「バレーでトップだった経験もない。それでも…」

　とはいえ、当初の目標に「オリンピック出場」はまるきりなかった。村上は大学卒業後、新潟国体のために結成された地域密着型チームの上越マリンブリーズに入団した。新潟国体で優勝し、その後は出身の福井県の会社からサポートを受けて活動。代表決定戦で優勝し、2014年韓国で開催されたアジア競技大会に出場を果たした。

　ひとつひとつ目の前の目標をクリアしその後、7年ペアを組んだ石井美樹（湘南ベルマーレ）とともに日本代表チームとして突き進んできた。

「昨日より今日、今日より明日、と思ってやってきました。ただ、それだけ」。オリンピック出場は、その想いを積み重ねてきた結果に過ぎなかった。新潟でビーチバレーボールを始めて14年の月日が経っていた。あきらめずに到達した舞台からはどんな景色が見えたのか。

東京五輪に出場した村上めぐみ、石井美樹ペア　©Getty Images

「やり切ってみて、わかったことがたくさんありました。私のように身長が小さくてバレーボールでトップだった経験もない。それでも、自分次第では目標を叶えられるけれど、『普通』の域にいては叶えられない。自分のことを活かしてくれる能力の高いパートナーとともに、自分の限界に挑戦しながらチームを作っていく作業が必要でした」

究極のチームスポーツ

　ビーチバレーボールは、「2人」でボールをつなぎ攻守を展開する究極のチームスポーツだ。相手との心理的な駆け引き。また変化する自然環境に対応するため、その都度コミュニケーションを図りながら戦術を仕掛けていく。技術だけではなく、心もピタリと重ならなければ、ボールはつながらない。

©Asami Enomoto

「パートナーとは休みの日以外、四六時中ずっと一緒にいたので、お互いのいいところも悪いところも受け入れることになります。これが口で言うほど、簡単なことではないんですよ（笑）。でも、一緒にいるとパートナーがどんな考えを持って取り組んでいるかわかります。だからこそ、必死な顔してギリギリつないでくれたボールは絶対につなぎたい。仮に間に合わないと思っても気持ちを持っていれば、ボールはつながるんですよ。全国のバレーボールをやっている子どもたちには、ビーチバレーボールは大変なこともたくさんあるけれど、間違いなくやりがいはあるよ！　と言いたいです」

　村上の言う「2人」の共同作業こそが、ビーチバレーボールの競技特性であり、魅力のひとつ。パートナーと向き合う姿勢は、競技の中だけではない。生活や社会の中でも必要な術とも言えるコミュニケーション能力が磨かれていく。

【次ページ】　「プロとアマが混在」ビーチバレー界の現状