【きょうのテーマ】世界最大の「寝仏さん」　南蔵院　福岡県篠栗町

　●全長４１メートル　やさしく見守るようだ

　ブロンズ製としては世界最大級の横たわった仏像が、福岡県篠栗町の寺「南蔵院」にあります。地元では「寝仏さん」として親しまれているそうです。こども記者５人が取材しました。

【紙面ＰＤＦ】きょうのテーマ　世界最大の「寝仏さん」　南蔵院　福岡県篠栗町

　■自由の女神くらい

　南蔵院は緑豊かな山ぞいにある。こども記者たちは副住職の林覚竜さん（３８）に案内してもらって、境内を歩いた。本堂を過ぎ、トンネルを抜け、ゆるやかな坂道を上っていくと、横たわった仏像が「どーん、と出てきた。インターネットの写真で見るよりも迫力満点だった」（倉掛愛奈（まな）記者）。

　林さんによると、正式には「釈迦涅槃像」。インドで仏教を始めたお釈迦さまが体を横たえ、右ひじをついて頭を支えていて、「亡くなる前、最後の説法（授業のようなもの）をしている姿なのだという」（堤愛富（あとむ）記者）。

　全長４１メートル、高さ１１メートル、重さ約３００トン。アメリカの自由の女神像（台座を除く）と同じくらいの大きさだと教えてもらった。

　■体の中に入ると…

　この涅槃像は体の中に入ることができる。こども記者たちはくつを脱ぎ、おそるおそる進んでいった。

　通路には番号を書いた石の板がしかれていた。その下には四国八十八カ所巡りの、それぞれの寺から持ってきた砂がおさめられているそうだ。甲斐翔太記者は「四国巡りができたみたいな感じだった」と喜んだ。

　林さんに続いて、通路の途中の階段を上り、小さな部屋に入った。ちょうど涅槃像の心臓のあたりだ。そこには「チケットを買うときの窓口のようなものがあった」（麻生鈴菜記者）。その奥の部屋には貴重な物が保管されているので入れなかったが、林さんによると、仏舎利という、お釈迦さまの骨とされるものなどをおさめているという。

　■見る人に安心感を

　南蔵院は長年、ミャンマーなどの子どもたちのために医薬品などを贈り続け、そのお礼に１９８８年、ミャンマー国仏教会議から仏舎利を贈られたそうだ。それをおさめる所として、涅槃像が９５年に完成した。

　それにしても、どうしてこんなに大きくしたのだろう。こども記者たちが質問すると「大きい方が見る人に安心感を与えるからです、と林さんが教えてくれた」（田上桜菜（たのうえさな）記者）。

　巨大な涅槃像の前には「五百羅漢」というたくさんの仏像が置かれていた。一つずつポーズや顔が違っていて、倉掛記者は「お地蔵さんたちがワイワイ言っているのを、涅槃像がやさしく見守っているようで、温かい感じがした」。

　●わらべ地蔵、伝説の松も

　南蔵院には、釈迦涅槃像のほかにも見どころがいっぱいある。副住職の林覚竜さんによると、境内にある仏像は千体以上。こども記者たちは、口を開けて驚いたり、手を挙げたり、いろんな表情をした「わらべ地蔵」などを興味深そうに見て回った。

　七福神の一人、大黒天をまつったお堂もあった。食べ物や金運などの神様なのだという。大黒天の木像は「いろんな人にさわられて、おなかや小づちの色がはげていた」（甲斐翔太記者）。さわってみた麻生鈴菜記者は「石のようにつるつるで気持ち良かった」。

　「三鈷（さんこ）の松」という珍しい松の木も生えている。松のとがった葉は二つに分かれていることが多いが、この松は三つに分かれている。「伝説もあって、この葉を持っていると、いいことがあるといわれています」と林さんが教えてくれた。

　地元の篠栗町に住む田上桜菜記者は「景色がとてもきれいだったので、桜が咲いている時にまた来たい」と思った。

　●わキャッタ！メモ

　▼南蔵院　福岡市のＪＲ博多駅から篠栗線（福北ゆたか線）を電車で約２５分行くと城戸南蔵院前駅。下車して徒歩約５分。１８９９年（明治３２年）に和歌山県の高野山から移ってきた。篠栗四国八十八カ所霊場の総本寺で、第一番札所。宗派は真言宗。

【紙面ＰＤＦ】きょうのテーマ　世界最大の「寝仏さん」　南蔵院　福岡県篠栗町

＝2017/02/15付 西日本新聞朝刊＝