田中将大、坂本勇人も36歳の年男　プロ野球「ハンカチ世代」の正念場

年が明けて２０２４年は辰年。今年、年男のプロ野球選手は、あの「黄金世代」の豪華な面々が並ぶ。

まずは３６歳になる１９８８年生まれ。その年代の選手が高校３年だった２００６年の夏の甲子園大会は球史に残る決勝となった。早実（西東京）と駒大苫小牧（南北海道）の激突は延長十五回の末に１－１で引き分け再試合。翌日の再戦で早実が４－３で日本一となった。延長十回からタイブレークに入る現在ではお目にかかれない激戦だった。

早実のエースは斎藤佑樹。マウンドでポケットからハンドタオルを取り出す姿で「ハンカチ王子」と呼ばれ、人気者となった。そのため、斎藤と同年代の選手をまとめて「ハンカチ世代」の言葉が生まれた。

対する駒大苫小牧のエースは田中将大。決勝再試合の最後の打者になったのが印象的だった。

「マー君」と「佑ちゃん」はプロの成績では大きく差がついた。田中将は高校から楽天に入り、米大リーグ・ヤンキースでも活躍。２１年に楽天に復帰し、昨季を終えての日米通算成績は１９７勝（１１３敗）と２００勝まで残り３勝としている。早大を経て日本ハムに入団した斎藤は１年目の６勝がキャリアハイ。右肘などの故障に悩まされ、通算１５勝（２６敗）の成績で２１年に引退した。

ただ、田中将は日本球界復帰後の３年で２０勝（３２敗）と苦しみ、日本復帰時の年俸９億円から昨季は４億２５００万円減の４億７５００万円。今季はさらに大幅減で臨むことが予想され、背水のシーズンだ。

田中将だけでなく、「ハンカチ世代」は今季、もうひと花咲かそうと、正念場を迎える選手が多い。坂本勇人（巨人）は長年守った遊撃から三塁に移る。守備の負担が減ることで、現役最多の通算２３２１安打のさらなる上積みが期待される。

今季から米大リーグのタイガースでプレーするのは前田健太だ。右肘の故障などもあり、昨季まで３年連続６勝に終わったが、コンディションが戻った今季は４年ぶりの２桁勝利を目指し、残り３８勝の日米通算２００勝へのカウントダウンを開始したいところだ。

昨季、パ・リーグの最多安打（１６３本）だった柳田悠岐（ソフトバンク）、２度目の首位打者に輝いた宮崎敏郎（ＤｅＮＡ）は、まだまだ元気な姿を見せたいところだろう。

ただ、この年齢になるとリタイアする選手はどうしても多くなる。塩見貴洋、銀次（いずれも楽天）、堂上直倫、福田永将（いずれも中日）は昨季限りでユニホームを脱いだ。石川歩（ロッテ）は今季、育成選手として復活を目指す。昨季、７安打に終わったＴ－岡田（オリックス）は減額制限２５％を超える３６００万円減の年俸３６００万円で今季に臨む。

２０００年生まれの２４歳が経験した夏の甲子園大会は１８年。１００回大会は大阪桐蔭が春夏連覇を達成した。そのメンバーだった藤原恭大（ロッテ）、根尾昂（中日）、横川凱（巨人）は１軍は経験するものの、チームの中心選手にはなっていない。

この世代の出世頭は野手では、早生まれだが、一昨年の三冠王、村上宗隆（ヤクルト）、投手では巨人のエースとなった戸郷翔征だろう。２人は昨季のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）にも出場。今後も世代のトップランナーとして走りそうだ。ちなみに１００回大会決勝で大阪桐蔭と対戦した金足農のエース吉田輝星（オリックス）は早生まれだ。

４８歳以上の世代ではレジェンドが並ぶ。１９７６年生まれは大リーグでも活躍した城島健司（元阪神）、６０歳は甲子園のスター、荒木大輔（元横浜）、日本ハムと近鉄でトレンディーエースと呼ばれた西崎幸広（元西武）と阿波野秀幸（元横浜）。さらにその上には巨人と阪神両チームでエースに君臨した小林繁（元阪神）、２千安打を達成した新井宏昌（元近鉄）、甲子園の元祖アイドル、太田幸司（元阪神）がいる。（金額は推定）