鳳凰在大限來臨時會引燃火燄，投入熊熊的烈火之中，直至焚燒殆盡，接著在燃盡的灰燼中再次重生，並獲得較之前更強大的生命力，如此周而復始，永生不息…

相傳在中國上古時代，黃帝打敗蚩尤，被尊為天下共主，為了方便管理領土內的各大諸侯，便創造了「龍」這個統一的圖騰。但為了顧及無法使用「龍圖騰」、散落於各地的七十二的小部落的情緒，皇后嫘祖也創造了一個新的圖騰，組成了一對非常漂亮的大鳥。

造字的倉頡於是把這對華麗的大鳥，雄的取名為「鳳」、雌的取名為「凰」，跟麒麟一樣，是雌雄統稱，這就是中國最早鳳凰一詞的由來。

鳳凰誕生以來一直都是中國人心中的瑞鳥，是百鳥之王，也是天下太平的象徵，傳說若上任的是位具有仁德的君王，就會有珍異的東西出現、成為一個吉祥的象徵，又稱為「瑞應」。如黃帝之子少昊、周成王即位時，據說都曾有鳳凰飛越天際的吉兆。

鳳凰也曾出現在西方的神話裡，名為「Phoenix」，它有著像老鷹一般的外型、全身批著金紅色的羽毛與閃閃發亮的翅膀，周身燃著不停歇的火燄，有著頑強的生命力。與中國的神話不同，西方神話裡，Phoenix不完全是代表善的神鳥，甚至在惡魔學中的經典「所羅門之鑰」（Lemegeton）中，Phoenix就是與所羅門王簽定契約的72魔神之一。

傳說中鳳凰在大限來臨之前（一說是每500年、一說是每1461年），會從全世界採集芬芳的樹枝、香草來築成巢，接著引燃火燄，把自身投入熊熊的烈火之中，直至焚燒殆盡。

接著在燃盡的灰燼中，鳳凰會再次重生，並獲得較之前更強大的生命力，如此周而復始，永生不息。希臘的神話裡，新生的鳳凰會將前生剩下的鳳凰骨灰裝進葯蛋中，塗上防腐的香料與藥樹的汁液，將它放在太陽神的祭壇之前。

也因為這種「從烈燄中自焚、重生」的特性，不論在東方或西方，鳳凰也被稱為「不死鳥」，成為除了原本是祥瑞神鳥之外的另一個超酷的象徵。