ガールズケイリン界に飛び込む注目新人３選手　運動部経験ゼロながらも連続A評価のサラブレッドも

卒業記念レース完全優勝
松井優佳（まつい・ゆうか）
1999年４月27日生まれ、大阪府出身

　３月１日、２日に開催された日本競輪選手養成所の卒業記念レースで、全４レースで１着をとり、完全優勝を果たした松井優佳。在所成績も２位と好成績を残すなど、将来有望な選手の筆頭だ。

　高校時代から本格的に自転車競技を始め、高校総体女子ポイントレース優勝、アジア選手権ジュニア女子ポイントレース３位・ジュニア女子２km個人パシュート３位、UCIジュニアトラック世界選手権出場など、数々の好成績を残してきた。中学時代に見たガールズケイリンに魅了され、いつかはプロになりたいという夢を持っていたが、高校卒業後にそのまま養成所に進んだわけではなかった。

「まずは自分の体のことを知らなければ、プロの世界ではやっていけないと思い、大学でスポーツ健康科学を学んでさまざまな知識を身につけたうえで、次の進路を決めたいと思いました」

　同志社大学進学後も、自転車競技に励み、学生選手権女子スプリント１位、500mタイムトライアル１位など次々と結果を残した。

　そして「ガールズケイリンに挑戦するには今しかない」との思いで大学卒業のタイミングで養成所へ。23人の入所者のなかで常に上位に名を連ね、在所中に出場した40回のレースで20回１着をとるなど、ここでもその実力をいかんなく発揮した。

　この経歴を見るに、自信に満ちあふれたエリート選手という印象を受けるが、本人はいたって謙虚。「自分は結構メンタルが弱くて、あまり自信が持てない」とどちらかというと気弱に見える。

　自己分析ではメンタル面での課題を口にするが、言い換えれば、彼女は石橋を叩いて渡る慎重派。卒業記念レースでの完全優勝、在所成績２位という好結果は、彼女のこの性格が有利に働いている証拠だ。

　現に「しっかり練習ができて、自信を持った状態でレースに臨めば、結構いい走りができる」とすでに勝利のために為すべきことを理解しているようだ。今後の目標については、「自分は脚がなさすぎて（脚力が不足していて）、何ができるかわかりませんが」と前置きしつつも、ナショナルチーム入りを目指す意欲を見せた。

在所成績１位の逸材
竹野百香（たけの・ももか）
2002年８月22日生まれ、三重県出身

「先行１本で頑張ります」

　卒業記念レースの決勝戦を控えたインタビューで高らかにそう宣言した竹野百香。「先行」とは文字どおりレースで先頭を走る戦法で、レースの主導権を握ることができるうえに、先頭を狙う後続の選手を防ぐこともできる。しかし風を受けるために消耗が激しく、後続からのけん制をうまくかわす必要も出てくるため、スタミナ切れのリスクがつきまとう。

　彼女がこの戦法にこだわるのには理由がある。

　高校から自転車競技をやり始めた竹野。

「高校時代は日曜日が休みだったんですが、その日は自転車を分解して洗車したり、乗りに行ったりしていました。洗車は１週間に１回は必ずやっていたほど、自転車が大好きでした」

　また、生来の負けず嫌いの性格もあり、少しでも速くなりたいと地道に努力を重ねた。着実に成長を遂げた竹野は、高校３年時に全日本ジュニアスプリントで２位、500mタイムトライアルで３位の好成績を残した。それでもこの結果に満足できず、卒業後も自転車を続け、いつかは頂点に立ちたいという強い願望が湧いてきた。

　そうして日本競輪選手養成所の門を叩くが、ここで大きな試練が立ちはだかる。

「最初の頃は６着や７着ばかりで、辞めたくて辞めたくて......」

　自分の走りがまったく通用しない。各種大会で優秀な成績を残してきた強者達が集う養成所のなかで、勝てない現実に打ちのめされる日々が続いた。

　それでも竹野は逃げ出さなかった。それは「歴代の強い選手たちはこの養成所でみんな先行してきた」という先生方の言葉があったからだ。自分が力をつけて頂点に立つためには、とにかく「先行」にこだわらなくてはいけない。

　そこから「先行一本」を自分に課した。この強気の姿勢が功を奏し、出走40回中、実際に「先行」できたのが27回で、そのうち10回で１着を獲得。「先行」しなかったレースでの１着を含めると計15回１着をとっており、最終的に在所成績１位で卒業することができた。

　卒業時の竹野の資料には、得意な戦法の欄に「自在」と自ら記している。「自在」とは、「先行」「まくり」「追い込み」「マーク」などの戦法を状況に合わせて駆使するスタイルのことだ。

　歴代の名選手たちにならい、敢えて「先行」を選択して実力をつけた竹野。ここから先は手ごたえを掴んだ「先行」を武器にしつつも、臨機応変なスタイルで勝利を目指すはずだ。困難な状況のなかで「先行一本」という選択をした、その強い覚悟を今後も持ち続ければ、彼女の目標であるガールズグランプリ優勝も現実のものになるかもしれない。

競輪一族の大器
戸邉香奈実（とべ・かなみ）
1993年10月６日生まれ、茨城県出身

　そのルーツから大きな注目を集めているのが、戸邉香奈実だ。父の戸邉英雄、祖父の戸邉弘、大叔父の戸邉純一は元競輪選手で、従兄の山口翼、又従兄の戸邉裕将は現在でも競輪選手として活躍するなど、彼女はまさに競輪一族のなかで育った。

　幼少期から競輪は身近な存在だったが、ガールズケイリンのスタートが2012年だったこともあり、多感な中高時代に競輪選手になる夢を持つことはなかった。どちらかというと彼女は競輪や運動とは無縁の道を歩んできた。

「語学に興味があって、高校の時にアメリカに留学をしていました。そこで英語を学んで、今度はロシア政府の奨学金の試験を受けて、国費留学生としてロシアでも勉強をしました」

　高校時代にアメリカに留学し、その後、日本に戻って高校を卒業。今度は京都産業大学に入学し、最終的にはロシア国立研究大学高等経済学院を2019年に卒業した。その時彼女は25歳。アメリカ、ロシアで学んだことを生かして、社会人として生活し始めた矢先に、新型コロナウイルスがまん延。生活やビジネスのスタイルが否応なく変化していくなかで、彼女の心にも変化が訪れた。

「１回きりの人生なので、興味があることはなんでも試してきましたが、そんななかで（新型）コロナが流行して思ったんです。競輪一族に生を受けたのに、私の代で競輪選手を途絶えさせるのはもったいないと。だから適性（試験）の受験を決めました」

　これには周囲が驚いた。それまで運動部に所属したことがなく、入っていたのは茶道部と筝曲（そうきょく）部。しかも受験を決意したのが、応募の締め切りからわずか１か月前のこと。「父も『受けてみれば』みたいな感じ」で合格するとは思っていなかったようだ。

　日本競輪選手養成所の一般試験には２つのタイプの受験があり、彼女が受けたのは、自転車未経験者のための「適正試験」。垂直跳び、長座体前屈、背筋力、固定自転車でのパワー数値などをもとに合否が判定される。彼女はこの試験に見事合格した。第124回生の「適正試験」の合格率が28.6％だったことを考えると、驚異的とさえ言える。

　ただ自転車未経験者のため、在所中はかなり苦労した。40レース中、３着以内が８回と満足する結果を手にすることはできなかった。

　しかし３度行なわれた記録会での能力評価では全選手のなかで唯一２連続A評価を得ている。スタート能力、ペース配分能力、体力・スタミナ能力などをA～Dで評価するもので、連続A評価は彼女のポテンシャルの高さを表していると言える。ちなみに身体能力も図抜けていて、全23人中、背筋力と垂直跳びではナンバー１。握力でもトップクラスだ。

　言うなれば、彼女はダイヤの原石。レースの駆け引きや勘所を身につければ、大きく飛躍する可能性がある。現に卒業記念レースの最中にも飛躍の糸口を見つけたという。

「私は結構力があるので、脚で（ペダルを）思いきり踏んでいたんですけど、『脚のつけ根から踏んで引いたほうがいい』というアドバイスをもらっていて、それを意識したら疲れが全然ないことがわかりました。今回の卒業記念レースでその言葉がピタッときて、びっくりするくらいラクに走れました。これまで養成所で10か月くらい学びましたけど、残り何日かでやっとかという感じでしたね」

　競輪一族の血統であり、底知れぬポテンシャルを有する戸邉香奈実。彼女の能力を磨ききった時、一体どんな選手に変貌を遂げているのだろうか。今から楽しみで仕方ない。