再出発！千葉競輪　国際基準の250メートル木製バンク　ダンスあり、カラフル照明あり

2021年10月14日 07時09分

国際基準の木製バンクの競輪場として誕生したＴＩＰＳＴＡＲ　ＤＯＭＥ　ＣＨＩＢＡ＝いずれも千葉市中央区で

　最先端の音響と照明が盛り上げるスピード感あふれるレース。千葉競輪場（千葉市中央区）の跡地に、ドーム形の自転車競技施設「ＴＩＰＳＴＡＲ（ティップスター）　ＤＯＭＥ（ドーム）　ＣＨＩＢＡ」がオープンした。二日から国際基準の一周二百五十メートルバンクで競う日本初の競輪「２５０競走」が始まった。脱「ギャンブル」イメージで、新たなファンの獲得を目指す。

◆脱「ギャンブル」色

　ここはコンサート会場か？　大音量とともに赤、青、緑などの色とりどりのレーザー照明が縦横無尽に駆け巡り、バンク内側のスペースでは専属グループがダンスを披露した。ファッショナブルなユニホームに身を包んだ選手たちは、思い思いの決めポーズで入場。レースを終えると、「気分が盛り上がった」「選手冥利（みょうり）に尽きる」と笑顔を見せた。

オープン初日にダンスを披露する専属チーム

　ここまでの道のりは平たんではなかった。一時は存続の危機にあった千葉競輪。初日の第一レースで一位となった中村浩士選手（４３）＝日本競輪選手会千葉支部長＝は、「やってきて良かった」と声を詰まらせた。

　ドームの前身施設「千葉競輪場」は一九四九（昭和二十四）年に開設。市直営の公営競技「千葉競輪」が始まり、八〇年代には現在は日本競輪選手養成所長を務める滝沢正光さん＝千葉県八千代市出身＝らの活躍などで、首都圏屈指の人気を誇った。売り上げの一部は市の一般会計に繰り入れられ、市の財政運営にも貢献した。

観客でにぎわう千葉競輪場＝１９７２年撮影

　だが、売り上げは九五年度の六百五十二億円をピークに、二〇一七年度は百十億円まで減少。入場者も七四年度の約百三十九万人に対し、一七年度には約五万二千六百人まで落ち込んだ。

　千葉競輪の客層は六十代以上が中心。ガールズケイリンの開催、入場料の無料化、選手のトークショーなどで新規開拓を図ったが、初心者にはレース展開が分かりにくい上に、現金のやりとりを伴う場外車券売り場の存在がネックに。関係者は「初心者や家族連れには入りにくい雰囲気があったと思う」と振り返る。

　歯止めがかからない入場者数の減少。施設の老朽化…。ついに一五年、市は一七年度末をめどに事業を廃止する方針を打ち出した。

　ところが、ここで流れが変わる。事業運営を委託された「ＪＰＦ」（旧・日本写真判定）＝東京都千代田区＝が建設費約八十億円を負担して、競輪場の新築を決断。市も一転、方針を転換し、「最後の年」になるはずだった一七年七月、競輪事業の継続を決めた。

　この施設で行われている「２５０競走」は、これまでの競輪にはない新種目だ。国内バンクより短い、国際基準の一周二百五十メートルの木製バンクを六周して、順位を競う。スピードが出やすく、脚力のある選手が力を発揮できるため、初心者でもレース展開が分かりやすいという。国内外のトップアスリートが年間を通したトーナメント形式の大会「ＰＩＳＴ６　チャンピオンシップ」を戦う。

　場外車券売り場は撤去され、車券の販売はインターネットに限定。金銭をやりとりする場をなくすことで、ギャンブルのイメージを薄めた。