信仰の霊山、鳥海山に出羽三山。
豊かな恵みをもたらす
山々に囲まれて

　山の方にある地という県の名にふさわしく、Jeep Grand Cherokee Limitedのドライビングシートから三方にそびえる山を拝しながら山形庄内へ。雪道をものともしない四輪駆動の頼もしい走りが、旅への期待を高めてくれる。
　山形県と秋田県の県境にそびえる鳥海山（ちょうかいさん）は標高2236メートルを誇り、山麓周辺の人々の守り神として古くから崇められてきた。気象の変化がはっきりとした土地柄だけに、秀麗な山容は四季それぞれで目を見張るほど鮮やかな変貌を遂げるという。ドライブの途中、鳥海山から流れ出た水がこんこんと湧き出る「丸池様」と呼ばれる池に立ち寄った。透明度の高いエメラルドグリーンの池のほとりに佇むと、山が、池が、人々から崇められてきたことがその美しさから自然と理解できる。

　羽黒山、月山、湯殿山の出羽三山もまた、古くから山岳修験の場として信仰を集めてきた。三つの山を巡ることは、死と再生を辿る生まれ変わりの旅と伝えられている。出羽三山参拝の表玄関となる羽黒山大鳥居をくぐり抜け羽黒山へと進んでいく。巨木がそびえる参道を歩き、息も凍るような霊気に包まれていると、何かに手を合わせたくなるような敬虔な気持ちになる。

　山々に降り積もる雪は春には豊富な沢水となり、水田を潤し稲を育て、日本有数の米どころを支えてきた。庄内の人々が日々、親しみを込めて山を敬い、見上げて暮らす背景には、自然がもたらす豊かな恵みへの感謝の気持ちが存在するのだろう。

北前船の拠点として
栄えた酒田の町。
富と文化が交錯する中で
育まれた人間力

　山の恵みだけではない。庄内の人々はまた、日本海の恩恵にも浴し、独自の文化を築いてきた。
　江戸や大阪との交易において北前船（きたまえぶね）の西廻り航路の拠点であった酒田の港は、さまざまな産物と人が去来することで「西の堺、東の酒田」と称されるほど栄えたという。米を一千石搭載できることから千石船と呼ばれた船は、航路を一往復すると千両の利益をもたらしたといわれる。多くの豪商が訪れ、住まうことで江戸や上方の多彩な文物が伝えられ、華やかな料亭文化も育まれた。
　そんな中でも群を抜いた繁栄を見せていたのが本間家だ。江戸時代は豪商として活躍し、明治以降は日本一の地主と称された。「本間様には及びもせぬが、せめてなりたや殿様に」と歌われたほどの大地主だが、代々の当主はその地位に奢ることなく、植林など多くの公共事業や庄内藩への資金援助・財政再建、藩士や農民の救済事業を行い、酒田の発展に尽くした。酒田の地元では現在も本間家のノブレス・オブリージュ（富ある者の社会貢献）の精神を敬い、誇りに思っている人が多い。

　庄内の人々はまた、殿様にも恵まれた。江戸時代を通して現在の鶴岡市を本拠として庄内地方を治めた庄内藩は、藩主と家臣、領民の結束が堅固であったことで知られている。文化2（1805）年に酒井家9代目藩主・忠徳公が創設した庄内藩校は、自主性を重んじた教育方針で、一人ひとりの天性に応じ長所を伸ばす教育方針をとったという。
　圧政や貧困の影がなく、山の恵み、海の恵みとともに歴史を重ねてきたからであろうか、庄内で出会った人々は、気さくであったり大らかであったり。旅のアルバムに沢山の思い出を添えてくれた。

雪の中で演じ、楽しまれてきた
黒森の農村歌舞伎

　舞台では義経と静御前の別れを描いた「伏見稲荷鳥居前」に続き、船宿の主人に化けていた平知盛が正体をあらわし、源義経に一矢報いるべく海へと向かう「摂州渡海屋」のクライマックス場面が上演されている。前年の秋から、ここ1ヶ月はほぼ毎日深夜まで稽古を重ねてきただけに、役者たちの台詞や見得（みえ）も、三味線の演奏や義太夫の語りも、しっかりと見応えがある。
　きっと300年近く前の人々も同じように緊張したり、興奮したり、感動したりしながら空の下での歌舞伎を楽しんでいたのだろう。ティツィアナ・アランプレセも、「雪を楽しむ車であるJeepで雪中歌舞伎を観に訪れることができたのは、素晴らしい体験になりました」と、惜しみなく拍手を送った。
　山に海。豊かな自然の恵みと、その中で生まれ、受け継がれている文化との出合いを求めて。Jeepの旅はまだまだ続いていく。