権力に生きる柳生一族の存亡を賭けた壮大な陰謀が、骨肉の争いに発展していくさまを、巨大なスケールで描く本格時代劇。監督・深作欣二の初の時代劇作品であり、東映太秦映画村開村二周年記念作品でもある。
元和９年５月、二代将軍・徳川秀忠が江戸城大奥にて死去した。三代将軍の座は長男・家光が継ぐべきものだったが、亡き秀忠、正室・於江与は次男・忠長を溺愛、次期将軍は忠長と切望しており両派は激しく対立する。