前半でリードしたい前回優勝の積水化学に対し、後半で逆転したい前回２位の資生堂。両者の思惑が前日の区間エントリーではっきりした。クイーンズ駅伝in宮城2022（第42回全日本実業団対抗女子駅伝）は11月27日、宮城県松島町をスタートし仙台市弘進ゴムアスリートパーク仙台にフィニッシュする６区間42.195kmで行われる。
　２強以外では田中希実（23）を１区に起用した豊田自動織機や、松田瑞生（27）と加世田梨花（23）を１、３区に配したダイハツなどが、前半型のオーダーで勝負に出る。５区にエース級を残したＪＰ日本郵政グループ、エディオンなどは後半で浮上を狙う。

●積水化学vs.資生堂　前半の焦点は３区終了時のタイム差

　２強対決の様相が色濃くなった。
　前回優勝の積水化学は１区に前回３区区間２位の佐藤早也伽（28）、２区はこの区間の２年連続区間賞の卜部蘭（27）、そして３区に２年前に３区区間記録をマークした新谷仁美（34）とつなぐ。３区で先頭に立ち、大きなリードを奪うレースプランだ。
　積水化学・野口英盛監督は「理想は３区が終わって１分以上のリードです。30秒差だと追う側も詰まっていることがわかるのですが、１分差なら詰まっているか意外とわからないですから」と、前日の監督会議後に言及した。
　対する資生堂は１区に、前回も１区で区間賞と同タイムの区間２位だった木村友香（28）を起用。豊田自動織機の田中希実（23）が区間賞候補だが、木村も19年世界陸上5000ｍ代表で、5000ｍの自己記録も15分02秒48で田中とは４秒も違わない。木村としては中盤以降、田中とペースアップして積水化学・佐藤との差を広げたい。
　２区が前回３区区間６位の佐藤成葉（25）、そして３区に東京五輪マラソン８位入賞の一山麻緒（25）を配置した。佐藤は1500ｍで４分22秒85のスピードもあるので、卜部に大きく引き離されることはない。
　３区の一山は新型コロナに感染して７月の世界陸上マラソンを欠場。「取り戻すのに少し時間がかかった」（一山）と言うが、主要区間候補が多数いる中で３区に選ばれたのだから、状態は良くなっているのだろう。新谷に逆転されたり引き離されたりするのは仕方ないにしても、何秒差で４区につなげられるかが重要になる。
　岩水嘉孝監督は「３区が終わった時点で30秒以内では抑えたい。逃がさないようにしないと」と監督会議後に話した。

●積水化学vs.資生堂　勝負を決するのは５区か、それとも６区か

　４区は資生堂のジュディ・ジェプングティチ（19）に対し、積水化学は弟子丸小春（21）。昨年も両者とも４区で区間９位と16位。タイム差は23秒だった。今年も20秒前後は差が縮まる、と計算できる。
　５区は積水化学の鍋島莉奈（28）に対し資生堂は五島莉乃（25）。２人とも世界陸上代表経験があるが、故障でブランクがある鍋島に対し、五島は今年７月のオレゴン大会に出場したばかり。
　ともに５区で区間賞を取っているのも共通点だが、鍋島が18年に出した前区間記録が32分10秒だったのに対し、五島が昨年出した区間記録は31分28秒。岩水監督は「３区で逃げられても、ウチの前半の選手も調子いいので先頭が見える位置で追えていると思います。４、５区は積水化学より力のある選手を起用できていると思う」と、その２区間に自信を持つ。
　５区で逆転劇が起こるのか、起こらないのか。そこが後半の大きな焦点だが、それが最後の決戦シーンになるとは言い切れない。
　アンカーの６区は積水化学が前回も６区で区間２位の佐々木梨七（20）で、対する資生堂は15年世界陸上北京と16年リオ五輪10000ｍ代表だった高島由香（34）。クイーンズ駅伝３区でも区間賞３回の高島が、実績では圧倒的に勝っている。
　だが昨年の６区では佐々木の区間２位に対し、高島は区間４位で19秒差があった。高島は今季も「夏まで脚の故障で練習ができていなかった」という。10月に10000ｍを32分23秒39で走ったが、同じレースで１位の五島とは約40秒差があった。現時点の力は佐々木が上かもしれない。
「高島に渡った時点では20～30秒のリードはほしい。やっぱり若手の勢いある選手に比べるとトラック勝負はきついので」（資生堂・岩水監督）
「10～15秒のビハインドがあっても行けるかな」（積水化学・野口監督）
　積水化学vs.資生堂の戦いは、フィニッシュまでテレビ画面から目が離せないレースが展開されそうだ。

●新谷vs.廣中。３区決戦次第でＪＰ日本郵政グループにも勝機？

　３区で新谷と廣中璃梨佳（22・ＪＰ日本郵政グループ）の対決が実現する。これまでクイーンズ駅伝では同じ区間を走らなかったが、廣中は１区、新谷は３区の区間記録を持つ。１区・廣中の23分21秒（20年）は区間歴代２位と31秒差、３区・新谷の33分20秒（20年）は区間歴代２位と１分04秒差。ともに、簡単には破られないと言われている。
　前日会見に出席した新谷は廣中について、以下のようにコメントした。
「廣中さんは単独走になっても強いイメージがある。どの位置に私がいるかわかりませんが、面白いレース展開になるのでは、と思っています」
　10000ｍは新谷が日本記録（30分20秒44）保持者で、廣中が日本歴代２位（30分39秒41）。5000ｍでは廣中が日本記録（14分52秒84）保持者で新谷が日本歴代３位（14分55秒83）。どちらが前でタスキを受け取るかわからないが、新谷は「最初から最後まで全力」で、自分のリズムで突っ走る。
　廣中も新谷が話したように、先頭に立って自分のリズムで押して行く走りを得意とする。２人が牽制し合う展開は考えられない。どのくらいの差で２人が走るのかはわからないが、力と力がぶつかり合う真っ向勝負が展開されるはずだ。クイーンズ駅伝史上最高レベルの対決が繰り広げられる。
　そして２強と言われているが、３区終了時点で廣中がトップに立っていれば、ＪＰ日本郵政グループにも優勝のチャンスはある。４区以降の顔ぶれは積水化学よりも少し上と思われるからだ
　３区でＪＰ日本郵政グループがトップに立つには、１区の和田有菜（23）の走りがカギを握る。高橋昌彦監督は「今年はなかなか上がって来なかったですけど、上がってきたら１区と思っていました。将来の代表候補」と期待する選手である。和田、２区の太田琴菜（27。マラソン２時間25分56秒）でトップ争いに近い位置につけていたら、３区の廣中がトップに立つ可能性は十分ある。
　また天満屋の３区は、東京五輪女子マラソン代表だった前田穂南（26）が２年ぶりに出場する。今季は5000ｍで15分26秒39、ハーフマラソンで１時間08分28秒と自己新をマークし、東京五輪の不調（33位）から完全に立ち直った。
　だが８月に新型コロナに感染した後、故障を繰り返し、プリンセス駅伝は直前に出場を決めて６区区間３位。天満屋の武冨豊監督は「（プリンセス駅伝後は米国の高地で）マラソンに向けて練習してきました。絶好調ではありませんが、プリンセス駅伝と比べれば戻ってきました。（目標は）区間何番というより、クイーンズエイトの流れに乗ることです」と、前田に期待する役割を話した。
　資生堂の一山と天満屋の前田、東京五輪女子マラソン代表２人が近い位置で走れば、優勝争いとは別のところで盛り上がる。

●前半型の豊田自動織機、ダイハツ。バランス型のエディオン、ユニクロ

　積水化学とＪＰ日本郵政グループが前半でトップに出る候補だが、豊田自動織機とヤマダホールディングス、ダイハツも前半が強い。
　豊田自動織機は１区の田中が区間賞候補で、３区の川口桃佳（24）はプリンセス駅伝１区区間賞選手。ヤマダホールディングスは１区の岡本春美（24）が前回の１区区間賞選手で、清水真帆（27）は２区の中では一、二を争う走力を持つ。３区の筒井咲帆（26）は昨年区間３位である。
　そしてダイハツは１区に世界陸上マラソン９位の松田瑞生（27）、２区に3000ｍ障害日本選手権２位の西出優月（22）、３区にマラソン２時間21分55秒の加世田梨花（23）と、各種目で日本トップレベルの３人を並べてきた。新谷と廣中という世界レベルの２人がいる３区でトップに立つのは難しいが、この３チームには１～２区で先頭を走る可能性がある。
　第一生命グループは３区にプリンセス駅伝３区区間賞の小海遥（19）、九電工も３区にプリンセス駅伝５区区間賞の逸木和香菜（28）を起用。前半でクイーンズエイト圏内に入ってレースを進めるプランだ。
　小海は「プリンセス駅伝の区間賞ですごい自信がついたわけではなく、クイーンズ駅伝もプリンセス駅伝前と同じように、強い選手に後ろから挑戦したい」と謙虚に話す。
　ダイハツは前田彩里（31）、第一生命グループは田中華絵（32）と、以前国際大会のマラソンに日本代表として出場した２人が５区を走る。２人が快走すれば５位以内も狙えそうだ。
　前半型のチームに対し、エディオン、ユニクロ、パナソニックは後半の５区にエース級を残すことができている。
　パナソニックは１区に中村優希（22）、２区に安定感もスピードもある内藤早紀子（28）、３区にプリンセス駅伝２区区間賞の渡邊菜々美（23）を起用。仮にクイーンズエイト圏内でなかった場合も、４区にプリンセス駅伝６区区間賞の信櫻空（21）、５区に17、18年と１区で連続区間賞の森田香織（27）を残している。５区でクイーンズエイトに浮上してきそうだ。
　ユニクロは日本選手権10000ｍ７位の吉川侑美（32）を５区に残し、３区を成長著しい平井見季（26）に託した。平井も今季5000ｍで15分26秒と好記録を出しているが、安定度では劣る。３区の平井がクイーンズ駅伝本番で快走すれば、５区の吉川がエイト圏内に上がることができる。
　エディオンは１区に世界陸上オレゴン5000ｍ代表だった萩谷楓（22）を起用。プリンセス駅伝では３区区間12位と不調だっただけに、「欲をかくよりきっちりと区間ヒト桁順位でつないでくれたら」（沢栁厚志監督）という目標設定にした。３区の西田美咲（31）は「ウチはつなぎの３区」という役割だが、５区にマラソン２時間21分42秒の細田あい（27）を残すことができた。「万全かといったら、マラソンの疲れでそこまでではないのですが、最低でもクイーンズエイトを確保してくれたら」と送り出す。
　優勝争いも目が離せないが、クイーンズエイトを狙うチームは８チームよりはるかに多い。来年のシード権をかけた戦いも、手に汗握る展開が期待できそうだ。

TEXT by 寺田辰朗
写真提供:フォート・キシモト