空海（774-835），又称弘法大师。日本高僧，日本真言宗创始人。空海出身贵族，青年时期就攻读中国儒家经典。唐贞元二十年（公元804年）随日本遣唐使到中国求法。805年到长安（今西安）随惠果大师学法，成为惠果大师的得意门生。空海和尚是日本家喻户晓的历史人物，被誉为“具有超人知性和行动力的密宗第一人”。
《风信帖》，纸本墨书，0.8x157.90m
空海曾遍游中国，先后到过扬州大明寺、镇江金山寺等13所著名寺庙游学。后回到日本，创立了日本密宗真言宗，弘传新教义，于816年在高野山建寺。他是日本密宗开祖，史称“东密”。他还是一位诗人、艺术家和书法家。他精通汉学，深究中国文化，利用中国汉字草书偏旁创造了日本文字中的平假名，对日本文字的创立、中日文化的交流具有深远的影响。
空海15岁时，就跟舅父学习《论语》、《孝经》和史书。18岁进京入大学寮“明经道”，学《毛诗》、《尚书》、《左氏春秋》等。空海在读书时已对佛教发生兴趣，后来认为自己所习的儒家经史皆为“古人之糟粕”，便决心出家。
空海在大学寮还没有结业就到深山密林去修行各种苦行和“忏悔之法”。约在20岁时从大和国石渊寺的勤操出家，两年后在奈良东大寺受具足戒，法名空海。此后广读经书，对当时的俱舍、成实、法相、三论、华严、律宗等教义都进行了探讨。
日延历十四年（公元795年）冬，他在大和国高市郡久米寺的塔下发现了七卷从唐朝传来的由善无畏译的《大日经》，但其中很多梵字真言（密咒）、印契等都看不懂，向周围的名师请教也得不到解答，因此感到在当时的日本已经不能解决他学习中所遇到的种种疑难。而此时中国的长安教派林立、名僧高师云集，空海于是立志入唐求法，进一步深造。
当时正值日本决定派第17次遣唐使入唐，由于空海还未奏请批准，原本无法随行。但就在遣唐使要启程的前夜，海上刮起了暴风，船不能如期开行，遂决定延迟一年再出发。第二年，空海得到朝廷批准，于公元804年随日本第17次遣唐使入唐，时年31岁。
空海到长安后，先住在宣阳坊，不久即迁居名刹西明寺。西明寺是唐高宗时所建，与日本留学生、学问僧关系极为密切。以前来唐学习、通好的日本友人大多在这里居住过，日本奈良的大安寺就是仿照它的式样建造的。空海在西明寺拜会了777年来唐学习的日本高僧永忠，从他那里了解到近30年来长安佛教界的进展情况，最终投到长安青龙寺住持密教大师惠果门下学习。
空海虔诚修道，勤钻苦学，深受惠果国师的垂爱。惠果给空海行密教接受信徒正式入教的灌顶礼，又把金刚智、不空等传下来的佛舍利、白檀诸尊佛龛等13种法器，以及自己使用过的犍陀谷子袈裟、碧琉璃供养碗等授予空海。空海由于接替了惠果的衣钵，因此成为真言密宗的第八世祖。
惠果和尚圆寂后，空海改变了原拟留学20年的计划，决心提前回国，按惠果大师的心愿，将密教传到日本。公元806年，空海一行由明州出发，经两月余返回日本。
回国后，空海创立了日本真言宗，但一时未能得到统治阶级的支持。公元809年，嵯峨天皇即位，这是一位喜爱诗文、书法，倾向“唐风”的天皇。因此曾经留学唐朝，又具有广博知识和卓越诗文、书法才能的空海在嵯峨天皇的宫廷中立即得到了青睐，空海与嵯峨天皇之间也建立了深厚的友谊。
公元822年，嵯峨天皇敕令在奈良东大寺建立灌顶道场，由空海率领众僧为国家祈祷，这说明当时真言宗的实际地位已在佛教其他各宗之上了。同年，嵯峨天皇又将京都的东寺赐给空海，作为他传播真言宗的另一基地。空海所立的日本真言宗因以东寺为传法中心，故被称为“东密”，而日本天台宗所兼传的密教被称为“台密”。
仁明天皇承和二年（835年）三月二十一日，空海因病去世，葬于高野山。醍醐天皇延喜二十一年（921年），经京都东寺长老观贤奏请，醍醐天皇追谥空海为“弘法大师”。
空海在入唐前所受的奈良时代晋唐书风的熏陶和入唐后唐代书风的影响，对他书风的形成，起到了决定性的作用。《风信帖》是空海致最澄三通信札并为一卷的总称，是空海归回日本后最重要的书法代表作。据说原有书札五通，每一通各自独立，除现存三通以外，另外两通一通献给关白丰臣，一通失窃佚失。
《风信帖》由于卷首有：“风信云书”四字而得名。第一通是寄给最澄的复信，商量佛法大事，共建法钟等。结尾有：“东岭金兰”四字。“东岭”，是指位居京都东方高耸的比睿山，即最澄创立天台宗道场的所在地。“金兰”语出自《易经·系辞上》：“二人同心，其利断金。同心同言，其臭如兰。”表述了空海对最澄的敬意和彼此之间的友谊如金兰之契。第一通书札，挥洒率意的行书线条，自然且富于变化；第二通用笔雄健庄重、格调清新高雅；第三通以潇洒的草书为之，显得飘逸清澄，有白云飘浮秋空之感。三通信札充分地显示出王羲之尺牍式的娴熟纯正的笔法和晋唐风韵。此件作品被推定为空海四十岁左右时的笔迹，堪称大师遗墨中之白眉。
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