ロッテ・佐々木朗希、「130球ぐらいは軽く投げられる子」と吉井監督　リミッター解除、キャリアハイ目指す

◇７日　ロッテ５―２オリックス（ＺＯＺＯマリン）

　ロッテの佐々木朗希投手（２２）がプロ入り自己最多の１１１球を投げ、７イニングを３安打２失点、９奪三振で今季初勝利を挙げた。２回までに２点を失ったが、３回以降は無失点に抑える粘りの投球で今季初勝利。ドジャース、カージナルス、カブス、レンジャーズ、レッズの大リーグ５球団が視察する中、チームに今季初のカード勝ち越しをプレゼントした。

　２回に連続四球を与えるなど序盤は制球に苦しみながら、１３０キロ台のスライダーを多投することで悪い流れを断ち切った。「いかにストレートを速く見せるか、きょうできることを考えながら投げました」。最速１５８キロで１６０キロに届かない直球を生かそうと、２回まで４球しか投げていなかったスライダーを３回以降は５イニングで２７球。吉井監督は「今までの真っすぐとフォークだけでなく、スライダーもあることが相手チームに分かったんで。ピッチングの幅は広がると思います」と、”ニュー朗希”の威力を認める。

　６回までに９８球を費やしたが、７回も続投を志願した。「なるべくイニングを投げて、少しでも貢献できるようにと思って投げました」。チームファーストの姿勢に吉井監督は「迷ったが、捕手と次の先頭打者の配球を相談していたので邪魔しない方がいいと思った。去年まではこちらで止めていたが、１３０球ぐらいは軽く投げられる子だと思っています」。慎重に起用し続けてきた指揮官もついにリミッターを解除。令和の怪物がキャリアハイを目指す環境は整った。