球磨川下り 日本三大急流を木船で体感

  人吉盆地や八代平野を経由して八代海（不知火海）に注ぐ球磨川は、日本三大急流の一つとしても知られる。そんな急流を人力の木船で下る「球磨川下り」は、豪快でスリリングなアクティビティだ。

球磨川下りの歴史は古く、生まれたのは今から100年以上前といわれる。球磨川は昔から物資輸送の手段として利用されてきたのだが、1909年に門司－人吉－鹿児島間に鉄道が全線開業すると、物資輸送の中心は船から鉄道へと変わっていってしまった。

そこで、交通手段の移行に伴って使われなくなった船を活用しようと、老舗旅館が考案したのが球磨川下りだったのだという。かの与謝野鉄幹・晶子夫妻も、人吉を訪れた際に球磨川下りを楽しみ、球磨川についての句を詠んでいる。

  球磨川下りの木船には、エンジンなどの動力装置は一切ない。“船頭”と“ともはり”の2人が、船の前後に立って船を操るだけだ。船頭は川の流れを読みながら進行方向に舵を取り、ともはりは木製の長い艪（ろ）をこぐ。一見すると簡単に動かしているように見えるのだが、どちらの役目にも熟練の技術が必要で、経験を積まなければ務めることはできない。

ともはりがこぐ艪は、てこの原理で動いている。この艪には1センチにも満たない穴が開いており、それを船にある突起部分とかみ合わせて、極力少ない力で艪を動かす。時には球磨川下りの最中に、高い波や巨岩に艪がぶつかって外れ、ともはりが川に飛び込んで取りに行くこともある。

球磨川下りの船頭になるためには、ともはりとして10年以上の修業を積まなければならない。船頭は水位や水の流れ、岩の場所、支流の水量などを確認しながら、瞬時の判断で進路を決める。風の強さも船の進行に大きな影響を与える要素だという。

船頭たちは川面を見て風が来る予兆が分かるため、風の向きや強さによって船の進路を変える。そのため時には危険を予測して、川下りの途中で船を止めることもある。こうした船頭の的確な状況判断によって、船と乗客の安全が守られているのだ。

  球磨川下りの船上からは、球磨川沿いの雄大な自然を眺めることができる。季節ごとに表情が変わる山々や、切り立った断崖を水上から見る景色は、まさに山水画のようだ。また、球磨川の水は透明度が高いので、水をのぞき込むとアユが泳ぐ姿を目にできることも。船上で聞こえるのは、“チャプッ、チャプッ”という艪をこぐ音と、波や風、野鳥のさえずりだけだ。

「これだけ自然の情緒を楽しめる乗り物は他にないと、皆さん感激されますよ」（井上さん）

ちなみに球磨川下りでは、飲食物の持ち込みは自由。船上で名物の鮎弁当を味わうもよし、地元の球磨焼酎を楽しむもよし。ただし、コースによっては船が大きく揺れることもあるので、こぼしたり落としたりしないように注意が必要だ。

  球磨川下りのコースの中で、達人・井上さんのおすすめは「ミドルコース」。JR人吉駅から歩いて20分ほどの場所にある人吉発船場から出発し、約50分で温泉町へと向かうコースだ。鎌倉時代から幕末まで、およそ700年間にわたって人吉・球磨地方を統治した相良氏の居城跡である「人吉城跡」をはじめ、人吉の街並みを球磨川に浮かぶ船上から眺めることができる。おすすめの時期は春で、人吉城跡の石垣に桜が咲き誇るさまは風物詩となっている。

特に冬季（12月～2月）に登場するミドルコースのこたつ船バージョンは、木船に設置されたこたつに入りながらの川下りが体験できる。少々冷え込みはするが、夏場とは違った風情を味わえるので、ぜひ挑戦してほしい。

  約700年にわたって相良氏が統治していた人吉には、国宝に指定された青井阿蘇神社をはじめ、由緒正しい神社や仏閣が点在している。球磨川下りとあわせて巡ってみよう。

  球磨川下りを目的に人吉を訪れた際には、球磨川を望むロケーションの良い温泉宿に泊まってほしい。清流を眺めながら、良質の温泉や地元ならではの食材を使用した料理を味わおう。

  人吉ならではの土産を厳選。銘菓から郷土玩具まで、個性あふれる品ばかりだ。

車（レンタカー）で

  人吉発船場：九州自動車道・人吉インターチェンジから県道54号経由2キロ、約5分／肥薩線JR人吉駅から国道445号経由1.5キロ、約5分。

電車（JR）で

  人吉発船場：肥薩線JR人吉駅から徒歩約20分。

球磨川下りの施設情報

  くま川下り株式会社
【住所】熊本県人吉市下新町333-1
【電話番号（問い合わせ）】0966-22-5555
【営業時間】8時～18時
【定休日】なし
【料金】
・ミドルコース（50分）
　大人2700円、子供1782円、幼児648円、貸し切り4万500円（定員12名）
・ミドルコース こたつ船（12月～2月／50分）
　貸し切り3万2400円（定員10名）