2度の政権交代を実現させ、「剛腕」の異名を持つ立憲民主党の小沢一郎氏（81）。2021年の衆院選では初の比例復活に甘んじ、存在感低下が指摘されるなか、「最後」の政治決戦に向けて動き始めた。その試金石となるのが、最側近が5選に挑む岩手県知事選（8月17日告示、9月3日投開票）だ。

　6月4日、岩手県陸前高田市の高田松原津波復興祈念公園。49年ぶりに地元・岩手で開かれた全国植樹祭の式典に出席した小沢氏は、2カ月後に迫った知事選告示をにらみ、同席した達増（たっそ）拓也知事（59）につぶやくように声をかけた。「相手は女性候補なんだ。油断できない戦いだぞ」

　過去4回の知事選で、達増氏は1度の無投票を除いていずれも2位に倍以上の得票で圧勝してきた。たった一言だったが、「小沢さんから聞いたことがないような言葉」（地元関係者）。小沢氏の焦りがにじみ出るには十分だった。達増氏が「地元の野党と（選挙協力の話を）じっくりやれています」と報告すると、小沢氏はうなずいた。

　その「女性候補」とは、知名度が高い元民放アナウンサーで前県議の千葉絢子（じゅんこ）氏（45）。達増氏同様、無所属での立候補を表明しているが、自民党県連が全面的に支援するため、事実上の与野党対決の構図となる。

　昨年の参院選岩手選挙区では、小沢氏や達増氏の元秘書でもある現職の木戸口英司氏（立憲）が、新顔の広瀬めぐみ氏（自民）に敗れ、30年ぶりに議席を明け渡している。今回の知事選も「激戦」（立憲幹部）との評が伝わっており、小沢氏は周囲に「（自身に近い）野党系知事は岩手と沖縄だけだ。なんとかしないといけない」と語る。

　衆院現職最多の当選18回を…