東日本実業団駅伝は11月３日、埼玉県庁をスタートし熊谷スポーツ文化公園陸上競技場にフィニッシュする７区間76.9kmで行われ、上位12チームが来年元旦のニューイヤー駅伝出場権を得る。各区間の距離は以下の通りだ。
１区・11.6km
２区・ 8.0km
３区・16.5km
４区・ 9.5km
５区・ 7.8km
６区・10.6km
７区・12.9km
　Hondaと富士通が２強と言われている駅伝だが、SUBARUも２強に迫る力がある。22年元旦のニューイヤー駅伝で優勝したHondaに次いで２位と、サプライズを起こした快走を再現できれば、可能性はある。
　だがSUBARUの奥谷亘監督は目標順位を、堅実に「３位」と設定した。その意図と、今季のSUBARUの戦力を同監督に取材した。

●３位を目標とした理由と３区候補の多さ

ニューイヤー駅伝のSUBARUは日本中の駅伝ファンを驚かせた。２区のキプランガット・ベンソン（19）でトップに立つと、３区で６位に後退するも４区のエース清水歓太（26）で３位に浮上。その後は息切れすると思われたが５区の照井明人（28）が区間３位で２位に上がり、６区の小山司（30）が区間２位、７区の口町亮（28）も区間３位で２位をキープし続けた。チーム関係者も予想しなかった好走が続いたのだ。
　そのメンバーが今シーズンも順調に駅伝シーズンを迎えようとしている。詳しくは後述するが川田裕也（24）と森田佳祐（27）という新戦力も加わる。それでも東日本大会の目標を３位とする理由は何か。
「ニューイヤー駅伝がサプライズだったのは事実です。優勝候補チームが上手くいかなかったのに対し、ウチは全てが上手くいった。２位という結果がひとり歩きしないように、地に足をつけて（ニューイヤー駅伝の）入賞を重ねていきたいと思っています。東日本大会で３位争いに絡めば、ニューイヤー駅伝でも確実に入賞争いができます」
　ではどんな展開で、３位争いをしようとしているのか。
「駅伝は前半で流れに乗ることが重要です。ベンソンがうちの核ですから、インターナショナル区間の２区を起点に考えます。１、２区を上位で流して、最長区間の３区で他チームのエースとどう戦うか。３区まででしっかり上位につけていれば、４区以降も（ニューイヤー駅伝５区以降のように）力を出せる」
　２区以外の選手起用は11月２日の区間エントリーを待たないとわからないが、３区は清水以外の選手を試す可能性が大きい。つまり２区のベンソンがトップ争いに加われば、清水以外の選手でも上位争いをキープできる。そのくらいの戦力はある、という奥谷監督の判断だ。
　ニューイヤー駅伝で準エース区間の３区を走った梶谷瑠哉（26）か、７月に5000ｍで13分37秒55の自己新を出した鈴木勝彦（25）か、あるいは７月に10000ｍで28分15秒37と自己記録に７秒と迫った照井明人（28）か。
　候補の多さは、チームとしての戦力がアップしていることを意味している。

●新戦力や後半区間候補選手のテストも

新戦力としてテストしたい選手として、奥谷監督は川田と森田の名前を挙げた。川田はニューイヤー駅伝には出場しなかったが、昨年11月に10000ｍで27分59秒66と、長距離ランナーの勲章の１つである27分台で走った。移籍加入した森田は日本トップレベルの中距離ランナーで、今年７月に1500ｍで３分37秒36の日本歴代７位をマークした。
「川田は東農大出身で箱根駅伝は４年間出ていません。予選で試さないとニューイヤー駅伝で走る区間をイメージできないんです。今季は足首の状態が良くなくて、日本選手権10000ｍも34位に終わりました。しかし復帰レースの日体大（10月２日）5000ｍを13分50秒台で走りました。少し不安要素も残りますが、試合で力を発揮する能力は高いと期待しています」
　森田が出場するとすれば、距離の一番短い５区になりそうだ。
「森田は駅伝の距離に対応できるかを見たいと思っています。毛色の違う選手が走れば、チームも活性化する」
　ニューイヤー駅伝６区で想定以上の走りをした小山は、７月に5000ｍで14分04秒64の自己新。７区でやはり想定以上の区間順位で走った口町は、１月にハーフマラソンで１時間01分46秒、７月に5000ｍで13分53秒51と２種目で自己新。
「２人とも（スピード化が激しい）時代の流れに乗り切れていませんが、自己記録を更新しています。東日本大会で活躍してくれたら、ニューイヤー駅伝で今シーズンも戦力になる」
　もちろんエースの清水は、ニューイヤー駅伝本番で「４区を当然走ってもらう」という前提で準備を進めている。
　SUBARUはニューイヤー駅伝が行われている群馬県に拠点を置くチーム。過去にも一度、13年大会で６位に入賞して沿道を沸かせたが、翌年は９位と入賞を逃した。今シーズンの目標を東日本３位、ニューイヤー駅伝８位としているのは、つねに入賞できるチームに成長し、地元を盛り上げ続けたい思いがあるからだ。
「東日本大会で意図的に踏み込んだオーダーを組み、その結果をニューイヤー駅伝につなげる。そこをやらないと連続入賞はできません。入賞常連チームに定着できれば、いつか優勝を狙えるときが来ます」
　東日本大会の３位は、壮大な計画の一部でもある。

TEXT by 寺田辰朗
写真提供:フォート・キシモト