水族館の人気者であるラッコが姿を消しつつあるというニュースを観ました。調べてみると、日本の水族館で飼育されているラッコは４頭に減少していました。かつては、１９９４年のピーク時に１２２頭が国内で飼育されていました。
現在、ラッコを飼育している水族館は、鳥羽水族館（２頭）、神戸市立須磨海浜水族園（１頭）、マリンワールド海の中道（１頭）の３施設です。和歌山にある白浜アドベンチャーワールドのラッコは、２０２１年３月に鳥羽水族館へ移動しました。これはアドベンチャーワールド動物飼育計画（AWS-ACP）と複数頭で行動する動物であることを鑑みて移動させることになったようです。
アラスカの港付近にいたラッコ
ラッコの基本情報
ラッコはイタチ科最大の海洋哺乳類です。ラッコは３つの亜種（The Russian or Asian sea otter, The Alaskan or northern sea otter, The California or southern sea otter）があり、それぞれ生息域が違います。
分布域は北海道東部沿岸から千島列島、北方四島、アリューシャン列島、アラスカ沿岸からカリフォルニア沿岸に広く分布しています。世界のラッコの９０％がアラスカ沿岸に住んでいます。ラッコの減少が続いており、絶滅危惧種IBに指定されています（IUCN）。
日本では、北海道東部沿岸から襟裳岬にかけて、野生のラッコが生息しています。（数頭が定着しているそうです。）今日、世界中に存在するラッコは１０６，０００頭をわずかに超えると推定されています。
キーナイ・フィヨルド国立公園。小さくポツポツある黒い点がラッコ。
アラスカのラッコの群れ
ラッコの脅威
ラッコは、汚染、食糧不足、病気などの多くの要因により、世界中で減少し続けています（IUCN）。２０１５年、アラスカでは３００頭以上のラッコが死亡しました。この主な原因は、有毒藻類でした。ラッコの主食である貝は藻類を消費し、貝を食べたラッコに侵入します。この有毒藻類は発作を引き起こし、最終的には死に至ります（ナショナルジオグラフィックレポート– ２０１６年８月１２日）。
近年、多種多様な海洋生物の生息地であるアラスカとカリフォルニアは、炭化水素を抽出するための水圧破砕の使用を含む可能性のある海洋石油とガス掘削の人気のある地域となっています。油の流出は、ラッコにとって最大の人為的脅威となっています（IUCN）。その他、悪天候やエルニーニョなどの気候変化、寄生虫、貝毒、ボートやサメ、シャチ、ヒグマ等の捕食者による外傷によって死んでしまうこともあります。
ラッコの生存を脅かす海洋事故
Prince William Sound, Alaska
１９８９年３月２４日、タンカー船エクソン・バルデスはアラスカ州プリンス・ウィリアム・サウンドのブライ礁で座礁し、推定４，２００万リットルのプルドー湾原油を流出させました。この事件は、西部プリンス・ウィリアム・サウンド、アラスカ湾全体の海洋生物に影響を与えました。アラスカに生息する約３万匹のラッコの推定３，５００~５，５００匹が、原油流出の直接的な結果として死亡した可能性があります。
Exxon Valdez cleanupより抜粋
Santa Barbara Coast, California
２０１５年５月１９日、カリフォルニアのサンタバーバラ海岸にパイプラインから原油が漏れていることが判明しました。さまざまなニュース報道によると、Plains All American（プレーンズオールアメリカン）が所有するこの壊れたパイプラインは、約１０５，０００ガロンの原油を海に流出させ、中央カリフォルニアの海岸線に沿って半径約６．４㎞に広がっていました。これらの海域には、シギチドリ類、アザラシ、アシカ、ラッコ、クジラが数多く生息しています。カニ、タコ、魚、鳥、イルカなど、多くの海洋生物が岸に打ち上げられているのが発見されました。サンタバーバラの事故は、１９６９年の流出と同じ海岸線で発生しました。これは、当時、米国海域でこれまでで最大の事故であり、米国の環境運動の台頭に貢献しました。石油プラットフォームの爆発から数十万ガロンが流出し、数千羽の海鳥が殺され、アシカ、ゾウアザラシ、魚などの多くの海洋野生生物が死にました。
Los Angeles Timesより抜粋
ラッコの歴史
- １７００年代半ばごろ、北海道東部沿岸からメキシコのバハ・カリフォルニア沿岸にかけて北太平洋の縁を通る沿岸海域で推定１５万~３０万頭のラッコが生息していました。
- １８世紀から１９世紀にかけては、毛皮の商業捕獲によりラッコは絶滅の危機に瀕しました。
- １９１１年国際保護条約（アメリカ・ロシア・イギリス・日本）が制定されましたが、その後失効となりました。当時、残っていたラッコは、カムチャツカ半島と千島列島で生息し、２，０００頭未満であったと推定されています。
- １９１２年ラッコ・オットセイ猟獲取締法制定（日本）により、捕獲が禁止されました。
- １９７２年アメリカの海洋哺乳類保護法（MMPA）により、保護されました。
- １９７３年アメリカの絶滅危惧種法（Endangerd Species Act）により保護されました。
ほぼ絶滅した地域にラッコを再導入する取組
- １９６９年から１９７２年にアラスカから８９匹のラッコが、バンクーバー島西海岸のチェクレセット湾に再導入されました（IUCN）。
- １９６０年代から１９７０年代初頭にかけて、アラスカのラッコはアラスカ南東部からオレゴン州の海岸の一部に再導入されました。オレゴン州に導入されたラッコは定着しませんでした（IUCN）。
- １９６９年と１９７０年に５９頭のラッコが、アムチカト島（アリューシャ列島に所属する島）からワシントン州の海岸に再導入されました。ワシントン州のラッコは定着し、２０１２年のラッコの推定個体数は１，１０５頭でした。主な生息地域はオリンピック半島です（IUCN）。
- １９８７年、カリフォルニアラッコが南カリフォルニアのサンニコラス島に再導入されました。これは捕食者のサメの脅威や生物毒素、寄生虫、栄養失調からラッコを守るために行われました。カリフォルニア全体のラッコの推定個体数は２０１６年に３，０９０頭を越えました（US Fish & Wildlife Service）。
気持ちよさそうに浮かんでいるラッコ
ラッコの役割
ラッコは、昆布の森、湾、河口などの沿岸の生態系のバランスを維持するために重要です。ラッコがいなければ、ウニは海底を過密にし、他の多くの海洋動物の隠れ家や餌を与える昆布の森をむさぼり食う可能性があります。ラッコは、健康な昆布の森を維持することにより、昆布が炭素を吸収して隔離するため、一般的な温室効果ガスである大気中の二酸化炭素のレベルを間接的に削減するのにも役立ちます。
International Otter Survival Fund（IOSF）より抜粋
ラッコの親子
アラスカの海