柳裕也 中日ドラゴンズ　選手会長として優勝を何としても

ドラゴンズで選手会長を務める８年目の柳裕也投手はドラフト１位で入団し、これまでに最優秀防御率、最多奪三振のタイトルを獲得。先発ローテーションを担う１人だ。３年連続で規定投球回に達した昨シーズンは打線の援護に恵まれず、わずか４勝に終わった。３年ぶりのふた桁勝利を目指す思いやチームの顔としての覚悟を聞いた。

沖縄でのキャンプ序盤は順調な滑り出し

柳投手は沖縄県北谷町で行われているキャンプで順調なスタートを切っている。３回目のブルペン入りとなった２月６日にはチームで最初の１００球を超える１３１球の投げ込み。意識していたのは同じフォームで投げ続ける「再現性」だ。

タブレットで撮影した映像をチェックしながら、まずはストレートだけを投げ続けた。

勝ち運に見放された昨シーズンの序盤

プロ７年目で迎えた２０２３年のシーズンは、柳投手にとって歯がゆい１年になった。開幕から先発した７試合で勝ち星なし。好投しても打線の援護に恵まれない時期が長く続いたのだ。シーズン初勝利をあげたのは、開幕から約２か月が経過した５月２６日だった。

苦境脱出の切り札がフォークボール

調子が落ちた去年の夏場。柳投手は苦しい状況を抜け出そうと、フォークボールを持ち球に加えることを決めた。そして習得のためチーム内のピッチャー全員に握り方を聞いて回ったという。一番しっくりきたのが４年目の２１歳、高橋宏斗投手の握り方だった。

高橋投手が投げるのはフォークボールより握りが浅いスプリット。柳投手は高校時代に人差し指をけがした影響で、ボールを深く挟めない事情もあった。

フォークボール効果で圧倒的な投球

フォークボールを投げ始めた去年夏以降の試合で柳投手は進化した姿を見せた。本拠地で行われた８月１３日の広島戦では９回を投げてノーヒットに抑える快投。この試合も打線が沈黙したため、勝ち投手にはなれなかったが、最終登板となった９月２４日の阪神戦までの７試合をすべて２点以内に抑えた。この間の防御率は１点台。シーズンを通しての成績は４勝１１敗と大きく負け越したが、防御率は２点４４でリーグ６位とローテーション投手として十分な成績を残したのだ。

キャンプでフォークボールに磨きかける

柳投手はキャンプの第１クールと第２クールでブルペンに計３回入った。投げたのはすべてストレート。キャンプ序盤はフォームを固める時期と考えたからだ。そして第３クール初日となった２月１１日の４回目のブルペンでフォークボールを含めた変化球を初めて投げた。投球練習後、柳投手は「まだまだへぼいです」と話し、これから精度を高めていく考えを示した。

仲のいいチームメートと優勝したい

２９歳の柳投手はチームの中で年齢的には中堅といえる存在。選手会長を務める自分が年齢で上と下の世代の架け橋になることを心がけている。沖縄のキャンプではフォークボールの握り方を教えてもらった８歳年下の※タカ橋投手と同じ練習グループに入ると、キャッチボールを一緒にしたり、笑顔で話し合ったりする姿が見られた。選手たちの仲の良さは練習での姿から感じられるドラゴンズだが、球団史上初めて２年連続で最下位となるなど低迷し、この１２年間、優勝から遠ざかっている。柳投手は簡単ではないことは承知した上で、優勝という目標を掲げ、チームを引っ張っていく覚悟を示した。