「真珠はどうやってできるの？」

千葉県・和田あい子さん（41）からの質問

　ののちゃん　先生がつけているピアス、とてもきれいだね。

　藤原先生　これは真珠よ。きれいでしょ。

　のの　そういえば真珠ってどうやってできるの？

　先生　いま売られている真珠のほとんどは養殖でつくっているんだよ。天然の真珠もあるけど、真珠を作る貝は数千個に1個あるかないかくらいわずかなので、とても高価。19世紀末に養殖が始まってから、天然ものより手ごろな値段で買えるようになったんだ。真珠をつくるにはまず、真珠を生み出す親の貝（母貝）を育てるところから始まる。二枚貝の一種のアコヤガイの赤ちゃんを、海の中で2年間、母貝になるまで育てるんだ。

　のの　2年間も！

　先生　そう。そのあと、大事な「核入れ」という作業をする。二枚貝の貝がらを丸くけずった「核」と、身を包んでいる外套膜（がいとうまく）を2ミリ角ほどに切った「ピース」を、母貝の中に入れる。貝を傷つけないよう、核入れはていねいに素早くやるんだ。1人あたり一日に500～700個の核入れを担当するの。

　のの　うわぁ、それは大変だ。

　先生　核入れが終わった貝の…