「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３、オリックス・バファローズ５－１阪神タイガース」（４日、京セラドーム大阪）

　第６戦が行われ、阪神はオリックス・山本に完投を許して敗戦。対戦成績は３勝３敗のタイとなり、５日に行われる第７戦の勝者が日本一の座に就くことになった。第６戦を終えて両軍のトータルスコアが「２３－２３」と全くの五分となった中、岡田彰布監督（６５）は総力戦で第７戦に挑む構え。岡田阪神の集大成をぶつけて、１９８５年以来、３８年ぶりとなる頂点を奪取する。

　オリックスファンの歓喜が聞こえる中、岡田監督は悔しそうに口を開いた。第１戦で攻略した山本に完投を許し、関西シリーズは３勝３敗のタイに。３８年ぶりの日本一は第７戦へ持ち越しとなった。

　「最初はようなかったみたいやからなあ、ようなかったやろ？まあ、あの後やな。（五回の紅林の）ホームランの後やな」

　二回、ノイジーの日本シリーズチーム１号となるソロで幸先よく先制。だが２点目が遠く、なおも続いた２死満塁から近本は空振り三振。１－２の四回はエンドランを絡めて１死一、三塁のチャンスを作ったが、坂本は空振り三振。好調・近本も右飛に。プレー直後はフェンスに跳ね返ったようにも見え、岡田監督はすぐさまのリクエスト要求。だがリプレー検証でも判定は覆らなかった。

　序盤に決定打を欠き、「だから最初に崩したいよな」とぽつり。六回以降、ギアを上げた右腕の前に打線は沈黙。第１戦は六回途中７得点と打ち崩した相手に、敗れる結果となった。

　「まあ、そんなん今さら言ってもしゃあないよ。今頃言うても。またピッチャーが変わるんやから。もう１年ぐらい会えへんわ」

　試合後、岡田監督の頭は第７戦へ切り替わっていた。先発はエース・青柳だ。１８年ぶりＶロードは３月３１日・ＤｅＮＡとの開幕戦、京セラドームから始まった。指揮官も“岡田節”で背中を押した。

　「投げる以上は全力で抑えるだけやんか。途中抜けたけど１年間投げとったピッチャーやから。登板が明日になっただけやろ。良かったやん、投げれて」

　オリックスの先発は左腕・宮城。第２戦は６回４安打無得点に封じられ、黒星を喫した。難敵を攻略して日本一となれば、最高のシナリオだ。ただ、岡田監督は宮城対策について「まだ聞いてないから分かれへん」と多くを語らず、けむに巻いた。両軍６試合計のスコアは「２３－２３」と全くの互角。「まあしょうがないやんか、そんなもん、３勝３敗なったら」。もう最後の一戦に勝つだけだ。死力を尽くして、悲願の日本一を奪い取る。

　◆前回関西シリーズも…　くしくも南海と対戦した前回関西シリーズの１９６４年も第６戦までの総合スコアが「１９－１９」で全く同じだった。そして３勝３敗で迎えた第７戦で阪神は「０－３」で敗れてしまった。