虎屋の十六代店主・故黒川光朝氏は和菓子を「五感の芸術」と評したと言う。
味覚は言う迄もなく、ほのかな香りを楽しむ嗅覚、楊枝で切る瞬間、或いは舌ざわりなどの触覚、眼で見る視覚、そして菓銘を聞いて楽しむ聴覚だ。
…そんな芸術的な和菓子について、虎屋に勤めた経験を持つ著者・青木直己氏が紐解いたのが本書である。
さて、本書は「歴史の中の和菓子」と題された序章に始まり、古代～近世の菓子、京都と江戸の菓子屋、年中行事と和菓子、地域文化と和菓子、そして最終章の和菓子文化論に至る迄を小論形式で纏めている。
勿論、一概に「和菓子」と言っても上菓子もあれば饅頭もある、煎餅もあれば飴もある、更には、古くは“菓子”が果物を意味した事も忘れてはならないし、海外から伝来したカステラや金平糖等も和菓子の歴史を語る上では欠かせない…。
だが、心配には及ばない。
何故なら「和菓子の歴史」と銘打つ本書は、その全てに言及しているからである。
例えば、第二章は点心を以て始まるので「何故ここに餃子や焼売が出て来るのだ？！」と思ったが、実は点心というのは食事の合間の軽食を言うのだそうで（恥ずかしながら、本書を読むまでは知らなかった）、こうした意味に於いては、例えば“縄文クッキー”は果たして菓子かという問題、或いは菓子と麺類の関係についても考察している本書からは、改めて菓子と食事との位置付けを知る事が出来るであろう。
尚、第5章「行事と儀礼に見る和菓子」は興味深く、現代と比較しながら年中行事と菓子との関係や移り変わり（菱餅の色や柏餅の形の変化）、名前の由来（“お萩”や“千歳飴”）等など、様々な知識を得る事が出来るのは面白い。
因みにこれは余談かもしれないが、我が家では昔から十三夜にもススキを供えていたのだが、実はこれは江戸だけの風習だという事を知り、菓子とは直接の関係が無いながらも、意外な事実も知った次第である。
その他、時代の変遷を追いながら、幕府と禁裏御用達の名店が明治維新と共に姿を消した裏事情にも触れているので「和菓子の歴史」というよりも寧ろ「歴史の中での和菓子」を知る事が出来るのも実に意義深かった。
尤も「図説」としている割には図版はそれ程多くは無いし、地域の偏りもなくはない。
また、意外にも茶の湯への言及が少ない所には、物足りなさを感じる方もいるであろう。
然しながら、著者が勤務していた虎屋に残る史料を中心に、『守貞謾稿』に代表されるような文献も駆使して多角的に検証している所は読み応えがあり、概説書としては充分に役割を果たしていると思うので、多少の不足分はそれほど気にならないのではなかろうか。
著者は言う…「小さな菓子の中に日本文化が凝縮されている」と。
だからこそ「甘いものはちょっと…」という辛口派も、チョコレートやケーキに目が無い洋菓子派も…好みの問題は別として是非とも本書を読んで頂きたい。
本書を読めば、日本文化と歴史が一杯詰まった和菓子の全てを知る事が出来るに違いない。
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