熊野古道インバウンド急増　コロナ前上回る

世界遺産の熊野古道を歩くインバウンド（訪日外国人客）が増加し、熊野古道の旅行商品が人気の一般社団法人田辺市熊野ツーリズムビューロー（和歌山県田辺市）で、ツアーなどの申込件数が急激に伸びている。ビューローは外国人の顧客が大部分で、４月はこれまでで最高だったコロナ禍前の令和元年１０月を超えたという。昨年１０月に水際対策が緩和されたのに加え、古道歩きがしやすい春を迎えたことから、外国人観光客が急増したとみられる。

ビューローによると、申込件数自体は明らかにしていないが、個人旅行解禁など政府の水際対策が緩和された後の昨年１１月から増加。今年３月に入ると急増し、４月は、過去最高だった令和元年１０月（１２１０件）をすでに上回ったという。例年古道巡りの人でにぎわうのは３～５月で、５月も多くの申し込みが来ている。

熊野古道は特急が停車するＪＲ紀伊田辺駅が立地する田辺市中心部が玄関口となっており、ここから紀伊半島南部を横断する古道を巡る。ビューローによると、欧米などの旅行者に人気があり、このうちオーストラリアが最も多く、次いで米国、英国の順という。

ビューローの赤木靖人事務局長は熊野古道について「欧米とは異なる精神文化に触れられる旅が受けている。長距離を歩き、途中、日本らしい温泉宿にも泊まれる」と説明する。外国人には、熊野三山と呼ばれる熊野本宮大社（田辺市）、熊野那智大社（同県那智勝浦町）、熊野速玉大社（同県新宮市）を巡るコースの人気が高いという。

ＪＲ紀伊田辺駅前の田辺市観光センターには、英語ができるスタッフが常駐しており、外国人旅行者を案内している。３月２１～２３日は確認できるだけで１日５０～６０人程度の外国人が訪れた。駅に特急が到着すると、外国人らでスペースがいっぱいになることもある。荷物をセンターに預け、数日かけて古道を回る外国人もいる。

田辺市内ではまちを歩く欧米人らの姿が多く見られる。市内のゲストハウスでも３、４月はほぼ満室といい、「コロナ前を上回っている。春のシーズンは期待できる」としている。

ビューローは新型コロナウイルスで大きな打撃を受け、旅行事業売上高は令和２年度が元年度の約８６％減、３年度が２年度の約１２％減となっていた。赤木事務局長は「５年度は期待したい」と話している。（張英壽）