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京王線・代田橋駅にほど近い杉並区の一角に、沖縄をテーマにした商店街がある。約５０軒が加盟する「和泉明店街」、通称「沖縄タウン」だ。入り口には首里城の柱を模した赤い街路灯がそびえ、そこここに南国の雰囲気が漂う。
「故郷の味が恋しくなると、ここに足を運ぶのよね」。沖縄料理店「沖縄ダイニング 島のれん」のテーブル席では、那覇市出身で世田谷区の会社員
宜野湾市出身で、県内の専門学校を卒業後にアルバイト先の地元居酒屋に就職した。このまま沖縄で暮らすのだと思っていたが、２５歳の時に転機が訪れた。勤務先が東京出店に伴い、スタッフを募集していた。「電車の乗り方も分からずに終わりたくない」。迷わず立候補し、２００２年頃に上京した。
東京での生活は波乱続きだった。５年ほどで沖縄本店の経営が悪化し、東京店は売却。別のレストランに移ったものの、雰囲気になじめず退職した。
失意のどん底で、無性に故郷の味が恋しくなった。だが、東京の沖縄料理は記憶とどこか違っていた。「子供の頃に食べていた料理を再現したい」。沖縄料理店を転々としながら修業を重ねた。配送業でためた開業資金を元手に、１８年に沖縄タウンに店を開いた。
「ゴーヤチャンプルー」や「にんじんしりしり」など家庭の味を売りにする。「沖縄に戻れない時、『懐かしいな』『こんな味だったな』と思ってくれたら」と今日も
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「杉並区と沖縄の縁は古いんですよ」。同商店街の元会長・片桐勇さん（８２）はこう話す。片桐さんによると、区内には「沖縄学の父」と言われた民俗学者・
その歴史を生かし、商店街では２００５年から沖縄をテーマにした街づくりを進めてきた。構想したのは、当時、区議を務めていた
渡嘉敷さんは商店街の活性化に取り組み、全国で１００か所近い商店街を回った。その中で思いついたのが、祖父母の故郷で、自身のルーツでもある「沖縄」という切り口だった。「異文化を持ち込むことで活性化を促すとともに、商店街全体に共通のテーマを持たせようと考えた」と振り返る。
提案を受けた片桐さんらの意見は割れた。「失敗したらどうするのか」と反対する声もあったが、議論を重ね、「沖縄タウン」として売り出すことを決めた。
オープンにあたり、商店主らで資金を出し合い、対外的な窓口として「株式会社沖縄タウン」を設立。空き店舗を確保し、那覇市から料理店や石垣島のかまぼこ店など５店を誘致した。「物産展のような一過性のものではなく、半永久的に取り組める事業にしたかった」と片桐さんは話す。
地域文化に詳しい法政大の増淵敏之教授（文化地理学）は「沖縄タウンのように、都道府県をテーマにした街づくりは全国的にも珍しい」と指摘。「沖縄文化には独自の異国情緒があり、様々な文化が流入する東京でも埋没しない強さがある」と評価する。
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オープンから約２０年。沖縄から来た５店舗のうち、現在も営業を続けるのは、
当初は多くの客が押し寄せたが、２～３年もすると客足は遠のいた。代わりに目立つようになったのが沖縄出身者の姿だ。「なんだか懐かしくなっちゃって」「ここに来るとつい方言が出ちゃう」――。そんな声を聞く度にうれしくなる。
４０歳を過ぎてから始めた三線は師範の腕前。教室も開き、１５人ほどの「弟子」に稽古をつける毎日だ。「これからも沖縄人がほっとできる場所であり続けたい」。そう思っている。
