浅尾美和（エスワン）のスパイクがネットにかかった瞬間、“またしても決勝進出ならず…”そんな深いため息が会場全体にもれた。

　ビーチバレーのＪＢＶツアー第１戦・東京オープン女子準決勝、浅尾美和・草野歩（エスワン）組は、浦田聖子・西堀健実（ともにフリー）組と対戦し、セットカウント１−２で惜敗した。その後行われた３位決定戦では、尾崎睦（湘南ベルマーレ）・金田洋世（上越マリンブリーズ）組に２−０で勝利したものの、心機一転、新ペアと挑んだ今大会でも、浅尾は“定位置”の３位に終わった。

　ビーチバレー界の『顔』だった浅尾と西堀が、「あとあと後悔したくないし、新しい可能性にかけてみたい」という理由でペアを解散したのは、昨年１１月。浅尾は「あと一歩のところで勝てなかった」過去の自分と決別するために、昨季２勝を挙げて台頭してきた同年代の草野と新ペアを結成した。　　　　　　　　　　　
　各選手がフィジカルトレーニングや基礎練習に励むオフシーズン、「今季は初めてレフトポジションに挑戦して、高いところでボールをとらえることを意識して練習してきた」と浅尾は言う。さらに、ディフェンス面でも３年ぶりのブロックに挑むこととなり、持ち前の“高さ”と“スピード”を最大限に生かすことをテーマに、開幕戦に臨んだ。

　そして迎えた準決勝。西堀との“元ペア”対決に注目が集まった。「元相方の癖は分かっている」と語っていた浅尾は、プレッシャーのかかった場面でも、序盤から鋭い打球をライン際に決めていく。西堀のスパイクを連続でシャットアウトするなど、攻守に好調ぶりを発揮。そんな浅尾に手を焼き始めた浦田・西堀組は、サーブの狙いを浅尾から草野へ変更。すると、「普段はあまりサーブで狙われることがないし、急に狙われて、コンビネーションがバタバタしてしまった」（草野）と振り返るように、草野のサーブレシーブ、浅尾のトスが思うようにつながらない。得点源である草野のパワースパイクは息を潜め、消極的になった攻撃は、すべて浦田・西堀組に拾われ、切り返された。
　第１セット、１５−１０とリードしていた浅尾・草野組だが、結局この場面で逆転を許し、１８−２１でセットを奪われた。第２セットは２１−１３で取り返したものの、最終セットは第１セット同様、攻撃にミスが目立ち始め、１３−１５で接戦を落とす結果となった。
　開幕戦で新たな課題を露呈した浅尾は、「アユ（草野）がサーブで狙われたときは、アユが気持ちよく攻撃できるように、私がしっかりトスを上げないと勝てない。ペアが変わって最初の大会だったので、どうしても優勝したかった」と試合後、悔しさをにじませた。

　浅尾は“３位”のレッテルを、いつ打ち破れるのか。定位置から脱出するために、開幕戦で浮かび上がった課題を克服することは、必要不可欠だろう。「負けは負けなので、同じことだけは、繰り返さないようにしていきたい」と浅尾。１４日に開幕する国内ツアー第２戦大日本印章オープン（愛知）で、初優勝を狙う。

＜了＞

　５月１日発売号の特集は、浅尾美和・草野歩ペア、浦田聖子・西堀健実ペア、尾崎睦・金田洋世ペア、白鳥勝浩・朝日健太郎ペア、畑信也・今井啓介ペア、井上真弥・長谷川徳海ペアら、注目ペアの対談インタビュー。第２特集は、今ブームを呼んでいる『４人制ビーチバレー』の魅力と勝つための鉄則にクローズアップしました。そのほか、好評連載中の技術指導企画、フィジカルトレーニング論なども掲載。