沖縄・国内最大のサンゴ礁で白化進む　高水温影響か

沖縄県・石垣島の近海で7月以降、海水温上昇などの影響で大規模なサンゴの白化が進んでいる。台風で水温が低下した後も目立った回復は見られず、死滅したサンゴも確認されている。環境省関係者は「壊死（えし）が進めば、観光や漁業への影響は甚大だ」と危機感を募らせる。9月末、潜水して海の異変を追った。

漂白したかのように色を失ったサンゴ礁が一面に広がり、青や黄色の熱帯魚との対比が際立つ――。崎枝湾沖合の水底では多様なサンゴが真っ白な状態になっていた。中には黒っぽい藻に覆われたサンゴも点在していた。死滅が始まった兆候だ。

白化したサンゴ礁には今も無数の小魚がとどまり、付着した藻を餌にする魚もいた。死んだサンゴに囲まれたイソギンチャクも白色で、中には親子と思われるクマノミ3匹が身を寄せていた。

西表島にかけて広がる国内最大のサンゴ礁「石西礁湖」の北部では、水深5メートル前後までの浅瀬では大小や種類を問わずに一面が白化していた。

一方、死滅せずに耐えるサンゴもいる。名蔵湾にある外周約70メートルの巨大なコモンシコロサンゴは大部分が白化したものの、褐色が一部残り、藻は見られなかった。

気象庁によると、石垣周辺の海水温は7月21日から46日連続で30度を超えた。台風の影響で9月半ばには一時26度台に低下したが、9月末には再び29度台に上昇した。

環境省石垣自然保護官事務所の大嶽若緒自然保護官は、石西礁湖で大規模白化があった2016年夏の状況に似ていると指摘。「広範囲で白化し、死滅が進む恐れがある」と警戒を強める。

生活排水や農畜産の影響など、複合的なストレスで回復が遅れていたところに「高水温がとどめになった可能性がある」と分析し、環境に優しい洗剤の利用や節電の重要性を訴える。環境省は石西礁湖の調査を進め、今月にも結果を公表する。〔共同〕