ホオズキが史前帰化、もしくはかなり古い時代に帰化した植物と考えられているのは、日本最初の正史である奈良時代の日本書紀と、その副産物として同時代に編纂された読み物・古事記に記載があるからですが、一方で万葉集（8世紀末～9世紀初頭頃）や古今和歌集（905年頃）には登場しません。
平安時代中期の枕草子（1001年）では「ぬかづき」「ほほづき」の名で、また源氏物語（11世紀初頭ごろ）にも「野分の巻」に「ほほづきなどといふめるやうに、ふくらかにて、髪のかかれるひまひま、美しうおぼゆ」と登場し、どちらもほのぼのとした愛らしいものとして描かれています。
ところが、日本書紀や古事記のホオズキ登場の箇所は大きくニュアンスが食い違います。日本書紀から書き出してみましょう。

期（とき）に至りて果して大蛇（をろち）有り。頭尾各八岐（やまた）有り。眼（まなこ）は赤酸醤（あかかがち）の如し。（神代上　第八段）

已にして降（あまくだ）りまさむとする間（ころ）に、先駆（さきはらひ）の者還りて白（まう）さく、「一（ひとり）の神有りて、天八達之街（あまのやちまた）に居り。其の鼻の長さ七咫（ななあた）、背（そびら）の長さ七尺（ななさか）餘り、當（まさ）に七尋と言ふべし。且（また）口尻（くちわき）明く耀（て）れり。眼は八咫鏡（やたのかがみ）の如くして、赩然（てりかがやけること）赤酸醤（あかかがち）に似れり。」とまうす。（神代下　第九段）

上第八段は怪獣ヤマタノオロチの目、下第九段は異形の巨神・猿田彦の目をそれぞれ「赤酸醤（あかかがち）」（酸漿ではなく酸醤になっているのは、漿油が醤油になったのと同様の変化と考えられます）として恐ろしいものの喩えに使用しています。酸醤=ホオズキなのに、さらにその上に「赤」がついているのは、ホオズキの実のみを指すときに「赤酸醤」と言う、という解釈もされますが、果してそうでしょうか。

ここで現れる「赤酸醤」とは、本州の暖地や四国・九州に分布するホオズキの仲間、メジロホオズキ（目白酸漿　Lycianthes biflora）のことではなかろうか、と筆者は考えます。メジロホオズキの実は普通のホオズキのような朱橙色よりも濃い、血のような真紅で、花萼は実を包まず十裂し、真っ赤なルビーのような実の周囲を放射状に取り囲みます。十本の萼はエクステをつけた睫毛のようにも、光り輝く放射光線のようにも見え、「照り耀く赤い眼」の喩えとしてふさわしいもののように思われます。メジロホオズキは在来種ですので、これらの神話が形成された時代にも確実に日本に存在しました。中国にもメジロホオズキの仲間は分布し、十萼茄、紅絲線といった名で呼ばれます。
つまり、日本書紀・古事記での大蛇や天狗の目のように恐ろしくピカピカした「あかかがち」と、枕草子・源氏物語の「ほうづき・ほほづき・ぬかづき」とは違う植物であるとすれば、両文献でのイメージの激しい落差の説明がつきます。

そもそもホオズキを、化け物の射刺すようなピカピカしたまなざしに喩えるには違和感があります。現代人も昔の人も、薄紙越しにぼうっと点る、幽玄な灯のようにイメージしたはずです。英名もChinese lantern、「中華提灯」と言いますね。 鬼灯の「鬼」という文字が恐ろしげに見えますが、「鬼」とは妖怪・怪物ではなく本来死者のこと。盂蘭盆会で戻ってくる先祖や亡き家族を迎える目印の、温もりのある盆提灯に喩えたから、「鬼灯」と呼んだのです。

日本書紀・古事記の「アカカガチ」と、枕草子・源氏物語の「ホウヅキ」「ヌカヅキ」が別物である、というのは、ホオズキの方言として「オナゴホオズキ（女酸漿）」という名称があることも根拠となります。風船にしたり笛にしたり人形にしたりして遊ぶ優しげなホオヅキ=オナゴホオズキは、中国では漢方名の酸漿とは別の俗称として「紅姑娘」「花姑娘」と名づけられています。この名があるいはオナゴホオズキの由来かもしれませんが、であるならば、ホオズキの渡来はやはり史前や上古ではなく、奈良時代から平安初期頃、中国から持ち込まれたものだということが推察できるのです。

袋をむいて、実を頭に、割いた袋を手足に見立てたほうずき人形にしたり、実の中身の液や種子を取り出して空にして鳴らすほおずき笛などの素朴な昔ながらの遊びや、ドライフラワーインテリアの「透かしほおずき」としても人気の高いホオズキ。ほおずき市の中止を受けて、一年かけて育てた何万鉢ものホオズキが行き場を失ってしまいました。ホオズキのネット販売促進の試みもはじまっているようです。
今年は丹精込めて育てられたホオズキを一鉢、お取り寄せして楽しんでみるのもいいかもしれません。