「今の西武は西鉄黄金期に似てる」　ＯＢの中西太さん証言

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　西武の前身である西鉄ライオンズの主力打者として活躍。後に西鉄、日本ハムの監督などを歴任した中西太さん（８６）が２日、西武の本拠地・メットライフドームで行われた西武－ロッテ戦で、懐かしい西鉄のユニホームに身を包んで始球式を行い、ワンバウンドながら捕手役の辻発彦監督（６０）へきっちり届く投球を披露した。大きな拍手を受け、「大事な地元の開幕に招いてもらい、本当にありがたい」と感謝を述べた。

　中西さんのお気に入りの後輩は、現役時代の背番号６を受け継いだ源田壮亮（そうすけ）内野手（２６）だ。「すばらしい選手だね。守ってよし、走ってよし。ああいう子が育ってくる、この（チームの）土壌は期待できる」と目を細める。

　ライオンズの歴史の中で、中西さんが考える最強チームは広岡達朗（８７）、森祇晶（８２）両監督時代の西武（１９８２年～９４年）。１３シーズンでリーグ優勝１１回（うち日本一８回）を遂げており、「すべてにバランスの取れたチームだった」と振り返る。現在の辻監督も８５年から二塁手のレギュラーとして活躍した。

　昨季１０年ぶりにリーグ優勝した西武については「われわれが（三原脩監督に）育てられたときとよく似ている」と中西さん。１９５６年から５８年までリーグ３連覇し、日本シリーズも３年連続で制した西鉄の黄金期に重ね合わせる。

　当時の西鉄は打線で中西さんや豊田泰光、仰木彬、高倉照幸といった若手が活躍する一方、３０代の大下弘、関口清治らベテランも存在感を示し、「若い人と、大下さん、関口さんをうまく噛み合わせたチームだった」という。

　現在の西武も源田や山川穂高、森友哉、金子侑司ら２０代の選手が主力として活躍。下位を栗山巧、中村剛也ら３０代のベテランが固めており、「（西鉄黄金時代と）よく似たチームだと思う」と中西さん。

　今年のパ・リーグのペナントレースを「（実力的には）競（せ）っている。そう簡単にソフトバンクも勝てないと思うし、すばらしい戦いになることは間違いない」と予想。「辻監督がまた新しい選手を作りあげていけば」と、新たなライオンズの黄金期の幕開けに期待した。（運動部　三浦馨）