山本由伸プロ野球選手

Vol.1196

昨シーズンの日本プロ野球で、投手4冠（最多勝利・最多奪三振・最優秀防御率・最高勝率）、そして投手として最高の栄誉である沢村賞、さらにパ・リーグのMVPを獲得したオリックス・バファローズの背番号18、山本由伸。
2021年夏に開催された東京オリンピックでも先発の柱として、大車輪の活躍。37年ぶりの金メダル獲得に大きく貢献し、まさに名実ともに日本のエースとなった。
足のサイズ＝27.5cm、身長＝178cm、握力＝55キロ。プロスポーツ選手として傑出した体格ではない。自らも「一般的な人間」と表現する山本だが、投げるボールはすべてが一級品だ。

しかし、今年のオフシーズン、山本は新たな武器を身に着けようとしていた。
それが「落ちないストレート」。重力にあらがう威力を持った直球だ。特殊なヤリのような練習器具やソフトボールでのキャッチボールを行うなど独自のトレーニングを重ね、理想のボールを追求する。
2月、宮崎キャンプで誰よりも早く球場入りする彼に密着した。毎日同じ状態を作り、練習に入る...。「継続力」が山本を成長させていた。
キャンプ最終日。他の選手が帰る中一人グラウンドに戻ってきた山本。自分が追い求めるボールのために妥協は一切ない。
オープン戦ではレベルアップしたはずのストレートを打たれ首をかしげる場面もあったが、「楽しかったです」と笑顔を見せ、来るシーズンへの期待を滲ませる。

プロ5年目、23歳にしてプロ野球の頂きを見てしまったピッチャーは、6年目となる今シーズンさらなる進化を遂げられるのか...。