＜全国高校野球選手権：関西３－２九州国際大付＞◇１１日◇２回戦

　センバツ準優勝の九州国際大付（福岡）が、まさかの初戦敗退だ。関西（岡山）相手に、延長１２回でサヨナラ負け。自慢の打線が５安打に抑えられ、エース三好匠（３年）の１１回１６６球の熱投も実らなかった。

　春の準Ｖチームの、あまりにも早すぎる夏の終わりだった。延長１２回裏１死一、三塁。本塁へ突っ込んだ三塁走者への高城捕手のタッチは一瞬、遅かった。「僕はアウトだと思ったんで、終わったとは思わなくて。みんなが帰ってくるのを見て、終わったんだな、と」。九州国際大付の高城はぼうぜんとした顔で整列に加わった。

　エース三好は、この夏最長となる１１回、１６６球を投げた。４回には、公式戦ではセンバツ決勝以来となる本塁打を浴びたが、１１回まで歯を食いしばって投げ続けた。福岡大会の完投は決勝だけ。「最後は球も浮いていたので交代は仕方ないと思いました」。１２回に２番手の大江にマウンドを譲るときも素直に応じた。「三好はフラフラしながらもよく投げたね」。若生正広監督（６０）はエースの力投をねぎらったが、９回に先頭打者で二塁打を放ちヘッドスライディング。龍の適時打で同点のホームを踏んだのはエースの意地だった。

　三好の自宅には両親へプレゼントしたセンバツのホームランボール２個と福岡大会のウイニングボール、ホームランボールなどが飾られている。これからまだまだ甲子園の記念のボールを並べるはずだった。「本塁打の球だけは悔いが残るけど、最後まで思い切り投げた。後悔はありません」。言い訳もなにもせず、エースの目に涙はなかった。

　センバツ準優勝から常に注目を浴びてきた九国大付ナイン。日本一には届かなかったが「最後を甲子園で終われたのはうれしいです」と三好とコンビを組んだ高城は目を潤ませた。スタメンのうち５人が２年生。悔し涙にくれた下級生たちが、先輩が残した全国制覇の夢を引きつぐ。【前田泰子】