有名な福井の「猫寺」　そこにも、ここにも猫、約３０匹

　福井県越前市の御誕生寺(ごたんじょうじ)には、休日のたびに駐車場の整理要員が必要なほど全国から人が集まる。お目当ては「猫」。その情報をネットで発信すれば、海外からも反応がある。自由に動き回る猫と触れ合うことができると知り、癒やしを求めて行ってみた。

　北陸自動車道の武生インターチェンジから車で１０分ほど走ると、木々に囲まれた寺が見えてくる。

「ねこよーけいるんやできーつけねや。」と書かれた看板を横目に境内に入ると、猫があちこちでくつろいでいる。その数約３０匹。「猫寺」であることをすぐに実感できた。

　毎日午前７時と午後３時半が餌やりの時間で、休日の午後は大盛況。猫を一目見ようと、３０台収容の駐車場が満車になり、誘導員まで登場する。「むりやり抱っこしない」「おやつ禁止」などの約束事を守れば、自由に触れ合える。

　猪苗代昭順(しょうじゅん)副住職（４１）が「猫寺」になった経緯を説明してくれた。寺は２００２年に建立。その頃、段ボールに４匹の猫が捨てられており、寺の修行僧が育て始めた。当初は猫に避妊や去勢の対策をしていなかったため、繁殖してどんどん数が増えていった。

　一番多いときは８０匹ほどに。「何とかせねば」と、猫たちを引き取り希望者と引き合わせた。動物愛護センターにいた猫も合わせると、これまでに引き取られた総数は２７０匹に上る。寺に餌を送ってくれる人もいる。猪苗代副住職は「猫を通して、親切な人が多いことも分かった」と話す。

　最近は口コミやネットで知られるようになり、参拝客も増えてきた。フェイスブックの「いいね！」は１万件を超えた。

　境内で一番人気はオスのレオ。やる気のなさそうな表情が何とも愛らしい。レオが２月に約３週間、姿を見せなくなった時は、ネットを通じて居場所が判明した。毎週のように寺に顔を見せ、「あの猫、足にけがをしているよ」と教えてくれる常連の参拝客もいる。

　時がゆったりと流れる寺では、猫と人がうまく共存している。「目指すのは、フラッと入って会話ができる寺。癒やされ、また元の場所で頑張りましょう」。そう言って猪苗代副住職がほほえんだ。

（影山遼）