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新型コロナウイルスの影響で実戦経験が乏しい中で開催された、１７日の箱根駅伝予選会。これまでに箱根路を２度制した神奈川大・大後栄治監督でも、「本当に不安で、１週間前から、なかなか眠れなかった」という。しかし、チームの「試合巧者」ぶりは健在だった。危なげなく４位で通過し、１１年連続５２回目の本大会出場を決めた。（佐藤雄一）
作戦的中「１時間３分くらい」でタイムまとめる
終始、上位でレースを運んだ。「１時間３分くらいを目指してグループを作る」作戦が見事にはまった。
チーム個人最高は１７位の呑村大樹（３年）で、タイムは１時間２分０６秒だ。チーム成績を引っ張り上げるような、飛び抜けた走りをする選手は出なかった。だが、チームの１０番目でゴールした選手のタイムは１時間３分２７秒。わずか１分２１秒間に、チームの上位１０選手がゴールへ駆け込んでいる。作戦通り、誰も足を引っ張ることなくタイムをまとめた。
チームの先頭を走る役割を任された呑村は「後ろを見る余裕はなかったが、来ていると感じながら走れた。全員が自分の走りをできた」と振り返った。
１年生が好走 「変わり目」から「飛躍」の年
「まさか初のハーフマラソンで上級生を抑えるとは」と大後監督を驚かせたのが、高橋銀河、宇津野篤、佐々木亮輔の１年生トリオだ。チーム３、４、５位のタイムをマークし、記録をしっかりと底上げした。指揮官が「経験を積ませて大事に育てたい」と期待を寄せるルーキーたちにとっても、予選会は上々のデビュー戦となった。
今年１月の箱根では総合１６位と、前評判通りの成績を残せなかった。しかも、エース格だった荻野太成（旭化成）、越川堅太（日立物流）らが卒業し、チームは今季を「変わり目の年」（大後監督）と位置づけている。
そんなエース不在のシーズンの予選会で、改めてチームの地力を証明してみせた。１年生の活躍も、上級生の発奮材料となったはずだ。本大会の目標は、４年ぶりのシード権獲得。変わり目だったはずの年を「飛躍の年」にできるか。
