最後の蘇民祭「心にぽっかり穴」　奇祭、千年以上の歴史に幕

五穀豊穣や無病息災を祈願し、フィナーレで男衆が護符の入った麻袋を奪い合う奇祭「蘇民祭」が１７日、岩手県奥州市の黒石寺で開かれた。千年以上の歴史があるとされるが、担い手の高齢化などを背景に、今年が最後の開催となった。

午後６時、いてつくような寒さの中、下帯姿の男衆たちが境内を流れる川の水で体を清めた後、邪気を正すという意味の「ジャッソー、ジョヤサ」のかけ声を上げながら、境内を練り歩いた。

祭りのクライマックスは、手にすると無病息災が約束されるという「蘇民袋」の争奪戦。終了時間に袋を握っていた「取主」は、最も御利益を受けるとされる。

祭りは、本来夜通し行うが今年は時間帯を早め、短縮開催となった。２００８年には、胸毛にひげ面の男性を扱った告知ポスターが不快感を与えるとして、ＪＲ東日本が駅などでの掲示を拒否したことで話題となった。

「生きてることを実感できる」

蘇民祭の一端を支え続けてきたのは地元の保存協力会青年部。その１人伊藤英和さん（４７）は「ぽっかりと心に穴があいたようだ。ずっと身近にあったのに」と開催終了を残念がった。

黒石寺の近くで生まれ育った「地元中の地元」。だが「青年部は荒くれ者の集団という印象だった」と苦笑いする。

知人に誘われ続けたことをきっかけに２０１４年から参加。青年部にいた５０人以上のメンバーはみな「思いの外優しく、思いやりのある人たち」。交流するうちにのめり込み祭りの１カ月以上前から始まる準備も手伝うようになった。「下帯姿で外にいると震えが止まらない。でも生きてることを実感できる」

青年部は最後まで開催終了に反対し続けた。だが祭りの中核を担う檀家や関係者の高齢化は著しく、担い手も不足。護符の準備や祭事に必要な木の切り出しなどが困難となり、継続の道は絶たれた。