外国人にも人気の泳ぐ宝石ニシキゴイ　新潟・小千谷の品評会では数百万円の買い物も

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　「泳ぐ宝石」とも呼ばれるニシキゴイ。国魚にしようと国会議員連盟が設立されたほどの人気ぶりだ。発祥は新潟県の山古志地区（現在の小千谷市・長岡市など）だが、その小千谷市で先月、恒例の県錦鯉品評会が開催され、農林水産大臣賞などを選出した。日本でもトップレベルの品評会とあって、一般公開では１０００人を超える人出でにぎわった。富裕層の外国人の間で人気が高まっており、この日も百万円単位の買い物をする姿が見られた。（池田証志）

７５３匹が一堂に

　小千谷市桜町の市総合体育館コミュニティプラザで１０月下旬に開かれた品評会は、今年で第５９回を迎える。会場には、水色のビニールシートで囲われた巨大な円筒形の水槽が並ぶ。その数約２００。県内の８２業者が７５３匹を出品している。

　白いゼッケンを付けた審査員たちが思い思いの水槽をのぞき込み、ニシキゴイの品定めをしている。

　さまざまな色や模様のニシキゴイたちが優雅な姿で泳ぐ。審査基準は、体形、色彩、斑紋（はんもん）の３つが基本となる。ただし、ある養鯉（ようり）業者によると、「最後は品位」なのだそうだ。

　「さすがに大きい」「これ、いいね」。審査員たちは手持ちのリストにメモを書き込んでいる。

　３０分ほどすると、全審査員２５人が集合し、投票を開始。最高賞の農林水産大臣賞が選ばれる瞬間を前に、会場は緊迫した空気に包まれた。

　「決選投票を行います」

　長い沈黙を破って、大会関係者が宣言した。いずれのニシキゴイも過半数に達しなかったことから、伊佐養鯉場（小千谷市）が出品した紅白（白地に赤い斑紋）と大日養鯉場（同市）の昭和三色（紅白に黒斑紋が点在）の２匹による一騎打ちとなったのだ。