「素晴らしい牛だった」「農家の力になってくれてありがとう」。スーパー種雄牛「福之姫」の急死が知らされてから一夜明けた６日、全国各地の畜産農家や家畜市場関係者から、突然の死を惜しむ声が相次いだ。近年の和牛子牛市場価格をけん引してきた名牛の功績をたたえ、感謝の声も多く上がっている。＜下に続く＞ 　「福之姫」は増体能力や枝肉成績の高さで全国を席巻した黒毛和種の種雄牛。急性心不全で２日に１０歳１０カ月で急死したことが、繋養（けいよう）する家畜改良事業団から発表された。

　主要市場での２０２２年の種雄牛別の取引頭数で、「福之姫」産子がトップだった北海道。網走市で繁殖牛約２００頭の和牛繁殖経営をする佐藤裕之さん（５７）は「素晴らしい牛を亡くした。早過ぎた」と惜しむ。精液の供給開始後すぐに使い始め、成績と歩留まりの良さ、「狙った通りの牛ができる」と驚いた。

　子牛価格も「他産子より飛び抜けて高かった」と佐藤さん。雌産子を１５頭ほど残しており、孫世代にも期待を寄せる。 　東海地方で人工授精を手がける獣医師は「歴代トップ３に入る名牛。枝肉重量とさしが両立しているのは珍しい」と高く評価。人気で精液が手に入りにくかったことを改めて振り返った。

　「福之姫」は栃木県内の農家が育成した。“故郷”の同県にある矢板家畜市場の近年の取引頭数の１割以上は「福之姫」の産子。市場担当者は「成績に加え、地元から出た牛として思い入れのある人も多かった」と話した。 　ＳＮＳ上でも農家らが別れを惜しむ投稿が相次いだ。

　「市場は福之姫の横綱相撲と言われるくらい素晴らしい種雄牛。農家の力になってくれてありがとう」と感謝の言葉をつづる人もいた。手元に「福之姫」の精液が少なく「大事に使わなきゃ」と、名牛が残していった遺産の貴重さを実感する人もいた。 　家畜改良事業団によると急死の発表以降、種雄牛センターには、精液の在庫を確認する問い合わせなどが相次いでいるという。「福之姫」の２０２２年度末までの精液販売量は３７万９０００本弱で、現役の種雄牛でトップクラスだった。

　一般的に種雄牛は１５～２０歳ごろまで生きていることが多い。同団の担当者は「これからも活躍できるはずだったので、私たちにとっても、農家にとっても急な出来事で驚きが大きい」と突然過ぎる死を惜しんだ。

　同団は６日、ツイッターの公式アカウントに「ありがとう福之姫」のタイトルで投稿。「福之姫」の姿を写したパネルに献花した写真とともに「和牛改良への功績に敬意を表する」「お疲れ様でした」などのメッセージを発信した。