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　待ち遠しかったカードが実現する。大相撲春場所（東京・国技館）8日目の21日、十両で炎鵬（えんほう）（26）と宇良（うら）（28）の一番が組まれた。小兵でアクロバティックな相撲が人気の2人は、これが初対戦だ。

　「楽しみでしかない」。炎鵬は、宇良との対戦を心待ちにしている。

　関学大時代に大技「居反（いぞ）り」を決めて話題になった宇良は、炎鵬が金沢学院大に通っている頃、すでに角界で名をはせはじめていた。「すごい相撲を取っていた。それを見て、この世界に入った」と炎鵬。

　2017年春場所で初土俵を踏んだ炎鵬は、序ノ口デビューから21連勝という快進撃でぐんぐんと番付を上げた。19年夏場所で新入幕。だが、これまで憧れの宇良とは対戦できなかった。

　宇良が関取の座を失っていたからだ。

　初金星を獲得するなど幕内に慣れ始めていた17年秋場所、宇良は右ひざに大けがを負った。さらに復帰の途中で左ひざにも大けがを負う。一時は序二段まで転落した。

　宇良と入れ替わるように、幕内を沸かせたのが炎鵬だった。

　身長168センチ、体重100キロ前後の体を生かしたスピーディーな取り口、加えて足取りや横っ跳びのような、相手やファンを驚かせる動きで人気を得た。

　先の見えないリハビリ生活を強いられた宇良の目に、炎鵬の活躍はどう映っていたのか。

　「（同じ小兵として）悔しいんじゃないか、とか、結構言われましたけどね。僕は何もない。嫉妬とか、そういう気持ちでは見たことないですね」。宇良はそう振り返る。

　2年半以上の時間をかけ、十両に戻ってきた。今場所、炎鵬と顔を合わせる可能性を問われると、「楽しみはないです」と即答した。幕内復帰に向けて、炎鵬は倒さなければいけない敵の1人に違いない。でも、176センチの自分より小さな体で戦う後輩に、こんな思いも抱いている。

　「自分の中では炎鵬さんの方がすごいなという気持ちがある。純粋にすごいなっていう思い。（対戦して）本当に教わりたいことがたくさんありますね。勝っても、負けても勉強になると思います」

　これからずっと、ファンを沸かせるであろう両者の第1ラウンド。見逃せない一番だ。（鈴木健輔）