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野球の国・地域別対抗戦「ワールド・ベースボール・クラシック」（ＷＢＣ）の準々決勝ラウンド東京プール（読売新聞社など主催）が１６日、東京ドームで行われ、日本代表「侍ジャパン」はイタリアを９―３で破り、５大会連続の４強入りを果たした。米国で行われる準決勝（日本時間２１日）で、メキシコ―プエルトリコの勝者と対戦する。
その瞬間、東京ドームにどよめきが起きた。１２日の豪州戦で右翼席上方の広告を直撃する３ランを放った大谷が三回、一死一塁でセーフティーバントを試みたのだ。「引っ張った打球が正面でゲッツーになるのが最悪のシナリオ。リスクを回避しながら、かつハイリターンが望めるチョイスをした」。冷静さと勝利への執念が詰まったプレーだった。
内野手３人が一、二塁間に寄る極端なシフトを敷く中、１打席目は好機で中前に抜けようかというライナーを捕られていた。両チーム無得点で迎えた三回。同じシフトに初球から仕掛けた。大きく空いた三塁線へ打球を転がすと、全力疾走で内野安打とし、一挙４得点のビッグイニングにつなげた。
大谷は日米通算１０年のレギュラーシーズンで犠打を記録したことがない。世界でも屈指の飛距離を誇る長打力があるからだ。さらに今大会１次ラウンド４試合では打率５割、８打点を記録し、Ｂ組ＭＶＰに輝いていた。それでも、「日本の勝利よりも優先するプライドはなかった」。絶好調の打棒を犠牲にして、より確実に１点を取りにいった。
気迫はマウンドからも伝わった。一球一球を投げるたび、球場にうなり声が響く。相手打者を打ち取れば右拳を突き上げ、大きく口を開けてほえた。負ければ終わりの準々決勝は、表情を変えず淡々と投げた９日の中国戦から一変。五回途中２失点にまとめ、最速は１６４キロをマークした。
栗山監督はしみじみ言った。「ずっと彼を見てきたけど、『この試合を絶対勝ちにいくんだ』と野球小僧になりきった時、彼の素晴らしさが出る」。頂点まで残り２試合。全開となった二刀流の侍が勝負の米国へ乗り込む。（福井浩介）
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