世界シェア2位の実力、千葉県産ヨード

次に工業用触媒や液晶関連の需要です。レインコートやテーブルクロス等の撥水剤を製造する過程でヨードが使われます。また、液晶テレビやスマートフォンの偏光フィルムにもヨードが使用され、その優れた偏光作用を利用して鮮明な画像が得られることで、皆様の豊かな生活に役立っています。

ヨードと言えば身近なうがい薬や消毒薬を思い浮かべますが、このように医療産業や先端産業でも活躍しています。ヨードは非常に幅広い化合物としての特性を持っており、今後の研究でさらなる用途拡大が期待できます。近年は次世代の色素増感型太陽電池の電解液に利用が始まっており、当社でも研究を行っています。ほかにもレーザー光線や合成化学触媒などに利用されています。

ヨード欠乏症予防に貢献 成長のカギはリサイクル

─人体にとってもヨードは重要な存在ですね。

ヨードを繊維に結合した抗菌マスク

ヨードは我々の生存と成長に不可欠な元素で、摂取量が少ないとヨウ素欠乏症になり、甲状腺肥大や脳障害、発育不全などの原因となります。日本は海藻や魚を食べる文化があるため、意識的にヨードを摂取する必要は全くありません。

しかし世界に目を向けると、ヨード欠乏症予備軍は16億人と言われます。欧米では食塩にヨードの添加を義務付け、欠乏症を予防しています。最近は中国やインドでも同様にヨード添加が法制化されました。しかし世界にはまだまだヨード欠乏症のリスクがあります。

そこでヨードメーカー8社で構成する日本ヨード工業会では、社会貢献とヨード産出国の責務として、新興国へのヨード支援を行ってきました。千葉県を通じて、これまでモンゴル、カンボジアに供与しています。2013年度内にはスリランカにも供与予定で、現在相手政府と話し合いを進めています。

─ヨード産業の可能性と課題をどう見ていますか。

九十九里地域には多数のガス井が開発されている

世界市場は年率3％で成長を続けると見ています。ただし日本の場合、地下からかん水をくみ上げてヨードを精製しています。地盤沈下等の環境への影響を考慮し、生産量はそれほど増やすことができません。

そこで重要になるのがリサイクルです。撥水剤や触媒として使われるヨードの回収と再利用を、さらに増やす必要があります。ヨード回収技術の向上に各メーカーで取り組んでいます。

ヨードのさらなる可能性を引き出すため、用途開発と新規事業育成にもメーカーとして取り組む必要があります。例えば当社は江崎グリコとオーミケンシと共同で、ヨードを結合した使い捨て抗菌マスクを開発しました。今後は病院の手術着やベットシーツにこの技術を応用していきたいと考えています。

先ほど申し上げたとおり、千葉県では地下のかん水から天然ガスとヨードを採取します。近年、このかん水から、さらに「フルボ酸」という有機物を抽出する技術を完成しました。これは植物の成長を助ける働きを持つ物質で、液体肥料の原料として販売が始まっています。このように、限りある地域資源を有効活用していくことも大切です。

─最後に地元・千葉県への想いを聞かせて下さい。

千葉県は当社の創業の地であり、現在までの事業基盤であります。今後も天然ガスを地元へ安価に供給し、「地産地消」ならぬ「千産千消」のエネルギーとして発展していきたいと思います。今年4月には、大多喜町に天然ガス記念館を建設し、町に寄贈しました。天然ガスやヨードを通じた町おこしに、当社としても積極的に貢献していきます。