国内の女子プロゴルフツアーは今季、３月の第１週から１１月２６日終了のＪＬＰＧＡツアー選手権リコー杯まで３８試合が開催された。試合がなかった週は７月の１度だけ。９カ月間、ほぼ毎週大会があり、トッププロは年間１億円～２億円超もの賞金を獲得した。その中には２０歳前後の若い世代も目立つ。
華やな世界だが、もちろん競争は激しい。ツアーで戦うためにはプロテスト合格が第１関門となる。今年は７～８月に５地区で行われた１次予選、９～１０月の３地区での２次予選を経て、１０月３１日から４日間の最終プロテスト（岡山・ＪＦＥ瀬戸内海ＧＣ＝パー７２）に合格したのが２１人。予選免除者を含む受験者総数は６９８人で、合格率３％の狭き門だ。最終プロテストの会場で、くっきりとした明暗を見た。（時事通信社 小松泰樹）
最終プロテストには１０１人が出場した。７２ホールのストロークプレーで争われ、合格ラインは上位２０位タイ。第３ラウンドで最下位までの２０人がカットされ、最終ラウンドに進んだのは８１人だった。今回から、コース内の２カ所とクラブハウスにあるキャディーマスター室の近くに、リアルタイムで順位とスコアが表示されるモニターが用意された。選手たちは、ラウンド中または１８ホールを終えた後にモニターを見れば、自分の位置が分かる。同時に、おおよその合格ラインも把握できる。最終ラウンドを終えた時点でラインからかなり離れていたら、諦めるしかない。
無念の日本女子アマ覇者―飯島
最終組などの数組がコース内にいる頃、パッティング練習場で一人、黙々とボールを転がす選手がいた。高校３年生の１８歳、飯島早織だ。今年６月の日本女子アマチュア選手権を制した資格で２次予選までを免除された。昨夏に全米女子アマ選手権で優勝して注目度が高まった同学年の馬場咲希は、日本女子アマでは６位。飯島としては自信を胸に、満を持して最終プロテストに臨んだはずだ。
初日に７４位と大きく出遅れてしまい、２日目は５３位。３日目に６９を出し、通算２アンダーの３３位まで盛り返した。最終ラウンドに向け、「緊張しながら、どう楽しめるか。自分の中では、三つ（３アンダー＝６９）を出したい」。迎えた最終日は７４と振るわず、４８位に終わった。最終的な合格ラインは通算５アンダー。前日もくろんだ６９であれば、滑り込んでいた。
決して背伸びでない目標。しかし、「パットが入らなくて…。悔しい」と涙。「どうしてなのか、入る気配がなかった。ラインをしっかりと読んだつもりでも、間違っていたのか、緊張で読めなくなっていたのか、だんだん分からなくなって」。自分に言い聞かせるように、こう続けた。「２日目から気持ちを上げられたことを今後に生かしたい。一度落ちたからといって諦めず、もう一年、前を向いて頑張る」。程なく、キャディーバックからパターとボール数個を取り出して練習グリーンへ。胸中、どんな思いが交錯していたのか。
六車、重かった一打一打
これまでツアーに何度も出ている六車日那乃は３５位。初日は６９で１１位と順調な出足だったが、その後は７４、７２、最終日も７１と伸ばし切れなかった。「悪いプレーではなかったし、チャンスはたくさんあったのに…。パットを決め切れなかった」。３度目の最終プロテスト挑戦となった２１歳は、涙が止まらない。「一打一打が重かった。この一打に懸かっているというところが、精神的に。でも、それは皆同じなのだし」。緊張や重圧との闘いをにじませていた。
２０２２年の日本女子アマ選手権で優勝した寺岡沙弥香は、同年の最終プロテストも今回も、合格ラインに１打届かなかった。六車と同じ２１歳は、涙に暮れた。日本ゴルフ協会のナショナルチームメンバーとして国際大会を経験してきた手塚彩馨と荒木優奈も、厳しい現実に直面。ともに１８歳の高校３年生は、ナショナルメンバーの資格で２次予選までを免除されて最終テストに挑んだが、本来の力を発揮できず、２人とも第３ラウンド８２位で最終ラウンドに進めなかった。
馬場は危なげなく一発合格
馬場は世界アマランキング１０位以内（７月２８日時点）の資格によって、飯島らと同じアドバンテージで最終テストから登場。直近の同ランキングで３位につけている１８歳は「子どもの頃から海外で活躍したいという夢がある」と語り、昨年来、全米女子オープンなど海外メジャーの大舞台も踏んでいる。この最終プロテストに先立ち、１０月に米ツアーの来季出場権を争う２次予選会を突破。１１月３０日からはその最終予選会（米アラバマ州）に臨む。
高校２年生だった昨年、全米女子オープン日本地区最終予選会でプレーオフの末に出場権をつかみ取り、６月の本番でも決勝ラウンド進出と健闘。８月には全米女子アマ制覇の快挙を成し遂げた。ここぞの勝負どころ、正念場で地力を示してきただけに、今回の最終テストでも６９、７１、６６、７０と安定。危なげなく、通算１２アンダーの２位タイで一発合格を決めた。
２位に５打差をつけて堂々のトップ合格を果たしたのは、高校３年生の清本美波だ。アマで顕著な実績はなくても、けれん味のないゴルフと、最終日の５連続バーディーなどゾーンに入ったかのようなプレーは、プロのツアーを勝ち抜くのに必須の勝負強さをうかがわせた。「これで満足することなく、もっと進化したい」と地に足がついている。最終ラウンドは馬場らと同じ最終組。上位にいる安心感からか、ラウンド中の合間に馬場と談笑するシーンもあった。
黄金世代、６度目の正直
その最終組を回り、４位で合格した高木優奈は２５歳。１９９８年度に生まれた「黄金世代」の一人で、ツアーでのトップ１０入りも何度かあるが、最終プロテスト挑戦はこれが６度目だ。「きつかった。この位置にいて落ちたら一生受からないな、と」。今回から導入されたリアルタイムの順位が分かるモニターも、逆に目を向けにくかったようだ。「馬場さんと清本さんは『ガン見』（凝視）していました。でも私は…。６回目（の挑戦）と１回目は違うんだなと思った」
合格ラインぎりぎりの１９位タイに入った３人のうち、神谷和奏（わかな）は２２歳の母でもある。記念撮影では、長女で２歳の咲凜(えみり)ちゃんを抱いた一こまも。「娘が待っていてくれる、というのを励みにした。家族を持ってゴルフをすることで、誰かに勇気を与えられるような選手になりたい」と誓った。
声を掛けられず、拍手もできず
主催者推薦枠やシード選手らを除き、国内ツアー大会に安定的に出場するためにはクオリファイング・トーナメント（ＱＴ）のファイナルステージで可能な限り上位に入る必要がある。日本女子プロゴルフ協会（ＪＬＰＧＡ）は、２０１９年度からＱＴへの出場資格をＪＬＰＧＡ会員のみにすると変更。会員とは最終プロテスト合格者。そのためプロテストに合格、すなわち会員になることに、よりフォーカスされるようになった。
リアルタイムスコアのモニター設置に伴い、ホールバイホールをスマートフォンで伝える役割のボランティアが各組について回った。当然ながらゴルフに明るいことなどが条件だ。その一人、岡山市に住む藤谷泰博さん（７２）は、ピリピリとした空気を肌で感じたという。「皆さん、きれいなショットを打つし、実力差はそれほどないと思います。なのに、合格はたったの２０人ほど。プロの世界のすごさが分かる。どの選手も、若くても、人生を懸けている。声も掛けられませんし、ナイスバーディーに拍手もできません」。最終日に受け持った組（４人）は合否のボーダーライン付近。１人が合格し、１打足りなかった選手ら３人が涙をのんだ。
