【New!】6話5章〜6章が新たに追加されました！

鬼才・遠藤正二朗氏による完全新作連載小説「(略称)ひみつく」を無料でお届けしていきます！

「魔法の少女シルキーリップ」「Aランクサンダー」「マリカ 真実の世界」「ひみつ戦隊メタモルV」など、独特の世界観で手にした人の心に深い想いを刻きざんできた鬼才・遠藤正二朗氏による完全新作小説「秘密結社を作ろう！(※略称 : ひみつく)」。

2023年に連載開始した本作は、いよいよ重要なシーンへ突入していきます。2024年から毎週月曜と金曜に1章ずつを配信する一方、無料で読めるパートを大幅に拡大！　定期的に無料枠を追加していきます。

気になる続きは本編で最新話を公開していき、追いかけで順次無料枠を公開していきます。

底辺からの逆転人生を目指す男たちの戦いに注目！

ある日、手にした謎の「鍵」によって無敵の身体能力を手に入れた山田正一(やまだ まさかず・28歳)が、弁護士の伊達隼斗(だて はやと)と、その「力」を有効活用するべく立ち上がり、数奇な運命をたどります。

遠藤正二朗氏の描く波瀾万丈はらんばんじょうの物語をぜひみなさんもご覧ください！

【無料版】第1話 ─変身！正義のヒーローになろう！ Chapter1

　エプロンが波を打つ。小さく、時には大きく。それはそうだと納得できるほど、彼は落ち着きを取り戻そうとしていた。つい先ほどまで震ふるえるほど怯おびえ、落涙らくるいし、ショックで漏もらしてしまうほどだったというのに。
　建物の屋上で助走をつけ、走り幅跳びの要領ようりょうで灯あかりの海を跳とぶ。すると、身に付けていた血まみれのエプロンが波を打つ。
　段々とわかってきた。踏み込む力に対する跳躍の距離というものが。青年は、貴金属買い取り店の看板が設置された七階建ての屋上に降り立った。跳躍の頂点は10メートルほどで、本来なら無事では済まない落差である。しかし息は荒いものの、その身体はなにひとつ損傷を負っていなかった。
　看板は四方を板で囲んだがらんどうであり、その中に降りてしまった青年はすっかり視界を塞ふさがれてしまった。
　天然パーマのちりちり頭を右手でひとかきした彼は、途方とほうに暮くれていた。周囲を見渡しても看板の裏側だ。こういった様式の看板の屋上に跳ぶのは避さけなければ。彼は、かつて誰もしたことない禁止事項を自らに科かした。
　青年の左手には金庫が抱えられていた。大きさは1立方メートル足らずの金属製、それを片手で抱かかえられるほど身長170センチ足らずの彼は屈強な体格ではなかった。それでも自身の体重の数倍はあるはずの金庫を抱えたまま、彼は垂直に軽く跳ね、右手で看板の縁ふちを掴つかむと次の屋上へと水平に跳んだ。
　ここまではすぐ隣の屋上を目的地としていたが、強く踏み込めばもっと遠くへ跳ぶことができるはずだ。ならば、次は全力でやってみよう。幾度いくどかの経験で、青年はそのような手応てごたえを得ていた。このまま総武線沿いに東へと跳んでいけばいいはずだが、安心できる場所はまだまだ遠い。体力が持つのか不安だったが、そもそもこの奇妙な力の限界というものがわからない。だから彼は、ただ次の着地先を探すしかなかった。

　奥平隆昌おくだいらたかまさ、二十三歳の彼は七人の同僚どうりょうと共に、歓楽街かんらくがいである東京都新宿区歌舞伎町の街明まちあかりに照らされていた。幹事を務めた五月の呑のみ会も無事ぶじに終えることができた。まだまだ呑み足りないこの七人と共に、二次会の店を探していた彼は適当な看板を求めて顔を上げた。
　我が目を疑うたがう。そんなことは大人になってからは経験したことがない。エプロン姿の青年が、大きく黒い塊かたまりを抱かかえて宙を舞っている。ああいったのはパルクールとかいう競技だったっだろうか。それにしてもおかしい。人はあんなに軽々と跳べるはずがない。見たままを自分の知っている理ことわりには当てはめられない。アルコールの影響で何かを見間違えたのだろうか。「奥平〜！　酔よっ払ったんか？」わずか先を行く同僚たちがそう叫んできた。今夜は酒に強いところを見せてやる。そんな啖呵たんかを切っていた彼だったから、慌あわてて七人の元に向けて駆かけ出した。目撃してしまった異常は頭の隅すみに追いやってしまおう。あれはどうでもいい、二軒目探しが大切だ。そのような結論に至った奥平隆昌だった。
　
　夜の歌舞伎町で金庫を抱えたエプロン姿の青年が跳ぶ姿は、ゲームクリエイターとして新たな開発会社に転職したばかりだった町谷良子まちやりょうこの目にも飛び込んできた。リビングのノートパソコンで彼女が見ていたのは動画配信サイトの、歌舞伎町の様子を定点カメラで映うつすライブカメラの映像だった。五月二十二日の午後十一時過ぎのことであった。巻き戻しができない動画だったため、もう一度確かめる術すべはなかったが、確かにカメラの対面にあるビルの屋上を跳ぶ何者かを見た。ゲームの中ならあり得るが、現実では辿たどりつけない跳躍距離である。既にカメラのフレームから消えてしまったのでその姿を追うことは叶かなわなかったが、配信動画の視聴者の中に同じ異常事態を目撃した者はいないだろうか、そう考えSNSで検索をしてみたところ、期待していた結果は得られなかった。そもそもこの動画自体、同時視聴者が六十人しかいなかったので、それなら自分が書き込もうかとも考えた。しかし本名のアカウントしかない上に証明しようのない目撃談を投稿したところで、明日にはスタジオのスタッフたちからからかわれるだけだ。それよりも優先するべきは、締め切りが迫せまっている新しい企画のプレゼン資料の仕上げである。モヤモヤとした気分のまま、町谷良子はブラウザを閉じた。
　
　金庫を抱えた青年がこの夜スタート地点として跳んだのは、歌舞伎町にある五階建ての細長い雑居ビルだった。全ての階がひとつのフロアしかなく、最上階は『カルルス金融』という金融業社が賃貸契約を結んでいた。
　入り口近く、そこから最も遠くの壁かべの傍かたわら、そして『社長』と書かれた札ふだが置かれた机の下、そのそれぞれに男が倒れていた。いずれもが血の池の主となっていて、息をすることもなく彼らの時は永遠に止まっていた。
　三揃みつぞろいの灰色のスーツを着た青年が、ハンカチで壁を拭ふいていた。革手袋をした人差し指でときどき眼鏡を直しながら、机や床も熱心に、念入りに拭ふいていた。途中、倒れていた屍しかばねのひとつを跨またぐこともあったが別段気に留めることもなく、拭くことを続けた。
　ここまで平然としていられるとは。血の臭気しゅうきにも慣れてしまうとは。頬ほおを赤く腫はらした眼鏡の青年は、右手を熱心に動かしながらも自身の順応性の高さに感心してしまっていた。
　これは彼にとって極めて重要な清掃せいそうだった。根こそぎ証拠を隠滅いんめつしなければ、今夜以上の絶望が訪れるだけである。ここで起きた凄惨せいさんな事案について、決して容疑の目を向けさせてはならない。三人の被害者の身元から考えると、当局の目はおそらくこいつらの同業他社か、自分もよく知る類似した稼業かぎょうに向けられるとは思うが、手を抜くことは許されない。
　最後に、床にあった血混じりの足あとを拭き取り、青年は作業を完了させた。ポケットからバイクのキーを取り出した彼は、それをじっと見つめた。「ヤマダ、マサカズといったな。アイツ、なんなんだ、一体」そう呟つぶいたその口元は、ごくわずだが緩ゆるんでいた。

　東京都の東の端、江戸川区の小岩駅から徒歩で東に二十分ほどの江戸川近くの住宅街の路地裏に、金庫を抱えた青年が舞い降りた。日付はとっくに変わってしまった深夜である。この不思議な力はここまで持ってくれた。そう安心した彼は『江戸リバーサイドハイツ』という三階建てのアパートの外付け階段を上っていった。三階の角の部屋に入り、抱えていた金庫を床に下ろすと、青年は敷しきっぱなしだった布団に倒れ込んだ。すると、カチャリ、という小さな金属音が六畳のワンルームに鳴った。
「もうダメ。活動限界ってやつか。限界になると、鍵、勝手に外はずれんだ」
　そう言うと、彼はデニムパンツのポケットからひとつの鍵を取り出した。それは、ロッカーなどで使われている様な小さくありふれたものだった。
「あのダテ先生って人、あのあとどうしたんだろう」
　最後にそう呟つぶくと、青年は鍵を握にぎりしめたまま深い眠りに落ちた。
　青年、山田正一やまだまさかずにとって、この鍵こそが今夜の地獄から脱出できた唯一の手段であった。

【無料版】第1話 ─変身！正義のヒーローになろう！ Chapter2

　地獄としか言い様ようのなかったあの夜から六日前、東京都と千葉県を隔てる江戸川からほど近い草むらの中で、山田正一は呆然ぼうぜんとしていた。つい先ほどまであの川を潜もぐっていたはずなのに、ちぢれ毛の髪や指先まで水滴ひとつ垂たらしてはおらず、コミックのキャラクターがプリントされたTシャツやデニムパンツも乾かわいたままだった。
　この三日間、毎日仕事を終えた夜、マサカズはある実験を続けていた。彼はポケットから南京錠なんきんじょうを取り出すと、鍵かぎを外はずした。
「すげぇ、水中戦もできんのかよ。無敵じゃん」
　手にしていたロッカーキーは、この夜から四日前に突然、なんの前振りも心当たりもなくマサカズのポケットに入っていた。
　バイト先のロッカーのそれと全く同じ形をしていたから、記憶にないうちにスペアを受け取ったのだろうか。それとも同僚の誰か、あるいは店長がいつの間にかポケットに入れたのだろうか。いずれにしても覚えというものが微塵みじんもない。少しばかり気持ちが悪いが鍵があまりにも凡庸ぼんような見た目だったため、明日にでも職場で尋たずねればいいだろう。アパートの自室でそんな答えに至ったマサカズは、スマートフォンで本日更新のウェブトゥーンを読むことにした。

　翌日、マサカズはこの心当たりがない鍵が自分のロッカーのスペアキーなのかどうか試してみることにした。小岩駅構内のショッピングセンターの書店、『イマオカ書店』がマサカズの職場だった。アパートからは徒歩で二十分ほどで通勤の便もよかったのが応募の動機であり、採用され、アルバイト勤務を始めてから半年ほどが経たっていた。
　細長く狭いロッカールームまでやってきたマサカズは、昨日手に入れた鍵を自分のロッカーの鍵穴に差し込み、いつものようにそれを回してみた。九十度まで捻ひねったその瞬間、マサカズは全身にうっすらとした痺しびれを感じた。扉を引くと、鈍にぶい摩擦まさつ音と共に勢い良く開いた。
　違う、鍵が適して開いたのではない。強引に、力尽くで扉は開いてしまったのだ。ロッカーを閉ざしていた金具の部分がぐにゃりと変形していたので、マサカズはそう理解した。気がつけば腕に力が漲みなぎっている。この腕力でロッカーの扉を壊してしまったのか。もちろん、そのような怪力が自分にあるはずもない。鍵を回したそのときから、不可能を可能にできる力が備そなわった。そうとしか考えられない。急な異常事態にマサカズは恐れをなしつつ鍵を引き抜いてみると、今度はすっと身体中に寒気さむけが走った。何やら力の滾たぎりが消えてしまったようでもある。
　もう一度、鍵を扉の鍵穴に差し込んで回してみると、再び痺しびれが走った。両腕両足、胸や背中までも波打つように震ふるえる。これはひょっとすると増しているのは腕力だけではないかもしれない。
　そして再び抜いてみる。またもやひんやりとして震ふるえが止まる。これはつまり、ビデオゲームの操作の様に、自分の意思で現象のオンオフを切り換えられるのではないだろうか。段々と面白く思えてきたマサカズが何度か鍵を抜き差ししていると、「山田さん。おはようございます」と背中から声をかけられた。彼は抜いた鍵をポケットに入れ、振り返った。挨拶あいさつをしてきたのは七浦葵ななうらあおいという、ショートカットで眼鏡めがねを掛かけた小柄こがらな女性だった。彼女は三ヶ月前に入店したマサカズとは八歳年下の、今年二十歳はたちになる新人のアルバイト店員だった。
「おはようございます、七浦さん。まいったよ。ロッカーさ、鍵壊こわれててさ」
　壊れた扉を開け閉めして、マサカズは苦笑いを浮かべた。
「古いですものね、それ。店長に報告ですね」
「あ、ちなみに僕が壊したわけじゃないよ。たぶん」
「たぶんって？」
「あ、いや、どうなんだろう」
　後輩ととりとめのないやりとりをしながらもマサカズは興奮していた。この鍵をきっかけとして自らにもたらされた現象をもっと試してみたい。結果しだいではできることの可能性も広がり、何よりも面白そうで仕方がない。
　マサカズの前で、七浦葵は不思議そうに小首を傾かしげていた。仕事の覚えが遅く、店長に叱しかられることが多いため何かと自分を頼たよってくれる、この小さな後輩とのやりとりはそれなりに楽しかった。しかし彼女には既すでに彼氏がいるらしく、関係性の進展は望めそうにない。それより、今は鍵だ。マサカズはポケットに手を突っ込み、小さなそれを握りしめた。

　まず解明するべきは、このロッカーキーの正体である。実際のところ鍵を捻ひねっても金具が動く音もせず、扉は力任ちからまかせに壊れる形で開いてしまっただけだ。となると、これ自体はあのロッカーに適した鍵ではなかったわけである。しかし適合しない鍵など、そもそも差し込むことが自体ができなかったはずだ。なのに捻ひねることまでできてしまった。そうなると、そもそもこれが鍵なのかどうかも怪あやしい。仕事をこなしつつ、マサカズはポケットに入れた不可思議な存在のことばかりを考えていた。
　その日の仕事を夜に終え、自宅アパートまで帰ってきたマサカズは、例の鍵をアパートの自室の鍵穴に差し込み、それを回してみた。すると、職場のバックヤードで感じた、あの痺しびれから始まる全身への滾たぎりが確かに認められた。
「カギ穴ならなんでもいいんかーい！」
　鍵を抜いたマサカズはそう小さく、嬉うれしそうに呟つぶやいた。
　
　その翌日の夜から、マサカズはこの説明ができない機能を持った鍵とそれが生じさせる力について、実験をしてみることにした。まずはいつでも試ためしたいという理由から、近所の金物屋で南京錠なんきんじょうを購入した。鍵穴はわずかに小さかったものの、驚くほどすんなりと差し込められ、あの現象が発生した。そこからは何ができるのか、どこが限界なのかの見極めである。
　どうやら、尋常じんじょうではない腕力と脚力が身についたのはわかった。腕力は駐車していた大型トラックが垂直になってしまうほど持ち上げることができ、脚力は一度の跳躍ちょうやくで江戸川を東京側から千葉側の河原にまで達するほどだった。破壊力については家にあったダンベルで試してみることにした。金属製のそれを握りつぶし、拳こぶしで折れ曲げさせると、購入してから五年の間ほとんど使っていない変わり果てたトレーニング器具に、彼は少しばかり申し訳ない気持ちを抱いだいてしまった。痛みを耐える力に対しても試してみようとも考えたが、こればかりはいい方法が思いつかなかった。試しに自分で自分を殴なぐってみたが、これはいつも通りの痛みがあった。腕力自体は上がっているはずなので防ふせぐ力も向上しているようには思えるが、外部からの暴力を確実に試す手段は見つからなかった。
　
　そして三日目のこの夜は、江戸川での水中実験だった。十分ほど川の中で過ごしたのだが、驚くべき事に水中であるのにもかかわらず呼吸ができ、濡ぬれることもなかった。つまり、この力は目に見えないなにかを纏まとっているということになる。おそらくだが、火の中や煙の中でも平気だろう。
　わずかな実験期間の中で、鍵の力のデメリットも判明していた。力を使ったのち、鍵を抜くとひどい疲つかれが生じることである。疲労の度合いは実験中の運動量や体調にも比例していて、昨日の脚力実験では風邪気味かぜぎみのなか河原で全力疾走しっそうしたり、江戸川越えの跳躍を繰り返したりしたところ、突然目眩めまいを覚え草むらに倒れ込み気を失ってしまった。巡回中の警官に起こされ、朝日のもと着の身着のままバイト先に向かったのは今朝のことであり、後輩の七浦葵に遅刻をからかわれてしまった。

　三日間に渡る実験で、マサカズはこれ以上力の研究をするのは難しいと感じ始めていた。夜な夜なダンベル相手に暴力を振るったり、江戸川を跳んだり潜もぐったりなどといった奇行きこうめいた行為は自室や人気ひとけのない深夜を狙って行ってきたが、昨日の警官の件もある。試すことを繰り返すうちにいずれは誰かに目撃され、最悪の場合動画配信で晒さらされる可能性さえもある。鍵の力はまだ天井を見せてはいないように思えるため興味はあるのだが、ひとまずここで止めておこう。
　大前提として、鍵の力は自分だけの秘密にしておきたかった。他人に知られれば政府に通報され、よくわからないが何らかの公的機関に取り上げられる。そして自分自身もどこかの研究機関に送られ、人体実験をされる恐れもある。なんの根拠もなく漠然とはしていたが、秘密の公開は恐ろしい結果しかもたらさないような気がする。ともかく、鍵の力でできることはなんとなくだが判明した。今夜の晩飯はコンビニで買っていこう。背を丸めて江戸川の河原を歩きながら、マサカズはスマートフォンで電子マネーの残高を確かめた。

　鍵の力はある程度理解できた。そうなると、次はその使い道である。この力はダンベルを握にぎりつぶし、一級河川も軽々と跳べる。少年漫画に登場するヒーローキャラクターで言えば、いわゆる近接パワー型と定義してもいいだろう。能力を使ったあとの疲労が弱点だが、それもヒーローらしくてそれっぽい。注意していればカバーできるだろう。これで人助けでもして稼かせげる手段はないだろうか。書店での仕事をこなしながら、マサカズは力の使い道について考え続けていた。

　ところが、いくら考えても思いつかなかい。難しいのは秘密を保ったまま、という点である。稼ぐという意味において手っ取り早く考えるのなら、犯罪行為への利用が近道だ。

　例えば強盗だ。夜に宝石店に乱入して貴金属を根こそぎ奪うばっていく……で、そこからどうする？　貴金属を転売する？　お店で？　ネットで？　いやいやそれ以前だ。そもそもなんで強盗なんてしないといけない？　我ながらあまりにもひどい選択肢だ。新刊漫画の単行本を空いた本棚に入れながら、マサカズは首を振った。違う、今でも普通に生きていけるんだ。犯罪者になんかなりたくない。力がもたらす誘惑ゆうわくをすぐさま拒絶きょぜつしたマサカズだった。

　週末の夜、マサカズは新宿の歌舞伎町を訪れていた。この、なんとなく悪そうな連中がはびこっていそうな街で力の使い道が見つけられないだろうか。多くの人々が行き交う賑にぎわいの中、彼はそんな淡あわい期待を高めていた。
　ここは歌舞伎町でも特に治安が悪いと報じられている、シネコンが入ったビルを中心とした界隈かいわいだ。ここで事件が起きる様な気がする。確かネットのニュースでもいくつかの事件を見た覚えがあるし、ここを舞台のモデルにしたヤクザたちの抗争を描いたビデオゲームがあったような記憶もある。人助けや強盗の阻止に鍵の力を極秘のうちに使えれば、人を悲しませずに済すませられる。街の治安を守ることは力の使い道としてとてもふさわしい。

　例えばこうだ。女の子とかが悪い大人に乱暴されそうになる。事情はわからないが。それをバレないように注意して鍵で助ける。女の子はとても感謝する。そしてその子にこう告げる、「キミみたいな若くて可愛かわいい子がこんな危ない街にいちゃあいけない。早く家に帰ってご両親を安心させなさい」と。すると女の子は突然泣き出す。
「帰る家なんてないんですぅ！　あんな家！　あんな親！」
「おやおや、どうやらワケありってやつか？　なら、僕のところにこないか？　狭いワンルームだけど」
「いいんですかぁ！？」
「もちろん、だって、可哀想かわいそうな子を放っておくなんてできないだろう」
「行きます、行きます！　転がり込みまーすぅ！」
「よし、そうと決まったら、まずは涙をお拭ふき」
　我ながら不毛なシナリオだと思いながら、マサカズはうつつを抜かしていた。すると、右の手首を唐突とうとつに掴つかまれた。彼は反射的に身を引いた。
「…………」
　手首を掴つかんだまま、ひとりの少女がマサカズを睨にらみつけていた。歳はおそらくは十代、ピンクのブラウスにミニスカート、リュックを背負っていて年相応としそうおうの可愛らしい身なりだが、何か違和感がある。その正体をマサカズはすぐに察した。着ている全ての衣類が薄汚れているのだ。遠目では気づかないが、ここまで近くだとよくわかるし、何やら嗅覚を刺激する生々しく嫌な臭いもする。自分にも覚えがある、これは一週間以上風呂に入っていない体臭というやつだ。無職時代に経験がある。
　マサカズは突然の予期せぬ事態に怯おびえ、恐る恐る「は、離して」と要求してみたところ少女は手を離した。
「プチ八千、ゴあり一万五千」
　呪文のような言葉を、少女は嬉しそうな様子でマサカズに放った。言葉の意味はわからないが聞き返す勇気も湧わいてこないほど、少女の態度は堂々として一方的に感じられた。手首が自由になったマサカズは引き攣つった硬かたい笑み浮かべると、対する少女はため息を漏もらした。
「選えり好ごのみ？」
「は、はい？」
　戸惑とまどったままのマサカズに、少女は彼の向こう脛ずねを軽く蹴けった。
「あんな、お前結構イケメンだから、こんなん突っ立てたらウチ的なのぎゃんぎゃん寄ってくるよ。やる気ナシって迷惑なんですけど」
　そう言い捨てると、少女はマサカズの前から立ち去り、千鳥足ちどりあしの若いサラリーマンに駆け寄っていった。

　恐おそらくだが、ここで鍵の使い道は見つけられない。見知らぬ少女から得体の知れないやりとりを持ちかけられ、それに圧される様な未熟みじゅくな自分では、この街に巣すくっていてくれるはずの悪に辿たどり着くことなど不可能だ。そう思い至ったマサカズは、困惑のまま新宿駅に引き返した。

【無料版】第1話 ─変身！正義のヒーローになろう！ Chapter3

　歌舞伎町かぶきちょうでの活躍を断念だんねんして二日経たった月曜日、マサカズはいつものように書店でのアルバイトに励はげんでいた。超人的な力を得ても日銭ひぜにを稼かせがなければ、アパートの家賃も支払えず食っていけない。結局のところ、現状とは偶然拳銃を手に入れたようなものであり、それは使い道に困る力でしかなかった。
　バックヤードで午後の休憩きゅうけいをとっていたマサカズは、店長に呼び出され事務室までやってきた。
「山田君、あんまり待たせるのはね、よくないよね」
　椅子いすに座る店長の小坂は三十代半ばの男性で、マサカズにとっては少々小言こごとの多い苦手な相手だった。休憩中の呼び出しにも関わらず、ひと言目がこちらへの不満というのもいささか腹立たしく思える。マサカズは「はぁ」と力なく返事ともつかない声を上げた。
「あのね、本社からね、秋にね、山田君を正社員にね、迎むかえるのを検討してるって連絡があったんだ」
　告つげられた内容に、マサカズは少しばかり驚かされてしまった。
「正社員？　僕が？」
「君のね、あのね、“店員さんのオススメ漫画”の売り上げがいいし、実際そのあと“書店大賞”とか、“このコミックがすごい！”とかにもノミネートされてるし、先見の明？　わかんないけどおかげで売り上げいいしね。あとあと、こないだ君が出してくれた、クリーンワーク提案も本社から評価されてね。これで納得？」
　たたみ掛かけるような店長の説明に、マサカズは戸惑とまどってしまった。『店員さんのオススメ漫画』とは、マサカズたち店員が推奨すいしょうする漫画を、特設したコーナー配置するというもので、漫画を愛好するマサカズにとってその目利めきき発揮する機会でもあった。そしてクリーンワーク提案とは、このイマオカ書店を経営している本社がアルバイトも含めた従業員たちに募集した、今後の働き方への意見や提案である。マサカズが応募した提案の内容とはパワハラやモラハラの根絶こんぜつ、労働の従事者のメンタルや体調をできるだけ考慮こうりょする、といった実にありふれたものであった。
「今とどう違うんです？　正社員になると」
「あれ？　山田君って過去イチ正規雇用経験なかったっけ？」
「ええ、ですけど、一応」
「雇用期間が無期になるし、月給になるしボーナスも出るし、社会保障ももっと良くなるし、いいこと尽づくめだね」
　ようやく驚きや戸惑いが消え去ったマサカズは、深々と頭を下げ、「あ、ありがとうございます」と礼を言った。
「まだ正式決定じゃないけどね、山田君ぼちぼち契約切れるしね。正社員になりたいなら、一応契約継続してくれない？」
「もちろんです！」
　これまでの働きぶりや、積極的な姿勢が認められたということか。推薦すいせん漫画の精度が高いのは最新の漫画に精通せいつうしているからであり、そもそも採用の決め手ではあった。正直なところそれら新作は違法アップロードサイトを通じて読んでいたため、人に誇ほこれるような知識やセンスではない。正社員になって生活が安定してからは正規のルートで漫画を購入して償つぐなっていこう。そんな身勝手な贖罪しょくざいをマサカズは誓ちかった。

「山田さん、正社員になるんですって？」
　再び休憩室に戻ったマサカズは、同じく休憩に入っていた後輩の七浦葵ななうらあおいから声をかけられた。
　ソファに腰掛こしかけたマサカズは、テーブルの上にあった梅味のキャンディを手に取ると、それを口にした。
「山田さんのオススメ、的確ですものね。本社からの評価もそりゃそうだ、ですよ」
　マサカズの対面に座る七瀬は、少々興奮気味にそう言った。違法な手段で漫画への知識を蓄たくわえていたマサカズは後ろめたさもあり、「ま、まぁ……そうね」と、歯切れの悪い返事しかできなかった。
「わたしもいつか正社員になれればいいけど、ムリかなー？　トロいしミスばっかりだし」
「いやまぁ、そうだね、マジメにコツコツやっていれば、いずれはなれるかも」
「ですかね？　わたしも山田さんみたくなれますかね？」
　電灯の灯あかりで眼鏡を光らせ、期待を込めた笑みを向ける後輩にマサカズは照てれくささを感じ、チリチリの頭をひとかきし、他愛たあいのないやりとりを続けて間を持たそうと思った。
「七浦さんは、どこ出身だっけ？」
「葛西かさいです。あ違った、出身か。実家は千葉の勝浦かつうらってとこです」
　あまり馴染なじみのない地名だったため、マサカズは次の言葉に詰まってしまった。
「山田さんは？」
「あ、僕は栃木の芳賀はがってところ」
「いつこっちに？」
「高校まで地元で、就職で上京って感じ」
「どこに勤つとめて……あ、ごめんなさい、ぐいぐいし過ぎだ、わたし」
　ぶるぶると小さく頭を振る彼女を、マサカズは可愛かわいらしいと感じた。
「別にいいけど、勤めたのは四ッ谷にある教材販売の会社。超絶ブラックの」
「教材、販売？」
　七浦はキョトンとした表情を浮かべ、小首を傾かしげた。おそらく業務内容の想像がつかないのだろう。七浦の反応からマサカズはそう思った。
　高校を卒業後、教材販売の会社に営業職の正社員として雇用こようされたマサカズだったが、そこでは販売ノルマ達成のためなら鉄拳制裁まで行われるという、現代においては時代錯誤じだいさくごの指導方針をとっていた。彼がその鉄拳に晒さらされることはなかったものの、殴なぐられ、過酷かこくな残業で心身共に傷ついていく同僚を見るに見かね、入社半年後には会社の惨状さんじょうを労働基準監督署に通報した。しかしその行為は被害者であるはずの同僚の密告によって経営側に知られることとなり、マサカズは退社を余儀よぎなくされた。それ以来、若干の人間不信に陥おちいった彼は、非正規職を転々として今ではこの休憩室きゅうけいしつで飴あめをなめている。そのようなこれまでを思い出したマサカズは、暗鬱あんうつとした気持ちになった。
「どーしたんですか？」
　七浦は身を乗り出し、マサカズの顔を覗のぞき込んだ。距離の近さに戸惑ったマサカズは身を引き、思わず飴あめを呑のみ込んだ。
「あ、いや、アラサーなりの、ブルーな気分、とか？」
「でもでも、これから正社員じゃないですか」
　身体を戻した七浦は、あっけらかんとした笑みをマサカズに向けた。
「あ、そうだね。確かに」
「これからですよ。そう、これから逆転ですって。まぁ、そうですね。山田さんしだいって感じですけど？」
「ああ、ありがとう、うん、逆転だね」
　後輩のおかげで憂うれいが少しだけ晴れた。マサカズは気持ちを前向きにし、目の前にいる七浦という女性への好意を高めていた。彼女には彼氏がいるらしい。しかし、このやりとりから想定すると今後のワンチャンスがあるかもしれない。そんな期待まで抱いだきつつあった。
　
　その日の勤務は夕方の十七時までだった。書店をあとにしたマサカズは、今日の晩飯をどうしようかと駅のショッピングセンターをぶらついてた。
　あの休憩時間から、七浦葵の姿や声が頭から離れない。心配をして励はげましてくれたのがとても嬉うれしい。もっと彼女のことが知りたい。いやいやそれよりも正規雇用の件だ。これについては栃木の両親に知らせなければならない。あの悪夢の教材販売会社を半なかばクビにされて以来、両親はこちらの暮らし向きを心配している。晩飯のあと、電話でもしておくか。そんな結論に至ったマサカズは、駅前の牛丼店に入り、大盛りの牛丼を注文した。大盛りは贅沢ぜいたくだが、正規雇用へのご褒美ほうびということにしておこう。紅生姜べにしょうがをたっぷり乗せた大盛りの牛丼にありついたマサカズはふと、あの鍵について考えを巡めぐらせた。
　使い道がない。と言うか。使うことによる秘密の露呈ろていによって、不幸な事態にも陥おちいりかねない。せっかくの正社員というチャンスを失うこともあり得る。一度はこの力を使って人助けや犯罪阻止といった、言わばスーパーヒーローになるという夢想もしていたが、危機や悪行に対してアクセスする手段などあるはずもなく、現実の壁はどこまでも高かった。
　湯飲みを手にしたマサカズは、今もデニムパンツの尻のポケットに入っている半なかば厄介者やっかいものとも言うべきこの鍵を、今後は存在自体を無視し、封印することを決めた。
　
　牛丼店を出たマサカズは、アパートに向かって歩き始めた。ここ小岩は駅周辺に飲食店や風俗店が立ち並ぶ、いわゆる歓楽街かんらくがいである。アジア系外国人が溢あふれ、昼から酒を提供する店もあり、時には日中でも小競こぜり合いの揉もめ事やアルコールを起因とした無軌道な振る舞いで警官が出動することも多く、これまでに物騒ぶっそうな光景をマサカズは何度も見てきた。しかし十分ほど歩いてしまえば風景は閑静かんせいな住宅街に移り変わる。家や集合住宅が建ち並ぶ人気ひとけのない通りを、マサカズは歩いていた。
　鍵は、今後万が一でも使うことがあるかも知れないし、さすがに捨ててしまうのはもったいなくもあるので、自室のどこかにしまっておこう。立ち止まり、ふと目を落としたマサカズは、職場のユニフォームであるエプロンを着けたままであることに気づいた。いつもなら退店の際にロッカーに収めておくはずだったのに、今日は考え事で頭がいっぱいでついつい仕事着姿のままの退店となってしまった。どうしよう、店に戻るかこのまま帰宅してしまうか。夕暮れのなか迷っていると、背後から「山田正一さんですか？」と、男の声がした。「はぁ」と返事をして振り返ろうとした次の瞬間、マサカズの目の前は真っ暗になった。何かを被かぶせられた。なんで？　誰が？　疑問だらけだったが今度は強引な力で身体ごと引きずられ、横倒しにされ、後手うしろでにされた手首は何かで拘束こうそくされた。この間、僅わずか数十秒である。考える猶予ゆうよもないまま、マサカズはスライドドアが閉じる音を耳にした。

【無料版】第1話 ─変身！正義のヒーローになろう！ Chapter4

「死んでるわ。コレ」
「おいおいおい、ちょっとカンベンしてくれよ」
「って、オメーがやりすぎたからだろ」
「え？　いやだって、まさか」
「いいから内藤さんとこ連絡しろ」
「あい」
　マサカズの耳に飛び込んでくるやりとりは、明瞭めいりょうで単純だったが理解が追いつかず、頭の中にはまるで入ってはくれなかった。跪ひざまずかされ、後ろに回された手首は結束けっそくバンドで拘束こうそくされ、今の自分はまるでいつかテレビで見た中東のゲリラに拉致らちされたジャーナリストの様でもある。
　マサカズは書店でのアルバイトからアパートに帰宅する途中、突然袋の様なものを被かぶせられ、両手の自由を奪われ、車に詰め込まれ、この蛍光灯が灯ともる事務所まで連つれ攫さらわれてしまった。ここには彼も含めて六人がおり、それぞれ二つのグループに分類できた。脅おどす側と、自分たち脅される側だ。脅される側は手の自由を奪われ、一列に並ばされ跪ひざまずかされていたのだが、マサカズの右隣にいる中年の男性は少し前、脅す側のひとりに拳銃を突きつけられ、膝ひざで蹴けり上げられ仰向あおむけに倒れ、足先がピクピクと痙攣けいれんしたのちピクリとも動かなくなってしまった。
　早く深い呼吸を繰くり返す。マサカズは少しずつだがわかってきた。蹴り上げられたアロハシャツを着た男はおそらく死んでしまった。動かなくなったサンダルのつま先を横目に、いま起きてしまったアクシデントを彼は整理してみた。しかし、死んでしまった者のグループになぜ自分が含まれているのかそもそも心当たりがなく、不可解ふかかいでしかなかった。
「五百万、どーすんだよ」
　マサカズの傍かたわらに立っていたタンクトップを着た巨漢が、拳銃を手にしたポロシャツ姿の華奢きゃしゃな男をそう叱しかりつけた。男は「すんません」と詫わびたが、巨漢は「すんませんじゃねーんだよバカヤロウ。ますらお、あとでカタきめるからな」と返し、男を軽く小突こづいた。
　巨漢と華奢、そしてもう一人、先ほどからずっと無言で『社長』と書かれた札の置いてある席に着く、紫のカットソーを着た煙草たばこをふかす小太り。この三人が脅す側に属する男たちだった。いずれもが強面こわもての青年たちで、マサカズにとっては繁華街はんかがいでたまに見かけたり、テレビの警察密着ドキュメンタリーやドラマで目にする、普段は付き合いのない類たぐいの者たちだった。
　マサカズはこの状況をあらためて把握はあくしてみることにした。この数十分ほどの出来事でわかったことは、脅す側の三人は金貸かねかし業者であり、隣となりで死んでしまったかもしれない男は債務者さいむしゃであるということだ。金貸し業といっても拳銃を突きつけ暴力を行使するような連中だ、銀行のようなまともな金融業者ではないのは明らかである。なぜ自分はこんな者たちに拉致らちされてしまったのか。動かなくなったサンダルの彼は本当に死んでしまったのか。人の死に際など五年前の祖父そふ以来であり、殺害現場などもちろん経験がない。マサカズは目の端に入る足先に怯えつつ、ひどく困惑こんわくしてしまった。「いいから借りたものは返せよ」「期限が過ぎてんだよバカヤロウ」「本物だぞ。サバゲとかのじゃねーんだよ」「どうやって返すんだよ。テメーの汚きたねぇ内臓なんか、誰も買わねーぞ」彼らは要求している内容の全てが物騒ぶっそうなのにも関わらず、言葉や表情に全く起伏が感じられず、ただ淡々たんたんと作業をこなしているだけの様でもあり、それが不気味ぶきみでしかない。
「な、な、なんなんだよ。なんで僕がここに？　お金なんて借りた覚えはないぞ」
　恐怖を堪こたえ、震ふるえた口調でマサカズが疑問をぶつけると、“ますらお”と呼ばれた華奢きゃしゃなポロシャツが屈かがんできた。こいつはアロハシャツに膝蹴ひざげりを見舞わせたやつだ。マサカズは緊張を高め、目を合わせないようにした。
「山田正一だっけ、あんたウチ、カルルス金融に百万円借りてんだよ」
「え？」
「連帯保証人だっつーの。ハンコも押してんだろ？　なにすっとぼけてんの」
　ますらおは抑揚よくようのない口調でそう言った。マサカズはようやく心当たりに辿たどり着いた。前のアルバイト先で同僚だったある女性に泣きつかれ、借金の連帯保証人になったことがあった。しかし、確か翌月には完済したと連絡があったし、そもそも金額も五万円で彼女には返済できるアテがあったから契約書に押印したわけである。そう、貸主は確かにカルルス金融という名前だった。風変ふうがわりな名前だったので憶おぼえている。
　こういった連中から借りたのか。半年で五万円が二十倍になるような契約だったかは記憶も定かではないが、事実を覆くつがえすのは容易よういではないだろう。それにしても百万円などという大金があるはずもない。となるとこれから何をされてしまうのか。自分もこの男から膝蹴ひざげりを食らうのだろうか。ぶるぶると小刻みに震ふるえるマサカズは額ひたいからとめどなく噴ふき出る汗を拭ぬぐいたかったが、両手の自由も奪われそれも叶かなわなかった。

　しばらくすると事務所に二人の男が入ってきた。いずれもがジャージ姿で屈強くっきょうな体格をしており、マサカズは威圧感いあつかんを覚えた。
「内藤さんには明日振り込むって伝えておいて」
　巨漢がそう告つげると二人は無言でうなづき、マサカズの右隣に倒れていたアロハシャツの男の足と頭を持ち上げ、それを事務所の外へと運び出していった。これはおそらく、『内藤さん』なるその道のプロに遺体の処理を依頼いらいしたのだろう。そう理解したマサカズはますます恐れおののいた。すぐ隣の他人が呆気あっけなく死んでしまうなど、これは自分の知らない世界だ。たったひと晩を共にした女のせいで異世界に拉致され、結果によっては殺されるかもしれない。どうすればこの悪夢のような事態を切り抜けられるのか、マサカズが必死に考えを巡めぐらせているとタンクトップの巨漢が、左隣に跪かされていたスーツ姿の青年にしゃがみ込んだ。
「じゃー、次は伊達だて先生な」
　ダテ、と呼ばれた眼鏡をかけた青年はガタガタと強く震ふるえ、うめき声を上げていた。
「今日で八百万円なんだけどさ。どーすんの？」
「か、か、返します。必ず返します」
「じゃあ返してよ」
「…………」
「なに黙だまってんだよ！」
　巨漢が怒鳴どなると、眼鏡の青年は顔を背け、咳せき込んでしまった。すると、社長の札の席に座っていた男が初めて口を開いた。
「沈黙ちんもくは俺たちの世界じゃイチバンムカつくんよ。だって、なんもならんし。アンタ喋しゃべりのプロなんしょ？　ホラ、なんか言えや」
「登別のぼりべつ社長、夏にはボーナスが出るんで、それで返済します」
「額がく、違うんよ。そのころには一千万よ。足りんのよ。差額はどーすんの？　あんたも悪質だから、一括返済しかないんよ。あんだけ遊んどいて踏み倒すつもり？」
「そ、それは……」
「そーよ、伊達先生のお父さんも同業よね。勝ち組の」
「いや、ちょっと、父を巻き込むわけには……」
　こいつらは、債務者に返済能力がないと判断した場合は親類にまで取り立ての手を伸ばす。つまり、自分の場合栃木とちぎの父に迷惑が及ぶ。それだけはダメだ。マサカズは俯うつむき、歯をガタガタと鳴らした。
「さとくん」
　登別社長に“さとくん”、と呼ばれたタンクトップの巨漢が眼鏡の青年のネクタイを掴つかみ、強引に立ち上げさせた。登別はうっすらと笑みを浮かべた。
「お父さんに電話するんよ。あ、なんならこっちからかけるかぁ？」
「や、やめてください。それだけは」
　涙混じりに懇願こんがんする青年を横目に見ながら、マサカズは最悪な展開を想定していた。隣の彼がどのような結果を迎えるかはわからないが、次は自分がこうなる。一方的な暴力に晒さらされ、運しだいで殺されてしまう。契約内容もよく確認せずたった五万円だという思いから保証人になったがために、自分が返済能力のない底辺のアルバイターだったために。気がつけば、マサカズは頬ほおを涙で濡ぬらしていた。
「さとくん、先生に言うこと聞かせてくれるかなぁ？」
　薄笑うすわらいを浮かべたまま登別社長は指示を出した。それを受け、巨漢は青年の頬ほおを強く張った。それは二度、三度と続けられ、乾かわいた音と共に青年が吐はいた血がマサカズの頬に飛び散り、涙と混じった。
　このままでは、隣の彼は違法な暴力に晒さらされ続ける。そして次は自分だ。なんとかしてここから逃げ出さなければ。あとのことはそれから考えよう。もう、なんの余裕もない。なら、取るべき手段はたったひとつしかない。ようやく覚悟を決めたマサカズは、後手に拘束された両手をお尻のポケットに突っ込み、鍵を錠に差し込み、それを回した。

痺しびれが走り身体中に滾たぎりを感じたのち、自由を奪っていた結束バンドは枯かれ葉のごとく呆気あっけなく千切ちぎれ、マサカズは涙を拭ぬぐい、立ち上がった。
　三人の金貸しは想像していなかった事態にいずれもが困惑の表情を浮かべた。巨漢の“さとくん”は眼鏡の青年から手を離し、首を傾かしげながらマサカズに掴つかみかかろうとした。伸びてきた両腕を、マサカズは思い切り手で払った。身長百七十センチ足らずと二メートル近くの体格差だったので払いきれるものではなかったはずが、今のマサカズにはできてしまった。さとくんはラケットで打たれたピンポン球のように軽々と弾はじき飛ばされ、壁に激しく叩きつけられた。やりすぎてしまったか、そう感じたマサカズの背中に軽い衝撃と痛みが走った。振り返ってみると、ますらおが両手に拳銃を構え、銃口からは硝煙しょうえんが生じている。信じたくないが、状況から考えるとどうやら撃たれてしまったようだ。ますらおは恐怖を顔に貼はり付かせたまま、マサカズとの距離を詰めてきた。近距離なら射撃の結果が希望通りになるかもとの意図だろうか。命の危険を感じたマサカズは、荒い息で銃口を突きつけてきた華奢な男を、がむしゃらに不細工ぶさいくなフォームで蹴けり飛ばした。男はサッカーボールの様に吹っ飛ぶと、入り口に叩きつけられ、ガラス戸には亀裂きれつが生じた。
　マサカズが振り返ると、登別のぼりべつはガタガタと震ふるえながら拳銃を構かまえていた。銃弾を肩に受けながら、マサカズは社長の机に詰め寄った。
「先に手を出してきたのはあんたたちだろ！？　拳銃とかあり得ない！　早く救急車呼べよ！」
　強くそう叫び、脅おどすために大きな音を立てようと机を押したところ、それは登別の腹部を強く圧迫し、壁に挟はさまれてしまった彼は顔を引き攣つらせ強く吐血とけつし、対面していたマサカズのエプロンを赤く染そめた。意図せぬ結果にマサカズが「ごめんなさい！」と叫びながら慌あわてて机を引くと、登別は机の下に力なく崩くずれ落ちた。
　制御しきれない力で瞬またたく間のうちに三人をノックアウトしてしまった。これは望んでいた結果だったのだろうか。困惑しながらもマサカズは、蹲うずくまっていた眼鏡の青年の結束バンドを千切ちぎった。
「あ、う、あ、うう……」
　立ち上がった青年はただ呻うめき、マサカズを見つめるばかりだった。マサカズは引き攣つった笑みを向け、混乱を深めていた。
　数分ほど、二人は呻きと引き攣りを向け合っていたが、革手袋をした指で眼鏡を直すと、青年は咳払せきばいをした。
「後始末をする。あんた、もしかしてあの金庫を運び出せるか？」
　青年は事務所の隅、登別の机のすぐ傍かたわらに置かれていた金庫を指さした。アレはますらおが拳銃を取り出したものである。「た、たぶん」マサカズはそう返事をした。
「なら持っていってくれ。アレには重要書類が入っているはずだ。他の名簿とかは俺の方でやっておく。もし金庫を……いや、さすがにそれはムリか」
「ちょっと待ってください。それって泥棒どろぼうじゃないですか。あと警察とか病院とか、先にやることが……」
　マサカズがいい終わらぬうちに、青年は右の掌てのひらを突き出してきた。
「その辺は俺に任せてくれ。俺とあんたにとって、今の状況下でできうる最善の提案をしているつもりだ」
「いや、でもいくらなんでも泥棒はムリですよ」
「中身は債務契約書のはずだ。以前保管するのを見たことがある。そこには俺や連帯保証人であるあんたの名前も記しるされている。だから、その証拠を隠すしかない」
「隠すって、今夜のこれを僕たちとは関係なくしてしまうってことですか？」
「そうするしかないだろ！　過剰防衛で三人も大ケガさせてるんだ。いくらこいつらがヤミ金でもあんたは実刑を免まぬがれないんだぞ。軽い気持ちでなった連帯保証のせいで、刑務所入りして一生を棒に振りたいのか！？」
　青年の剣幕にマサカズはすっかり気圧けおされてしまい、仕方しかたなく金庫を抱かかえ上げた。
「問題は、監視カメラか……」
　そうつぶやいた青年に、マサカズは首を振った。
「跳とんで行きます」
「跳ぶ？」
　先ほどまで晒さらされていた暴力への恐怖はまだ消えてはいないし、今では自分がやってしまった暴力にも怯おびえている。マサカズはいち早くこの場から去りたかったため、事務所の窓を開け何歩か後ろずさりをした。周囲を見渡すと、登別だけではなく、巨漢と華奢な二人も吐血しているらしくいつの間にか血だまりの元にいた。
　三人を殺してしまったのだろうか。だとすれば、この悪夢を地獄にしてしまったのは自分だ。しかし、やるしかなかった。マサカズは忸怩じくじたる思いのまま、助走をつけて窓の外へ跳んだ。眼下には、つい二日前に力の活用を諦あきらめた歌舞伎町の繁華街が広がっていた。

【無料版】第1話 ─変身！正義のヒーローになろう！ Chapter5

　これは、映画やドラマでしか見たことがない量の札束だ。マサカズは顔を顰ひそめ、そのひとつを掴つかみ取った。
　あの、初めて鍵の力を人間に対して使ってしまった夜、アパートまで戻ってきたマサカズは、敷しきっぱなしだった布団に倒れ込み、翌日の夕方になってようやく目を覚ました。せっかくの休日をムダにしてしまった彼が真っ先に試みたのは、ヤミ金から持ち去った金庫の中身の確認であり、それは鍵の力によって強引に達せられた。眼鏡の青年が言っていたように、中には債務契約書が入っていたのだが、同時に大量の札束も保管されていた。正確な総額はわからないが、おそらくは数千万円はあるだろう。傷害の上、大金の強奪という罪を背負ってしまった。理不尽りふじんで圧倒的な暴力に晒さらされ、あの事態そのものから逃れるために行った結果ではあったが、大金を得た喜びなど全くなく、犯罪者となってしまったことにマサカズは恐れしか感じていなかった。これからどうしよう。警察に自首するという道が最も真っ当ではある。だが、あのダテ先生と呼ばれていた青年が言っていたように、あのような命の扱いを淡々たんたんとやりとりをして暴利を貪むさぼる連中のせいで刑務所に入れられるのは、今ひとつ納得ができない。それに、あの夜の状況をつまびらかに説明した場合、鍵の秘密についても警察に知られてしまう。いや、刑務所に入れられる時点で鍵も失うのだから、そこは気にする点ではないのか。マサカズはひどく混乱してしまい、その日は一食も口にすることができなかった。
　
　それでも日常は訪れる。どうするべきかの答えは出なかったが、予あらかじめ何をするかは決められていたので、マサカズは翌日、アルバイトのため書店に出勤していた。昼の休憩中、マサカズは店長に呼び出され事務室を訪れた。
「山田君、こないだの件ね、アレ白紙ね」
　唐突とうとつな切り出しに、マサカズは頷うなずくことなく返事の言葉も出なかった。
「だからさ、正社員って件、アレ白紙ね」
　そもそもが正社員採用の可能性についてはマサカズにとって降って湧わいたかのような話だったため、彼は「はぁ」と気の抜けたような言葉しか返せなかった。
「でね、多分なんだけど、今の契約も次ので最後になりそうなの」
　つまり、年内にはここでの職を失う。そう理解したマサカズは目を細め、アパートにある札束を思い浮かべた。
「いやね、チェーン全体の経営がキツくなってきたのよ。今ってみんな電子でしょ？　ウチみたいな本屋はどこも苦しくてね。まだ閉店にならないだけマシなんだけどね。ごめんね」
　最後の“ごめんね”がひどく早口で、形式だけの謝罪であることは明らかだった。マサカズは小さく頭を下げ、事務室から休憩きゅうけい室に戻った。
「山田さん、何でした？」
　ソファに座って弁当を手にした後輩の七浦葵ななうらあおいが声をかけてきた。
「正社員の件、なしだって。それと、次の契約で最後になりそうだって」
　マサカズの言葉に、七浦は弁当箱を机に置き、目を丸くした。
「じゃあ、わたしも次でクビ？」
　マサカズは疲れ果てた様子で七浦の対面に座った。
「知らないよ。七浦さんがどうなるかは」
「だって、わたしなんかより全然優秀な山田さんがですよ？　わたしみたくポンコツが残れるはずない」
「知らない。店長に聞けば？」
「やです。わたし、店長苦手ですし」
「そうだったの？」
「なんかあの人、わたしをジロジロ見るんです。その目付きがNGって言うか、うぇって言うか」
　嫌悪感けんおかんを隠さぬ表情と口調で、七浦はそう言った。マサカズにしてもあの店長は決して得意な相手ではなかったが、彼女から感じた拒絶きょぜつは想像以上であった。
「ならさ、辞やめて他ほか行けばいいんじゃない？」
「仕事慣れてきたからダルいなぁ。できれば折り合いつけつつ、このままがラクかも」
「七浦さんは例えば将来の夢とかってないの？」
「あります。すっごい具体的なの」
　今度は目を輝かせ、七浦は腕を組んで胸を張った。
「夢は小説家デビューしてアニメ化されて、推おしの声優さんがキャスティングされることです」
「確かに、具体的だ」
「山田さんは推しの声優さんとかいます？」
「あ、いや、僕、あんまりアニメとか見ないから」
「えー！？　あんなに漫画にお詳くわしいのに？」
「アニメとかドラマって、自分のペースで見れないのが、それこそダルくってさ」
「あー、なるほど。でも最近だと倍速もできますよ」
「僕の場合、遅く読みたいこともあるんだよ」
「はー、さすがに漫画読みの上級者は違いますね」
「小説、書いてるの？」
「ネットの投稿サイトで鋭意連載中です」
「なんての？　読んでみたいな」
「やです。男名義めいぎのペンネームなので身バレNGですし」
　ストレートな拒絶に、マサカズはそれ以上の要求を諦あきらめた。
「けどけど、興味をもってもらうのは嬉うれしいです」
　後輩の喜びと屈託くったつのない笑えみに、マサカズは犯罪者という重荷と失職という危機から少しだけ気持ちが癒いやされるのを感じていた。

　夜、仕事を終え書店をあとにしたマサカズは駅近くのラーメン店に入り、カウンターで醤油しょうゆラーメンを注文した。よく使っている店だったが今日は経路を変え、遠回りをしてしまった。いつもの道筋だと交番の前を通らなければならず、一昨日やってしまったことを考えると、なんとなくだが避さけてしまっていた。
　これからどうすればいいのか、考えがまとまってくれない。店の隅すみに接地せっちされたテレビではニュースを流していた。内容は、もう一年以上続いている、はるか彼方かなたの外国で繰くり広げられている武力衝突についての報道だった。瓦礫がれきの映像をぼんやりと見つめながら、マサカズはいずれ逮捕され、自分がこの番組で報じられるのではないかと思った。やはり、あの行動は間違いだったのだろうか。ダテ先生を見殺しにし、父に借金の返済をお願いするのが最適解だったのかもしれない。

　ラーメン屋を出たマサカズは、家路いえじにつきながらスマートフォンを手にした。
「もしもし、俺、マサカズ」
　電話した先は、栃木の実家だった。マサカズの実家は栃木県の南東部に位置する芳賀町はがまちという梨を特産品とする農地や工場が建ち並ぶ地域であり、マサカズの父は小さな町工場を営んでいた。
「仕事、年内で変えなくちゃいけないっぽいんだ。まぁ、なんとかするから心配しないで」
　母親に現状を報告したものの、どうしても一昨日の件については打ち明けることができなかった。母と話をしながら、マサカズは段々とどうにでもなれ、という投げやりな気持ちを膨ふくらませていた。

　どうにも気分が悪い。アパートに帰ってきたマサカズは、救いを求めるような気持ちで後輩の彼女の笑顔を思い出した。ハッキリと端的たんてきに自分の気持ちを表してくるあのような子と付き合えたら、毎日はさぞかし起伏があり、精神的に豊かな生活を送れるだろう。しかし、明日にも傷害しょうがいと窃盗せっとうの罪で逮捕されるかもしれない。そもそもあの夜の事件については発覚されているのだろうか。そう思ったマサカズはニュースサイトにアクセスしてみた。
　
　歌舞伎町の金融店に強盗、経営者を含め三名が死亡
　
　その見だしに、マサカズはスマートフォンを床に落とした。

　死んでしまった。殺してしまった。自分が、この手で、あの三人を。自分が、殺した。
　マサカズはその晩一睡いっすいもできず、アルバイトも休みをもらい、アパートで布団にくるまりただ震ふるえていた。いや、アレは正当防衛だ。ダテ先生は過剰防衛かじょうぼうえいと言っていたけど、アロハシャツの男のように殺されていた可能性があったはずだし、銃弾を二発も受けたのだ。ああするしかなかったのだ。いや、連帯保証人になったのは事実だし、たとえ法外な金利だったとしてもあの夜はなんとか凌しのいで、テレビとかでやっている借金専門の法律事務所に相談して正当な金利で返済するという道もあったはずだ。マサカズの中で、二つの相反あいはんする考えが交互に繰くり返し押し寄せていた。

　それでも日常というものは避さけられない。一日休んだのち、マサカズは書店に出勤し、職務に就ついていた。そろそろ六月のお薦すすめ漫画を決めなければならない。今度は違法アップロードではなく、正当な手段で選ぶことにしよう。法を破った強盗殺人犯として、せめてそれぐらいはしなければ。翌日もマサカズは仕事に没頭した。忙しければ考えごとの余裕もなくなる。夜は酒を呑のんで寝てしまう。そんな二日間だった。警察の手はまだ伸びてこない。だが、日本の捜査機関は世界に誇ほこる優秀さだと聞いたことがある。少しずつ覚悟を決めつつあったマサカズだが、それでも自首という勇気は湧わいていなかった。

　その日の仕事を終えたマサカズは、家路についていた。すると目の前に紺こん色のスーツを着た手ぶらの中年男性がやってきた。髪はオールバックでネクタイはしておらず、黄色のワイシャツは第二ボタンまで外はずされていた。「山田正一さんですよね」
　見も知らぬ者に名前を呼ばれる。あの地獄の夜のように。マサカズは腰から首まで固まらせ、膝ひざをガクガクと震ふるえさせ、「やだ」と漏もらした。

【無料版】第1話 ─変身！正義のヒーローになろう！ Chapter6

　マサカズは九階建てのマンションの屋上に着地した。すぐ近くには首都高があり、あちらに着地していれば誰かの目に捉とらえられていただろう。だからここは我ながらベストな着地先だと思う。屋上の防犯カメラも自分に対しては明後日あさっての方向を向いている。六本木という繁華街はんかがいにやってきたのは初めてだったが、今夜の目的は飲食や遊びではない。吉田と名乗るオールバックの男から依頼された用事を済すませるためだ。

　正義のヒーローと見込んで、悪の一味を倒してくれ。小岩駅前の喫茶店きっさてんで、吉田は熱心な口ぶりでそう語ってきた。昨日、自宅アパートの近くで名前を呼ばれたときには、また拉致らちされるのか、あるいは遂ついに警察が突き止めてきたのかと怯おびえきってしまい、その場から逃げ出してしまいたがったが、吉田の接触してきた目的はそのいずれでもなかった。慎重しんちょうに言葉を選び、探さぐるようなやりとりをしてみたところ、対するオールバックのこの男はあの夜、カルルス金融において自分が銃弾をものともせず、あっという間に三人を殺害したことを知っていた。しかしどうやら超能力が鍵によって発動するということまでは知り得ていない様である。
「カルルスの登別のぼりべつなんてね、ありゃ金貸しの中でも平気で殴なぐる蹴ける、おまけに拳銃を突きつけるような武闘派の外道げどうですよ。生きてる価値なんてこれっぽっちもない。山田さんが成敗せいばいしてくれたおかげで、救われる人は大勢いるんです。すばらしい！　僕はですね、拳銃にも真っ向から立ち向かう山田さんに、すっかり惚ほれ込んでしまったんですよ」
　グラスに注そそがれたトマトジュースを前に、吉田は熱を込めた口調で訴えてきた。
「でね、まだまだ世の中にはあんなド外道の悪党がわんさかいるんですわ。山田さんの正義の力で、ちょっとそいつらをこらしめてもらえればなって、そう思ってお声がけをしたしだいで。段取りさえお任まかせいただけたら、あとは山田さんは、ちゃちゃっとやってくれましたら、それはもう」
　ペラペラと調子よくお喋しゃべりをする吉田に、マサカズは警戒けいかいを緩ゆるめなかった。
「なんで僕があそこに住んでるって知ってるんです？」
　そう問うと、吉田は表情を消し、静かにゆっくりと「そりゃ、わかるでしょ」と呟つぶやいた。
　
　何者かはわからないが、力を見込まれ、それで悪党を倒して欲しいとのお願いだった。秘密を知られているということもあったためマサカズは吉田の依頼を断ことわれず、六本木のマンションの屋上で次の跳とび先を探していた。

　目的地である交差点近くにあるビルの屋上まで跳んできたマサカズは、階段へと続くドアをこじ開け、ビルの中に侵入した。階段を駆かけ下り、向かった先は『ラムダ』とガラス戸にプリントされた事務所だった。入ってみると、そこには六人の男たちがいた。彼らは特殊詐欺さぎや強盗の計画と指示を繰くり返す反社会的な集団である。吉田は喫茶店でそう説明していた。確かに見ただけでわからなくない。六人全ての人相にんそうや髪の色や形、服装がいちいち荒々しい。突然飛び込んできたマサカズに対して、六人はそれぞれ怒気どきを向け、そのうち五人がめいめいに距離を詰めてきた。マサカズはそれに対して何度か足を払うようにした。腰に力が入っておらずフォームこそ見られたものではなかったが、目にも留とまらぬほどの速さであり、五人の荒くれたちは向こう脛すねを砕くだかれ、転倒し悶絶もんぜつした。顔を歪ゆがめ、ゴロゴロと転がる男たちを見下ろしたマサカズは、なんとか殺さずに無力化できたことに安堵あんどした。
　残りの一人が、事務所の奥で震ふるえていた。視線をあちこちに移し、なにかを探しているようでもある。マサカズが様子を窺うかがっていると、背後から声が響ひびいた。
「まだひとり残ってます。やっちゃって」
　その声は、昨日喫茶店で吉田に引き合わされた、トシという若い男のものだった。マサカズは振り返り、情なさけなく口元を歪ゆがめた。
「でもだってあの人、もう戦闘意思がないっていうか、すっかりビビってるよ」
「やっちゃって、やっちゃって、いいからいいから。でないと終わらないの」
　つかみ所のない指示に、仕方なくマサカズは事務所の奥まで進んだ。嗚咽おえつを漏もらし、両手をボクサーの様に構かまえ、恐怖を貼はり付かせた顔をブルブルと何度も振るその男の向こう脛ずねを、マサカズは蹴けった。絶叫と共に男はその場に崩くずれ落ちた。
「ローキックナイスぅ！　じゃ、あとは俺たちがやっときますんで」
　トシという男に小さく頷うなずいたマサカズは、事務所を出てビルの屋上へ向かった。

　六本木をあとにしたマサカズは池袋に向かった。飲食街のとあるガールズバーまでやってきた彼は、店の事務室にいた吉田に軽く頭を下げた。
「言われたようなことはやってきました。トシさんが来て、あとはやっておくって」
　マサカズの報告に、椅子いすに座っていた吉田は破顔一笑はがんいっしょうして親指を立てた。
「山田さんならやってくれると思っていましたよ。またお願いしますよ。正義の戦いはまだまだ終わらないので」
　六人の荒くれにローキックを食らわせ、骨を砕くだき悶絶もんぜつさせる。今夜行ったそれが正義の戦いかと言われれば違和感いわかんはあったが、吉田の言葉を信じるのなら、自分は悪い奴らをこらしめたということになるのだろう。マサカズは一応だが納得し、小さく何度も頷うなずいた。
「ではでは、コレ」
　吉田は封筒ふうとうをマサカズに手渡した。チラリと中を覗のぞくと紙幣が数十枚入っていたので、マサカズはぎょっとして吉田に目を向けた。
「アニメやドラマみたく、タダ働きってワケにはいかないでしょ。それは山田さんの正当なる報酬ほうしゅうってやつですよ。何も言わずに受け取ってください」
　この札束は、いったいどこからきたものなのだろうか。ガールズバーの収益からか、吉田という愛想あいそのいい男のポケットマネーだろうか。疑問はあったものの、くれると言うのならもらっておこう。マサカズはそんな結論に達し、ちりちり頭をひとかきした。

　三日後の夜、マサカズは鬱蒼うっそうとした真まっ直すぐな山道に降り立った。眼前に十名、背後に三名、男たちに挟はさまれた状況である。総勢十三名は突然降ってきたマサカズに、いずれもが困惑の表情を浮かべていた。すかさず、マサカズは前に並んでいた十人との距離を詰め、あっという間にその足を次々と払った。振り返り、残りの三人の向こう脛ずねを砕くだこうとしたが、そのうちの一人には避さけられ、ジャージ姿のその男は腕をバタバタと振り、停とめてあった黒塗くろぬりのベンツに向かって駆かけ出した。吉田からの指示は、この場にいる全員の無力化である。それを果たすためマサカズは即座にジャージの男まで駆け寄り、背後から胴を抱きしめ、一緒に転がり込んだ。男は気を失っており、吐血とけつしていた。胴を締め付ける力が強すぎたのか、もしかすると内臓を痛めた可能性もある。やりすぎてしまった制圧に、立ち上がったマサカズは恐ろしくなり、周囲をキョロキョロと見渡した。
「山田さ〜ん。お疲れ様っス。すげぇよ、すげぇ！」
　そう言いながら現れたのは、トシと同様に吉田から紹介された、ケンという若い男だった。
「あっという間でしたねー。すげぇや」
「えっとさ、この人、血を吐はいてるし、それにみんな足折れてるから、救急車呼んだ方がいいと思うんだけど」
「あ、はいはい、それとかこのあとについては俺とトシでやっておきますから。山田さんはなーんも気にせず帰ってください」
　地元の小岩駅から電車を乗り継ぎ二時間ほどかけ、マサカズは隣県の千葉県市原市の高滝たかたきという、初めて訪れる辺鄙へんぴな私鉄駅に降り、そこから1キロほど進んだ先がこの山道だったのだが、移動時間に対して依頼の遂行時間はあまりにも短く呆気あっけなかったので、彼はもっと自分が行った行為こういの内訳うちわけを確かめたい気持ちにかられた。
「あのさ、吉田さんが言ってたけど、これって本当に麻薬の取り引き現場なの？」
　マサカズの疑問に、ケンという男は目線をベンツに向けた。
「多分っスけど、あそこにありますよ。ブツは」
「そうなんだ。で、どうするの？　処分とかってするんですか？」
「あー、するっスねぇ。するする」
　軽い口調に、マサカズは頬ほおを引き攣つらせ、「ならいいけど、麻薬なんてなくさないとね」と返した。
「にしても山田さんの超絶攻撃力って、やっぱ超能力的な何かなんですか？　ある日異能いのうに目ざめた、とか、誰かから能力を授さずけられたとか」
　しゃがみ込み、倒れている男たちの懐ふところからスマートフォンを抜き取りながら、ケンはそう尋たずねた。
「鍵の力は僕にもよくわからないんですよ。ある日突然って感じで」
　マサカズの説明に、ケンは「へー」と、ぶっきらぼうに返した。うっかり“鍵の力”と口を滑すべらせてしまったが、あまりにも生返事なまへんじだったため恐らくは気にもされないだろう、マサカズはそう思い込むことにした。

　それから何度か、マサカズは吉田からの依頼を受けた。内容はどれも似たようなものであり、指定された場所に向かい、その場にいた者達を暴力で制圧しトシやケンに後始末あとしまつを任まかせる、といった段取りである。もう何名もの男たちの足をローキックで破壊し、時にはそれでは済まされないほどの怪我けがを負わせてしまうこともあったが、一切が報じられることはなかった。そう考えれば、あの連中は警察に被害届など出せない存在、つまり吉田の言うところである悪党、ということになるのだろう。だとすれば、自分が行っているこれらは正義だと言ってもいい。最近だと、鍵を差して回す際に「アンロック」と、ヒーローの変身の合図のようなことを口にするようにもしている。持て余あましていた鍵の力の使い道がようやく見つかり、依頼を果たす度たび、吉田からは三十万円ほどの報酬ほうしゅうも支払われている。良いことづくめである。
　それなのに強い違和感がこびりついたままだ。何かが違う。布団の上であぐらをかいていたランニング姿のマサカズは、天井を見上げた。
　ガラの悪そうな連中に問答無用のローキックで立ち向かう。小さいころ憧あこがれた正義のヒーローとは何やらかけ離れている。「人相知れちゃう危険もあるから、今後は仕事のとき、これつけて下さいな」ガールズバーの事務室で吉田から手渡された黒い目出し帽を手にし、それを見つめたマサカズは深いため息を漏もらし、「仕事……か」と呟つぶやいた。

【無料版】第1話 ─変身！正義のヒーローになろう！ Chapter7

　新宿区高田馬場に、一軒のゲームセンターがあった。ここにはプリクラやクレーンゲーム、メダルゲームといった普通のゲームセンターにあるような遊具はなく、ビデオゲームのみを揃そろえた店舗てんぽだった。用意されたゲームは七十年代からゼロ年代にリリースされた古いものが多く、いわゆるレトロゲームを嗜好しこうするマニアたちは、ここに足繁あししげく通い、いつの間にかレトロゲームの聖地とも呼ばれる存在となっていた。
　電子音が鳴り響く中、椅子いすに座り筐体きょうたいに身を屈かがめ、食い入るようにモニターを見つめる伊達隼斗だてはやとも、そんな常連客のひとりだった。
「懐なつかしいな……あ、いや、違うか」
　しゃがれた声が伊達の背中にかけられた。彼は背を向けたまま、「これは1986年にリリースされた、いわゆるリメイク版のブロック崩しです」と、早口で答えた。ボールの形をしたドッドが画面の下へ通過していくと、彼は起たち上がって振り返った。
　三みつ揃ぞろいのスーツを着た眼鏡めがねの長身、目付きにやや険けんはあるものの整った顔立ちをした伊達隼斗は、今年三十三歳になる、中年に差し掛かろうとしていた青年だった。
　対する男は初老のワイシャツ姿で、ハンチング帽を目深まぶかに被かぶり、豊かな口髭くちひげをたくわえていた。二人は二つの椅子が並んで置かれた筐体にそれぞれ腰を下ろした。
「井沢いざわさん、どのキャラ使うんです？」
　筐体に百円玉を入れながら、伊達は隣に座った男にそう尋たずねた。
「あっと、いつものかな」
　井沢はそう返すと、選択画面の中から派手なメイクをした力士のキャラクターを選択した。伊達は小さく笑みを浮かべると、愛用している米国軍人のキャラクターを選んだ。
　二人のキャラクターが画面の中で向き合っていた。しかし互いに何かをするわけでもなく、ただ待機の挙動を繰り返すだけだった。井沢は傍かたわらに置いていた鞄かばんの中からA4大の封筒を取り出すと、それを伊達の膝ひざに置いた。伊達はすぐさまそれを自分の鞄にしまい、筐体のレバーを握った。
「山田正一ってな、ここ何日か猫矢ねこやに貼はり付かせてみたんだが、ありゃとんでもねーな」
　井沢の言葉に、伊達は興奮した強い笑みを浮かべ、鼻を鳴らせた。
「でしょうね。俺が見たあいつは、まさしく化け物でしたから」
「プロフィールは至って平凡なんだよな」
「でしょうね。そんな感じの男でした」
　伊達の返答に、井沢は相撲取すもうとりをなんとなく前後に動かしてみた。
「でよ、その化け物に、お前はどうするんだよ？」
「アレ？　珍めずらしく詮索せんさくですか？」
「そりゃまぁね。どうやっても伊達先生とは結びつかねぇ案件あんけんだしよ」
「…………」
　返事をせず、伊達は待機モーションを繰くり返す画面を見つめていた。そう、結びつかない。自分にとって、あの夜見た超人的な力は。だが、あのチリチリ頭の青年は、悪人ではないがおそらく頭脳明晰ずのうめいせきというタイプではなく、あのデタラメな超能力を有効には使えていないだろう。自分の知能と経験があれば、もっとよい活用方法を示せるはずである。そして、それによってヤミ金に追い詰められてしまうほど自堕落じだらくでこの愚おろかなこの生き方を変えられるかもしれない。事実、あの夜から何日も経たったが、自分の中で何かが変わりつつあるような気がしてならない。借金をしてまで溺おぼれていた遊興ゆうきょうにも一切の関心がなくなり、青年が見せた信じられない力が何度も思い浮んでしまう。だから、もう一度会って確かめる必要があった。自分はなにができるのか、そしてどうしたいのか。これまで漠然ばくぜんという感覚を一切排除してきた人生だったので、このもやもやとした気持ちは早期に解決したかった。
　井沢は席を立つと、鞄かばんを手にした。
「あ、やらないんですか？　対戦？」
　伊達の問いに、井沢は「やんねーよ。勝てねぇし」と言い放ち、ゲームセンターをあとにした。伊達は木偶でく人形と化している相撲キャラを叩きのめすと席を立った。画面には二戦目のアナウンスが表示されていたが、米国軍人と相撲取りはただひたすら全身を上下させるだけであった。

「アンロック」
　そう呟つぶやいたマサカズは鍵かぎを南京錠なんきんじょうに差し込み、それを回した。口にしたのは正義を守るヒーローへの変身という願いを込めた呪文じゅもんだったが、今の自分は黒い目出めだし帽ぼうに黒いTシャツに手袋と、鏡で見ればまるで犯罪者のような出で立ちである。その夜、今日の“仕事”を果たすため、彼は目黒の雑居ざっきょビルの屋上に着地した。
　いつもの様に現地へ赴おもむき、そこにいるガラの悪そうな連中を蹴けり倒し、若い二人組にその後を一切任せ、池袋のガールズバーまで報告に出向く。今夜の仕事も実に容易よういだった。目黒の事務所にいた、たった七人を無力化するだけで終わりだ。そのうちのひとりはまだあどけなさを残した少年だったが、容赦ようしゃはしなかった。最初の件から今日でもう四週間ほどが経たち、何回も同じ様なことを繰くり返していたが、段々だんだんと恐れはなくなり、同時に葛藤かっとうも失いつつあった。それが気持ち悪い。このままではいけない。今一度自分というものを取り戻さなければ。ビルの屋上まで出たマサカズは、目だし帽を脱ぎ、「辞やめよう、もう」と呟つぶやいた。

　ガールズバーの事務室までやってきたマサカズは、座すわっていた吉田から報酬ほうしゅうの入った封筒を受け取った。
「助かるわー。“山田ちゃん”のおかげで関東から悪が滅ほろびつつあるんだから」
　最近ではすっかりなれなれしい口調になっていた笑顔の吉田をマサカズは睨にらみつけ、「このお金、どこから出てるんです？」と尋たずねた。すると、吉田は表情を消した。
「あんね、山田ちゃんはそんなの気にしなくっていいのよ。細かいことはこっちにお任まかせして、ビシバシ蹴けってりゃそれでみ〜んなが幸せなの」
　とくとくと語る吉田に、マサカズはある決心をした。
「あの、そろそろ僕、こういうの辞やめたいんですけど」
「なんで？　本屋のバイトより全然ワリがいいでしょー。もう年収以上は稼かせげてるんじゃない？」
　決意に対して、吉田の返答は食い気味で素早かった。
「何て言うか、おかしいんですよ。こう、上手うまくは説明できないんですけど、僕のやってることって、吉田さんの言う正義とは違うって言うか」
「正義じゃん。どー考えても。だって、山田ちゃんの必殺ローキックは、悪い連中専用なんだし」
「確かにあの人たちはヤクザっぽくって悪いって感じですけど、僕、吉田さんの説明以上のことは知りませんし。実際のところはどんな人たちなのかなって？」
「あ、オレが嘘うそついてるかもってこと？」
「そうは言いませんけど、なんか、なんかしっくりこないんですよ。それにここ最近、吉田さんの態度も変わってきちゃってるし……」
　吉田はマサカズを見上げたまま、煙草たばこに火を点つけた。
「あのさ、山田ちゃん。自分の立場わかってる？」
　これまでになく低い声に、マサカズは戸惑とまどった。
「こっちはさ、お前の殺し、知ってんだよ。それにド田舎のジジイとババアの居場所だってな」
　脅迫きょうはくである。これは、まさしく。これがこいつの本性というやつか。煙草の煙を吹きかけられたマサカズは咳せき込こみ、とぼとぼと事務所を後にするしかなかった。

　マサカズはアパートまで帰ってきた。鞄かばんを放り投げると布団に大の字となり、彼はうめき声を漏もらした。このような奇怪きかいとしか言いようのない力があるばかりに、得体の知れない連中に暴力を奮ふるわされている。先ほどの吉田の態度からすると、怪我けがをさせたあと、トシとケンが救急車を呼んでいるかどうかも怪あやしい限りである。それによくよく考えてみれば、悪いと称しょうされる彼らを蹴けり倒したところで、何がどうなるというのだろうか。トシとケンが説教せっきょうして、改心かいしんでもさせているのだろうか。
　これからどうすればいい？　このまま吉田の言いなりになるしか道はないのか？　逆さからえば強盗殺人犯として密告されるか、両親に危害きがいが及ぶ可能性がある。しかし、やはり今やらされている行おこないは、何もかもが不明瞭ふめいりょうすぎて気持ちが悪い。詳細しょうさいを尋たずねたところではぐらかされるか、脅おどされるかのいずれかだろう。悶々もんもんとした気持ちを抱かかえたまま布団の上をゴロゴロとしていると、玄関の呼び鈴が鳴った。身体を起こしたマサカズは、扉とびらののぞき穴に目をつけた。

　長身の、三つ揃いのスーツを着た男の姿があった。忘れるはずもない、眼鏡めがねの彼は、歌舞伎町かぶきちょうであの強烈な体験を共にした“ダテ先生”だ。マサカズは扉の鍵に手を伸ばした。

【無料版】第1話 ─変身！正義のヒーローになろう！ Chapter8

「伊達さんって唐揚からあげにレモンかける方ですか？」
　スーパー銭湯の食事処の座敷ざしき席に、パジャマのような青い館内着姿のマサカズと伊達が向き合って座り、両者の中央には机に置かれた鶏の唐揚げがあった。
「かけない」
　伊達がキッパリと答えたので、マサカズは手にしたレモンを引っ込めた。
　柏城かしわぎ法律事務所に所属する弁護士。アパートを訪れた伊達というこの男が真っ先に差し出した名刺には、そう記しるされていた。だから“ダテ先生”だったのか。確かにいちいち言葉が明瞭めいりょうだし、銀縁ぎんぶちの四角い眼鏡めがねもよく似合い、いかにも法廷で活躍していそうな雰囲気ふんいきでもある。

　それにしてもなぜ、自分は伊達に対してなにも考えずに扉を開き、部屋に招まねき入れてしまったのだろうか。もしかすると、初対面が“脅おどされる側”という同じ立場だったため、そこから仲間意識が働いたのだろうか。あの晩を生き延び、血まみれのあと何をするべきか、彼は指示を出してくれた。今のところ警察の手は伸びてきていないのだから、伊達という男は仲間として信じてもいい、そう思ってアパートのドアを開けたのかもしれない。マサカズは唐揚げのひとつにレモンを絞しぼると、それを口に放り込んだ。
　唐揚げをもぐもぐと頬張ほおばるマサカズを見ながら、伊達は中ジョッキのビールをひと呑のみした。
　ひどい有様ありさまだった。今はまだ少しマシのようにも見えるが、一時間ほど前、アパートの狭せまい一室で名刺を渡したこの青年は、いずれは自分から命を絶たつのではないかと思うるほどの状態だった。目は落ちくぼみ、口はだらしなく半開きで、視線は定まらず、精神疾患しっかんを診断されるのは明白である。仕事柄、このようなことになってしまった人間は何人も見てきた。このままでは、彼は望まぬ結果を迎むかえることになるだろう。そうなってしまったら、今日用意してきた計画も水泡すいほうに帰きしてしまう。立て直してみせる、言葉で。伊達はジョッキに注そそがれたビールをごくごくと呑のみ、「ぷはぁ！」と声を上げた。
「あんたは人間離れしたアレができて、今はどうしてるの？　本屋の店員？」
　質問を切り出したのは伊達の方だった。
「そうです」
「ほんとに？　他にはなにかしてないの？　アルバイト的な」
「してません」
　青年があるグループからの依頼で反社会勢力に対して暴力を以てして制圧していることは、井沢から受け取った資料で知り得ていた。そうだったので、伊達はマサカズのウソの付き方を観察していた。返答の内容と長さ、目の泳がせ方、手の動き、口元のゆがみ具合といった様々なポイントを次々とチェックしていく。まだ十年足らずのキャリアではあったが、才能を所長に認められ、刑事裁判の場数を同僚たちより優先的に踏んできた中、辿たどり着ついた手法だった。
「伊達先生は僕に何の用なんです？　こんなところに連れてきて」
　伊達の提案でこのスーパー銭湯、「いざないの湯」までタクシーでやってきたのだが、よく考えてみればなぜこうなっているのかが不可解ふかかいだ。どうやら自分は教材販売会社をクビになって以来、いささか流されやすい人間になってしまったようであり、そのせいでことごとく望まぬ結果に陥おちいっている。二十八歳にしてようやくそれに気づいたマサカズは、睨にらむように目を細めた。
「そりゃ、あんたがゲッソリと元気なさそうだったから、酒でも呑のんで気分転換でもしてもらいたくてね。ひと風呂浴びて、サッパリしただろ？」
　確かに、つい先ほど入った天然温泉は有難ありがたかった。今夜の仕事は労力が少なく鍵を外した後の疲れも大したものではなかったが、久しぶりに浸つかる大きな湯船のおかげで、悶々もんもんと布団を転がり回っていた最低な気分も少しは晴れていた。
「あんたは、いま困ってることがあるんじゃないのか？」
　そう告げると、空からのジョッキを手にした伊達は座敷を立ち上がった。
「あ、そうだ。さっきはよくない答え方だった。質問の要点は俺がなんであんたに会いにきたか、だよな。カルルスでの件について、礼が言いたかったんだ。名前はわかっていたから、知り合いの井沢さんというプロにあんたの経歴や個人情報を調べてもらった。あと、ここ数日は尾行びこうもつけさせてもらった。理由は、あんたに強い興味があるからだ。俺はこれまで、暴力や欺瞞ぎまんをよしとする連中を相手に、案件をいくつもこなしてきたから非常識については耐性があると自認していた。しかしあの夜見たアレは、なんと言えばいいのか……そう、それも知りたかったから、訪ねることにした。そうそう、それと、あんたの力をいい形で使う方法も考えてきた」
　言い終えると、伊達は配膳はいぜんカウンターに向かった。
　できるだけ手の内は明かしてみる。マイナスに生じることはないはずだ。三杯目のビールが注がれた中ジョッキを受け取った伊達は、座敷席に戻った。すると、涙目のマサカズが唐揚げを頬張ほおばりながら見上げてきた。
　この人は態度や言葉こそ冷たいが、誠実である。吉田と比べ、自分自身のことについても明かしてくれる。頼たよりたい、この人を。逃げ込みたい、この人に。唐揚げをレモンサワーで流し込んだマサカズは、大き目のポーチから鍵を取り出し、それをテーブルに置いた。ビールジョッキを手にした伊達は腰を下ろしながら鍵を見て、「なにこれ？」と呟つぶやいた。
「僕の、最大の秘密です。この鍵を差し込んで……」
　マサカズの言葉を伊達は左手で遮さえぎり、深く息を吸い込むと右手でビールをゴクリと呑のみ込んだ。
「すまない、失礼だとは思う。けど、ここから先は今の関係性だと互いにとってよくない」
　青年のこの告白にはおそらくはウソがない。マサカズの真剣な様子を伊達はそう分析した。
「関係性って、どういうことです？」
「署名捺印しょめいなついんは後日でいい。口頭でも契約は成立できる。なぁあんた、俺と顧問契約こもんけいやくを結ばないか？」
　伊達の提案に、マサカズは理解が追いつかずキョトンとした顔で何度も瞬まばたきした。
「顧問弁護士として、これから聞くあんたの秘密は墓場までもっていく。守秘義務というやつだ」
「つまり、伊達さんが僕の、僕なんかの弁護士に？」
「そうだ。今ここで依頼してくれればいい。どうだ？」
「で、でも……伊達さんみたいな人って、その、お高いんでしょ？」
　月収二十万足らずのフリーターが顧問弁護士をつける。どうにも現実感に欠ける。吉田から渡された、合計して三百万円ほどの報酬も、もちろん金庫の大金にも手はつけておらず、マサカズは今後もそうするつもりはなかった。消極的な彼に、伊達はジョッキを手にしたまま身を乗り出した。
「しばらくはいらない。契約上、毎月顧問料は発生するが、いずれまとめて支払ってくれればそれでいい。気持ちだけでもってことなら、月に千円でもいい。もちろん、月額を千円って意味じゃなく、月額顧問料の一部って形だけど」
「けど、二十八にもなってフリーターの僕じゃ、ちょっとムリかな」
　伊達は鍵を見下ろし、ゆっくりと頷うなずいた。
「俺はある計画を持ってきた。あんたの力を有効的に使い、社会貢献もできる。そうすれば、あんたは想像以上の金額を手に入れられる」
　力強い言葉にマサカズは表情を強こわばらせ、しばらく視線を宙に泳がせ、首をゆっくりと傾け、素早く瞬まばたきを繰くり返すと、穏おだやかな様子で深く頷うなずき返し、「じゃあ、お願いします。顧問弁護士になってください」と口にした。伊達はジョッキを置くとマサカズに手を差し伸べ、二人は唐揚げの上で握手を交かわした。

「吉田って、オヤジが顧問してる池袋ドラゴンって半グレグループの幹部だぞ。何でもアリの犯罪集団だ」
「えっ！？　そ、そんなはずは」
「オールバックで嫌いやな目をしたヤツだよ。マサカズはあんな連中の手伝いをさせられてたのか」
　マサカズは握手ののち、鍵の力や吉田からの接触と、彼の依頼で何度も荒くれたちを蹴けり倒してきたことを説明した。伊達はそれをシャープペンでノートに書き記していた。
「えっと、伊達さん。二つほど質問いいです？」
「うん」
「“オヤジ”って誰です？　あと、“あんた”から“マサカズ”呼び？」
「“オヤジ”は、あ、ついついか。俺のところの所長の弁護士。ウチは吉田たちみたいなヤバ目の顧客が多いんだよ。それと名前呼びなのはオヤジゆずりだ。オヤジは顧客を必ず名前で呼ぶんだよ。理由は聞いたことないけど、相手が頑かたくななヤツばかりだからかな？　なんとなくいいなと思って。俺はそれをパクっている」
　他人から“マサカズ”と呼ばれるのはいつ以来だったか。いや、それよりも問題は吉田が反社会勢力であるという点だ。考えをまとめたマサカズは、それを伊達に語った。
「えっと、つまりこういうことですか？　吉田は競合する反社の相手を、僕を使って潰つぶしていった？」
「ああ、そしてそのあと手下に金目かねめのもの、金庫やクスリ、名簿なんかを運び出させる。これはいわゆるタタキって言われる手口だ。どういった方法かはわからないが、吉田はカルルスを監視していたんだろうな。で、お前の超能力に目をつけた。ちなみになんだが、お前が潰つぶした相手のうちいくつかはウチが顧問をしている団体だったよ」
　状況をテキパキとまとめた伊達がマサカズに目を向けると、彼は顔を下ろし小さく震ふるえ、嗚咽おえつを漏もらしていた。
「なんとなく、なんとなくですけど……そーなのかなって思ってはいたんですよ。僕、強盗の手伝いをして、悪いことしている連中とは言っても、それに大ケガさせてきたんですね。これじゃ兄貴あにきにまたバカにされる」
　声も震ふるえている。これでは持ちかけようとしていた計画も実現は難しい。伊達は人差し指で眼鏡を直し、「もうやめればいい。お前にとっては難しい方法かもしれないけど、俺に考えがある」と告げると、マサカズは顔を上げ、何度も首を縦に強く振った。
　自分の顧客関係の中でもとびきりの悪党をピックアップし、井沢から得る情報を駆使して完璧なタタキの絵作りをし、それをこの目の前で嬉うれしそうに唐揚げを食べている青年に実行させる。それこそが伊達の立てた計画だった。だが、彼の性格では無理だろう。大金を得られるチャンスを提案しても彼はおそらく拒絶きょぜつし、こちらを軽蔑けいべつする。彼は驚異的な力を持ちながら、望まぬ暴力には心を病やんでしまう善良な青年だ。
　伊達は腕を組み、「じゃあ辞やめ方を説明する」と、マサカズに告つげた。今はともかく、このチリチリ頭の彼から信用と信頼を得ていく時間帯である。彼にとって最優先に望む結果を与えなければ。伊達は考えを切り換え、マサカズに説明を始めた。
　彼の言うことを聞く。それが最優先とするべき方針だ。マサカズはそう心に決め、伊達の説明を熱心にスマートフォンのメモアプリに入力した。

【無料版】第1話 ─変身！正義のヒーローになろう！ Chapter9

　再び湯船に浸つかっていたマサカズは、つい先ほどまで伊達と食事処でやりとりした内容を改めて整理していた。
　歌舞伎町の夜、金庫を抱かかえて窓から飛び出したあと、伊達は指紋や頭髪、名簿や記録書類など、弁護士としておよそ考えられる証拠を隠滅いんめつしたと言っていた。あの当時、夜の雑居ビルには自分や登別のぼりべつたち以外誰もおらず、二度の銃声にも反応する者がいなかったため、時間は充分にとれたらしい。自分たちと繋つながる名簿や貸し出しの記録、物的証拠も消えた。そうなると自分や伊達は、捜査当局から嫌疑けんぎをかけられる様な存在ではないらしい。従って捜査線上に上がるとも考え辛づらいということだ。反社会的勢力である非合法の金貸しへの強盗殺人の疑いの目は、同様の組織に向けられているはずだそうだ。
　奪い去った金庫をアパートで保管している件についても話をしておいた。ただ、中にあった札束については触ふれてはいないままだ。
　今後の問題としては、一部始終を知っている吉田である。対処方法は伊達から伝授された。とても簡単ではあるのだが、できる自信が今ひとつない。マサカズは今後の段取りをあらためて頭の中で確認しつつ、湯船を出た。伊達は今ごろあのサウナにいるはずだから、また食事処で落ち合おう。アドレスは交換済みなので、居場所はメッセンジャーで送っておこう。そう決めたマサカズは、着替え場に向かった。

　誰もいない着替え場のロッカーの前でマサカズがトランクスを穿はくと、その背中に低く掠かすれた声で、｢山田正一だな｣という言葉がかけられた。マサカズはすかさずロッカーの中のポーチから錠前じょうまえを取り出した。鍵を刺し込みそれを回したものの、マサカズは、強引に振り向かされた。目の前にいたのは、とてつもなく大きい男だった。ポロシャツに短パン姿で、その全身には顔も含めて入いれ墨ずみが掘られていた。痺しびれを感じながら、マサカズは怪物との遭遇そうぐうに恐れおののいてしまった。そして力の滾たぎりが走り始めたその時、入れ墨の右ストレートを食らってしまったマサカズは、ロッカーに叩たたきつけられた。防御はなんとか間に合ったようだが、衝撃で背中がじんじんと痛む。銃弾をものともしなかったのに、拳でここまでの被害を受けるということは、つまり鍵の力は本格的に発動するまでに、若干だが時間がかかる様である。マサカズはなんとか体勢を立て直した。
　手にしていた鍵は、錠から露出ろしゅつしている持ち手の部分が折れてしまった。後手でロッカーから目出し帽を取り出したマサカズは、怪物の出方を伺うかがった。左手を下ろし、右手を胸の高さまで構え、巨体には似合わぬ軽やかなフットワークで全身を上下させている。格闘技に詳くわしくはなかったが、こいつがその道の習熟者しゅうじゅくしゃであることはマサカズにもなんとなくだがわかった。「吉田さんの言うこときく？」男はそう呟つぶやいた。マサカズは「いやです」と返事をすると、パンツ一枚、目だし帽を被かぶった姿でその場から逃げ出した。できるだけ速く走りたかったが、思ったほどの速度は出ず、追ってきた男との差はそれほど開いてはいない。

　裸足のまま店を出たマサカズは、この事態を解決するべき場所を探した。すぐ目に入ったのは、電気の落ちているゲームセンターだった。マサカズはガラス戸を蹴破けやぶると、店内に足を踏み入れた。非常灯も消えており、ここは確か先月廃業したばかりだと伊達が言っていた。マサカズは振り返り、呼吸を整えた。
「吉田さんに頼たのまれたのか！」
　真っ暗な店内にやってきた怪物に向け、マサカズは問うた。
「言うこと聞かねぇんなら、聞くように躾しつけるってことだ」
　反抗的な態度を取った途端とたん、暴力で脅迫きょうはくをしてくるとは油断ゆだんのならない相手だ。しかしおかげで伊達の立ててくれた計画も迷いがなく実行に移すことができる。両拳りょうこぶしをぎこちなく構えたマサカズは頬ほおを引き攣つらせ、ありったけの闘志を寄せ集めた。すると、男が素早く掴つかみかかってきた。マサカズは拳を放ったが、それは鋭く風を切る音と共に宙を切り、次の瞬間、腹部を抱きかかえられ、そのまま押し込まれた。メダルプッシャーの大型筐体きょうたいに背中を打ち付けたマサカズは、これまでにない衝撃に呻うめきを漏もらした。入れ墨の男はマサカズの胴を抱き締めたまま尚なおも前進して圧迫してきたが、マサカズは踏みとどまり、遂ついには押し返した。胴締めを解といた男は目を丸くし、口をぽかんと開けた。
　子供のころからじゃれ合うことはあったものの、きちんとした喧嘩けんかなどしたこともない。戦闘の経験もなかったが、刺客しかくであろう怪物のキョトンとした様子を見るうちに、マサカズは対抗できる自信を抱いだきつつあった。
　入れ墨の男は攻撃手段を打撃に切り換えた。手足の矢がつぎつぎと降りかかったが痛みはなく、くすぐられる態度であり、マサカズはビクともせずその全てを受けきった。死んでもおかしくないほどの打撃を何度も受けた。もういいだろう。顔を歪ゆがめて息を荒くする怪物に、意を決したマサカズは突っ込んだ。弾丸のような速度で相手の分厚ぶあつい胸板むないたに肩からぶつかると、衝撃に男は吹き飛ばされ、クレーンゲーム機に頭から激突した。ガラスの割れた筐体に頭を突っ込んでいた男は血を吐はき、気を失っていた。全力での体当たりだったはずなので、かなりのダメージを負わせたはずだ。マサカズは戦いの終わりに安堵あんどしたが、怪我けがを負わせた相手への心配する気持ちはほとんど沸わいてこなかった。
「マサカズ、ここか？」
　店の入り口から伊達の声がしたので、マサカズは手を振りながらそちらへと向かった。

「風呂から見させてもらったけど、マサカズがやったアレは、瓜原うりはらって男だ」
「どんな人なんです？」
　『いざないの湯』からほど近いファストフード店の二階のカウンター席に、マサカズと伊達は並んで座っていた。チーズバーガーを手にしていた伊達はスマートフォンを取り出し、しばらくそれを操作すると画面をマサカズに向けた。そこにはひとりの男が映し出されていた。上半身は裸で、薄く指の出たグローブをはめた両手を挙げ、なにやら勝ち誇ほこっているようでもある。解像度こそ低かったが、この男はつい先ほどまでゲームセンターで果たし合いをした入れ墨のあの怪物である。マサカズは小さな声で「格闘家？」と尋たずねた。
「瓜原って、地下格闘技大会のチャンピオンだ。動画で試合を見たこともあるけど、尋常じんじょうじゃないほど強い。まぁ、真まっ当とうなカタギじゃないし反社の用心棒ようじんぼうもやってるから、裏の試合しか出られないわけだけど。で、吉田の依頼でマサカズを脅おどしにきたってことだよな」
「たぶん……でも文句を言ったのは今日ですよ。いくらなんでも早すぎません？」
「躊躇ちゅうちょや迷いがないんだよ。奴らはフローチャートを最短の工程でテキパキと進める。ムダがないんだよな」
　早口でそう語る伊達を横目に、マサカズは紙コップのコーヒーを口に運んだ。
「だったら俺たちも速攻だ。例の計画、上手うまくいくようなら今夜にでも済すませよう」
「ええ。吉田は土日の夜だったら、必ず池袋のガールズバーにいるって言ってましたから」
　“ガールズバー”という言葉に、伊達は僅わずかだが鼻を鳴らせ、口の端はしを吊つり上げた。
「服とか荷物とかロッカーから持ってきてくれて、ほんと助かりました。あのままだとパンイチで目出し帽の変質者でしたし。唐揚げ代もちゃんと清算せいさんしてくれたし、伊達さんってキレ者って感じです」
「まあね」
　判断の速さは吉田との共通点とも言えるため、伊達はそれを自慢じまんしたくはなかった。
　マサカズはポケットから鍵を取り出した。二つに割れてしまったそれは、今となってはここに来る途中、ホームセンターで購入したラジオペンチを使うしか付け外しができず、不便ふべんな代物しろものである。このままでは着替え場でやれた様に、咄嗟とっさには鍵の力を頼たよることはできない。
「なんなんでしょう。コレって」
「俺にわかるわけないだろ」
　掌に鍵を乗せたマサカズの疑問に、伊達は素そっ気けなく返した。
「昔、子供のころだったんですけど、僕、鍵で父親を助けたことがあったんです」
「ん？　それは井沢さんの調査報告書にはない情報だな」
「結果的には大事には至いたらずに済んだんですけど、親父の工場で誤あやまってシャッターが閉まってしまった状況で火事があって、親父が中に閉じ込められていて。たまたま親父に合鍵を届ける用事があったから、それでシャッターを開けたんです。消防署に電話したあと、親父、すっごく喜んでくれて。僕も嬉うれしくって」
「小さな英雄だな。つまりだ……それはお前の超能力が具現化したものであって、過去の成功体験から鍵という形となって現れた。そう言いたいのか？」
　伊達の指摘に、マサカズは目を大きく見開いた。
「です、です、です。あー、それだ。言いたかったのは。凄すごいですね、伊達さん。伊達さんこそ能力者だ」
「違う。これは仕事で覚えた通常能力だ。もちろん、人より高いという自信はあるけど。それより今からの件が上手く行ったら、明日には事務所に来てくれよ。正式契約を結びたい」
「はい、あ、午後でいいですか？　さっきも話したようにこの力って使いすぎると後でドッと疲つかれてしまうんです。今日ぐらいだと、たぶん午前中は寝てると思うんで」
「じゃあ午後二時だ。実印を忘れるなよ。場所はわかるよな」
「名刺のですよね」
　淡々たんたんとしたやりとりを続ける中、マサカズは手にした紙コップが小刻こきざみに震ふるえているのに気づいた。瓜原うりはらという地下格闘技王者のタックルや打撃を全て凌しのぎきり、たった一発の体当たりで失神させてしまった。なんの取り柄もなく冴さえないフリーターでアラサーの自分が。この震えは恐怖ではなく、興奮から来るものである。コップをカウンターに置いたマサカズは、力を持ってから初めて、確かな充実感を得ていた。

【無料版】第1話 ─変身！正義のヒーローになろう！ Chapter10

　ガールズバーの事務室には、マサカズと吉田の二人しかいなかった。投げつけられたスマートフォンを、椅子いすに腰掛こしかけていた吉田は両手で受け止めた。髑髏どくろのデザインが施ほどこされたケースを見て、吉田は「瓜原うりはら……？」と漏もらした。
「ムダだったね。あんたはオレの力を見たことないから間違えた。それの持ち主、あの入いれ墨男ずみおとこ程度じゃオレには太刀打たちうちできない」
　抑揚よくようをできるだけ抑おさえ、冷淡れいたんさを心がけ、マサカズは座すわっていた吉田を見下ろし言い放った。吉田の表情は強こわばっており、いつもの余裕よゆうは消えていた。
「もう、アンタからの仕事は請うけない。ここで縁えんを切る。立場をわかっていない？　なら好きにしろ。そうなったらアンタには瓜原にしたこと以上の暴力でお返しをする」
　告つげたのち、マサカズは壁に拳を打ち付けた。穴が空いたが壁材は思っていたより脆もろく、期待していた圧力を吉田には与えられないだろうと思われる。あの入れ墨の怪物以上のデモンストレーションをする必要がある。そう思ったマサカズは事務所の中を見渡した。
「わかった！　わかったって！　なんだ？　カネか？　それとも女か？　ここには両方あるぞ！」
　吉田の言葉に、マサカズは眉まゆを顰ひそめた。
「あ、どっちもいらないです。僕はただ、もうこれ以上半グレ同士の潰つぶし合いに加担かたんしたくないだけです」
　想定外だった吉田の狼狽ろうばいぶりに、マサカズは口調を作らず返答してしまった。
「えっと、あれだ。オレ、相棒ができたんだよ。超キレ者だ。今のオレならアンタや池袋ドラゴンの動向や、なんなら住んでるところとかオンナや家族だって特定できる。井沢さんとパイプもできたんでね」
　吉田と縁を切るためには、単純に暴力で脅おどし、これまでにない冷淡な態度で接し、まだ山田正一が知り得ていないであろう情報をチラつかせ、吉田にこれまでとは違う自分を見せつけるだけでよい。伊達の用意した脚本は暗記できなかったが、内容はこれで概おおむね合っているはずである。井沢という裏稼業のベテランは吉田も利用しているらしいので、その名前を出すことも効果的であるはずだ。
「な、なんで井沢？　お、お前、なにがあった？　え？　さ、さっきだよな。五時間ぐらい前？　な、なんで？」
　吉田は伊達という知恵袋ができた自分に対して困惑こんわくしているようでもある。マサカズは屈かがみ込み、吉田の肩を軽く掴つかんだ。言葉にもならない小さな悲鳴を漏らし、吉田は首を横に振った。
「これっきりだ。瓜原うりはらをぶつけてきたのは好都合だったよ。おかげで僕はいつもより乱暴になれる。あんな化け物みたいなの制裁に仕向けるなんて頭にきたよ、さすがに。いいか？　今から僕とアンタは出会う前に戻る。約束してくれ。それを破ったら、お互い今よりひどいことになる。随分ずいぶんと儲もうけたんだろ？　ならもういいじゃないか」
　すんなりと脅迫できてしまったことに、マサカズは軽く驚いていた。吉田は無言のまま何度も首を縦たてに振った。
「じゃあ、スマホ、ちょうだい」
　マサカズの要求に、吉田は目を逸そらした。それを拒絶きょぜつと受け取ったマサカズは両手に力を込め、吉田を肩から圧迫した。座っていた椅子の脚が床を軋きしませると吉田は遂ついに首を縦に振り、「はい〜」と、情なさけない声を上げた。
　
　事務所から出たマサカズは繁華街はんかがいの路地裏ろじうらまで進み、電柱に寄りかかっていた伊達に、吉田から没収した三台のスマートフォンを手渡した。

「上手うまくいったみたいだな、マサカズ」
「言われた通り、スマホは全部自動ロックを解除させました。軽く中を見ましたけど、赤いのは情報がそれなりに入っていて、多分たぶんメインのやつだと思います」
「池ドラはセキュリティ意識が薄うすいってオヤジが言ってたけど、こりゃ相当だな」
　赤いスマートフォンを操作しながら、伊達は嬉うれしそうにそう言った。
「壁を壊こわして肩を掴つかんだだけなのに、吉田があそこまでビビったのは、正直予想外でした」
「暴力使わせるヤツは暴力に弱いんだよ」
「そうなんですか？」
「いつ自分が逆に被害者になるか、あの類たぐいはそれを常に恐れている。目の前に迫る暴力に対して、いつもの狡猾こうかつさや卑劣ひれつさは発揮できなくなることが多い。吉田がマサカズの力を直接見てこなかったこともいい結果に繋つながったな」
　伊達の説明は経験に基づいたものなのだろうが、マサカズは納得までには至れなかった。

　二日後、マサカズはいつもの様に書店での仕事を終え、折りたたんだエプロンをロッカーに収め、私物のリュックを背負った。
「お疲れさまでーす」
　七浦葵ななうらあおいに声をかけられたマサカズは、「お疲れ様」と返事をして書店を後にした。
　夕暮れのなか家路につきながら、マサカズは想像してみた。瓜原のような屈強な化け物を瞬殺しゅんさつする自分を見たら、あの小柄こがらな眼鏡めがねの後輩はどう思うのだろう。おそらく、怖こわがるのだろう。いわゆるドン引きというやつだ。そんな結論に至ったマサカズがアパートの前まで帰ってくると、そこには銀色のオートバイとヘルメットを手にしたスーツ姿の伊達の姿があった。

「井沢さんに調べてもらった。今のところ吉田に動きはない。俺たちの計画は成功したと言ってもいいだろう。あと、瓜原は入院した」
　六畳のワンルームで、伊達に向かってマサカズは二度小さく強く頷うなづいた。
「それで、これからどうするんです？　伊達さん、温泉で言ってましたよね、鍵の力をいい形で使う方法があるって？　どんなのです？」
　マサカズの質問に、あぐらをかいていた伊達は気まずそうに顔を顰ひそめた。
「すまない。あの時点で俺が考えていたのは、俺が知っているワル中のワルをその力で叩たたき潰つぶすって手段だったんだ」
「あ、いいじゃないです、それ」
「いやムリだろ。潰つぶすだけじゃなくて、連中の持ち金を奪い取るまでがセットなのだから」
「あ、それは嫌いやですね。だったら奪い取らなきゃいいじゃないですか」
「それだとタダ働きだろ？　どうやって俺の顧問料を払う？　あ、吉田からもらった金があったか」
　伊達が掌てのひらを拳こぶしで叩たたくと、マサカズはのそのそと立ち上がり、部屋の隅すみにあるタオルが被かぶせられた四角い塊かたまりまで足を運んだ。
「それ、なんだ？　前から気になってたんだけど。やっぱりアレか？」
　その問いに、マサカズは無言のままタオルを手に取った。現れた黒い金庫に、「やっぱりアレか？」の見込みが的中した伊達は眼鏡を人差し指で直した。マサカズは金庫を開けると札束の一つを取り出し、それを伊達に見せた。
「吉田からの報酬ほうしゅうも……これも、僕は今のところ使うつもりはありません」
「そうか……すまない、金庫に現金が入っているとは……って、そりゃそうか」
「伊達さんは悪くないですよ。でも結果的には強盗殺人ってやつですよね」
「まぁ、そりゃそうなんだけどな。だけどな、罪悪感は持たなくていい」
「ムリですよ。そんなの」
「罪と罪悪感を切り離すんだ。鍵の件を秘密にしたいのなら、そうするしかない」
「まぁ、努力はしますけど」
　吐血とけつした登別のぼりべつの引き攣つった顔は、いわゆる断末魔だんまつまのそれだったのだろう。思い出してしまったマサカズは恐ろしくなり、札束を金庫に戻して伊達の前にドスンと座すわり込んだ。
「俺に時間をくれ。鍵の使い道について、最適な絵図を描く」
「お願いします」
「それとな、ヘルメットを用意してくれ。俺の移動手段は主にバイクだ。共に行動する機会も今後増えていくだろうし」
「はい」
「いいか？　タイプはなんでもいいけど規格が重要だ。俺のSRXは排気量が400CCだ。買うとき、店員にそう説明しておいてくれ」
「規格？　そんなのあるんですか？」
「安全規格だ。規程されたものじゃないと、万が一のとき適正な賠償ばいしょうを受けられない」
「は、はい」
　しかしそつのない人だ。マサカズは伊達に尊敬の念を抱いだいていた。これまでの人生で、彼のようなテキパキと指示を出す人物と出会ったことがない。そうなると、ひとつ大きな疑問が浮かんでくる。
「そう言えば、なんで伊達さんは借金なんてしたんです？　弁護士さんって儲もうかるんでしょ？」
「…………」
　伊達は即答しなかった。しばらくの沈黙ちんもくののち彼は、「この部屋、煙草たばこってOK？」と尋たずねた。
「別にいいですけど、灰皿とかないですよ」
　リュックから携帯灰皿と煙草、オイルライターを取り出した伊達は、「あのな。俺はギャンブルと女遊びに目がないんだ」と呟つぶいた。
「伊達さんが？　冗談でしょ」
「マジなんだよ。下手へたなクセに負けず嫌いで計画性も吹っ飛んでカネを突っ込み、女からは気前がいいって思われたい見栄みえっ張ぱりだからアホみたいに貢みつぐ」
　煙草をくわえた伊達は、それに火を点つけ、深くひとふかしした。
「意外ですね。なら伊達さんの場合、自業自得じごうじとくってやつなんですね」
「言いやがるな。まぁけど、おっしゃる通りだ。しかしな、マサカズのあの力を見てから、サッパリそっちへの興味を失った。登別たちに脅おどされたってこともあるのかもしれないけど、今の俺はお前に賭かけることにしか興味がわかない」
「あー、じゃあ良かったのかも」
「ああ」

　マサカズは窓を開け、バイクに跨またがる伊達を見下ろした。スーツ姿にジェットタイプのヘルメットを被かぶり、黒い革の手袋をはめた伊達は、とにかく凛々りりしく格好かっこうが良い。走り去るバイクを見送りながら、マサカズは自分もいずれ免許でも取ろうかと考えていた。なぜなら、その方が正義のヒーローっぽいと思えたからだ。窓を閉ざそうとしたマサカズだったが、ヤニの臭いがまだ消えていなかったため、パタパタと手をはらった。

第１話「変身！　正義のヒーローになろう！」おわり

【無料版】第2話「可哀想な女の子を救ってあげよう！」Chapter1

　扉を開け、アパートの外廊下に出たマサカズは、外気の様子を窺うかがうと部屋に戻った。
　六月も後半に入ろうとしているのに、今日は妙に寒い。おかげで昨晩は扇風機をつけることもなく快適に過ごせたのだが、外出となると話は別だ。スマートフォンで天気を確かめてみたところ、夜になるともっと冷え込むらしく、この異常なまでの涼しさ、というか寒さは明日いっぱいまで続くらしい。ここ最近はずっとTシャツ一枚で外出していたのだが、今日、明日はなにか上着が必要だ。マサカズは四月以来となる紺こんのテイラードジャケットを羽織はおることにした。

　去って行くオートバイを見送ってから二日が経たっていたが、伊達からの連絡はなかった。「俺に時間をくれ。鍵の使い道について、最適な絵図を描く」そう言っていたから、次に連絡があるとしたら何らかの計画を持ちかけてくるタイミングのはずだ。マサカズは仕事中でも常にスマートフォンを気をかけ、いつ伊達から知らせがあっても即座に対応できるように心がけていた。

　その日のアルバイトを終えたマサカズは、駅のショッピングセンターにある合鍵作製の専門店までやってきた。店主である中年の男とカウンター越しに向き合ったマサカズは、持ち手の部分が折れた鍵を見せ、「これ、直してくれます？」と尋ねた。スーパー銭湯の着替え場で 瓜原うりはらの右ストレートを咄嗟とっさに防ごうとした際、このロッカーキーは折れてしまった。今では抜き差しするのにラジオペンチが必要であり、緊急事態に対応するためにも不便は解消しなければならなかった。店主は鍵を観察し、「それなら、合鍵作った方が早くて安くつきますよ」と言ってきた。
「そうなんですか？」
「ウチの店だと修理の場合、機材の関係で本社に送る必要があるんですよ。だいたい一週間ぐらいはかかりますね。合鍵でしたら今の時間なら十分ぐらいいただけましたら」
「じゃあ、一応お願いします」
　この鍵がどういった理屈で現象を生じさせるのか、マサカズは全くのところわかっていなかった。しかしいくらなんでもコピーでは力は奮ふるえないだろう。諦あきらめながらそれでもマサカズは鍵を店主に渡し、喫茶店きっさてんで十五分ほど時間を潰つぶし、再び専門店まで戻り、合鍵と折れた鍵を受け取った。いずれは修理を頼むべきだが、ひとまずこの合鍵を試してみよう。そう考えたマサカズは、ショッピングセンターの公衆トイレの個室に入り、便器に腰を下ろした。
　鞄かばんから南京錠なんきんじょうを取り出したマサカズは、合鍵を差し込み、それを捻ひねった。全身が痺しびれが入り、力の漲みなぎりを確かに感じる。「なんなんだよ。これ。デタラメ過ぎるだろ」マサカズは小さくそう呟つぶやいた。
　合鍵でもあの力は使えてしまう。その事実にマサカズは困惑してしまったが、やるべきことを決め、合鍵の専門店をみたび訪れた。
「すみません、さっきのコレ、もう九本ほどコピーしてもらえませんか？」
「九本？　でしたら申込書に記載をお願いします。ウチだと三本以上は必要なんですよ。あと、受け渡しは明日になります」
「わかりました。それでいいです」
　マサカズが答えると、店主はA4大の申込用紙とボールペンを持ってきた。申込用紙の必須項目に『合鍵作製の用途と理由』という項目があったため、マサカズは少しばかり考え、『会社のマスターキーのコピー。従業員に配布するため』と書き込んだ。
　
　翌朝、マサカズは九本の合鍵と折れたオリジナルの鍵を専門店で受け取り、料金を支払った。これで折れたマスターキーが一本、スペアキーが十本となった。力が使えるのなら、鍵の修理は必要ない。一週間もマスターキーを預あずけるのはそもそも不安がある。今後はこのスペアの方を使っていこう。そう決めたマサカズは折れた鍵をジャケットのポケットに入れ、十本のスペアキーを腰に提さげていたポーチに納おさめた。

　鍵を受領じゅりょうしたあと仕事に就つき、書店のレジに立つマサカズはレシートと釣り銭を客に手渡した。すると突然、瓜原の入れ墨だらけの強面こわもてが頭の中をよぎった。

　しばらくして休憩きゅうけい室のソファで休んでいたところ、吐血とけつした登別のぼりべつの断末魔だんまつまが浮かんだ。ここ数日、フラッシュバックとでも言うのだろうか、凄惨せいさんな記憶が何度も甦よみがえる。自分は人殺しだ。伊達は当局の目が自分たちに向くことはまずない、と断言していたが、今でも交番の前は避さけるようにしているし、スマートフォンで“カルルス金融”というキーワードで検索をし、事件の捜査状況の進展を見守るようにしていた。だが、“歌舞伎町かぶきちょうヤミ金強殺事件”という名称が付けられていた事件についての報道は、三日ほどが経過してから全く取り扱われなくなり、今では風化してしまっているとも言ってよいほどだ。瓜原うりはらの件については報じられてすらいないが、伊達の話によると入院後スーパー銭湯への不法侵入で逮捕されたらしく、余罪よざいについても事情聴取を受けているらしい。
　山田正一脅迫のため、不法侵入した。そんな真実を瓜原は語らない。依頼主いらいぬしの吉田を守り、今後も彼らから高い利益を享受きょうじゅするためには、不法侵入の理由など酒に酔よったから、などとお茶を濁にごすのが連中のいつもの手段だ。アパートで伊達はそう言い切った。あれから何日か経たつが警察からの連絡もないので、彼の予想はおそらく外はずれてはいないのだろう。マサカズはソファで背を丸め指を組み、両の踵かかとを小さく上げ下げした。
「貧乏揺びんぼうゆすりは行儀が悪いですよ～」
　軽やかな口調でそう注意をし、目の前のソファに腰を下ろしたのは後輩の同僚、七浦葵ななうらあおいだった。マサカズは慌あわてて両膝ひざを押さえ、彼女に顔を上げた。
「最近、山田さんってなんか最近……うーん、なんだ？　なんだろ？」
「ボーッとしてたり、考え事して反応が鈍にぶかったり、とか？」
　マサカズがそう言うと、彼女は目を丸くし、人差し指でマサカズを指した。
「うーわー、それそれそれ、自己分析できてるんですね」
「まぁね」
「よければ原因や理由など」
「人、殺しちゃってさ」
　その即答に七浦葵は両手を膝に乗せ、表情を消し横を向いて俯うつむいた。機嫌を損そこねてしまった。そう感じたマサカズは両手を広げて、「冗談、冗談、ちょっと体調悪いだけ」と早口で弁解した。七浦はゆっくりと顔を向けると笑顔になった。
「ですよねー」
「ですよ。ですよ、ですよ」
　冗談としてではあったが、秘密の告白で暗鬱あんうつとした気分が少しは晴れたようにも思えた。しかし、二度と使える手段ではない。マサカズは何度かうなずき、腰を上げ売り場へ戻っていった。

　仕事を終えたマサカズは、アパートの自室であぐらをかいてカップラーメンを啜すすっていた。腹を満たした彼はスマートフォンを手にし、動画閲覧アプリを立ち上げた。“格闘技入門”、そのようなキーワードで検索してみたところ、いくつもの動画のサムネイルが表示された。
　マサカズは立ち上がると、動画が表示されたスマートフォンをカラーボックスの上に置いた。そして身構みがまえ、横目で腰の高さほどの画面を見た。動画は『初心者に蹴けってもらった　熱血指導！　これであなたもプロの入り口！！』というタイトルだった。現役のキックボクサーが初心者にキックを教える内容である。概要欄にはそう記されていた。フォームを確かめ、見よう見まねで右足を蹴り上げてみたが、バランスを崩くずして壁に倒れ込んでしまった。すると「うるせー！」という叫びと同時に、壁を強く叩く音が鳴り響いた。
　伊達からの連絡があるまで、鍵の力をもっと使いこなせるようになっておきたい。そんな思いつきからの格闘技の練習だったが、六畳ろくじょうしかないこの狭せまさではその環境を充みたしていない。マサカズは「ごめんなさい！」と叫び、ちりちり頭をかいた。

【無料版】第2話 ─可哀想な女の子を救ってあげよう！ Chapter2

「格闘技をタダで勉強する方法って、なんかあるかな？」
　職場の休憩室で、マサカズは対面のソファに座る七浦にそう尋たずねた。
「一日体験とか？」
「それだとなぁ。ある程度のレベルは覚えたいし」
「知り合いのツテとか？」
「いないなぁ」
「そもそもなんで？」
「あ……」
　後輩に説明できる理由ではなかったので、マサカズは言葉に詰まった。
「格闘家にジョブチェンですか？」
「あ、いや、まぁ、なんとなく、格闘技できたら格好良いかなって、その程度の気持ちだよ」
　なんとか嘘うその返事を取りまとめたマサカズは、テーブルに置かれていたレモン味の飴あめを取った。
「わたしはなんとなく、嫌いやだな」
「え？」
「格闘技とかする人って、なんか、怖こわい」
「そうなんだ」
「男の人の暴力って、やだ」
　話題を変えるべきだ。口元を歪ゆがませ、顔を顰ひそめる七浦の様子を察さっしたマサカズは、「バイクの免許」と口走った。
「取ったんです？」
「いいや、取りたいなって。最近知り合いになった弁護士の人がバイク乗りでさ、ビシっとしたスーツに黒い革手袋で、えらい格好かっこういいなって」
　マサカズの説明に七浦は視線を落としてしばらく黙だまり込み、「あー」と声を上げた。
「情報を処理しました。黒革手袋でスーツの弁護士ライダーに憧あこがれたから、山田さんもバイクの免許を取りたいって話。私が格闘技の話でげんなりしたから、話題を変えてくれたんですね」
「そう、そういうこと」
　飴を口にしたマサカズは、それが思っていたより酸すっぱすぎると感じた。
「なんか最近、わたしと山田さんってお話する機会が増えてますよね」
「休憩きゅうけいのタイミングが重なることが多いしね」
「わたし、山田さんとお話しするの、好きですよ」
「そうなの？」
「別段話題が面白いってわけではないですけど、なんでしょう。気分がよくなるんです。山田さんの気づかいとかが感じられるので」
「彼氏ともそんな感じなの？」
　尋たずねてから、マサカズは踏み込みすぎだと後悔こうかいした。すると七浦は再び視線を落とした。
「なんでしょう。なんでしょうね。あの人は、山田さんみたく優しくないです」
　踏み込みに対してそれを深掘りする返事があったため、マサカズは心をざわつかせ、鼓動こどうが早まり言葉が出なくなった。
「あー、ごめんなさい。本当にごめんなさい」
　深々ふかぶかと頭を下げると七浦はソファから立ち上がり、休憩室を出て行った。

　次の日の夕方、梅雨つゆらしく蒸むし暑く湿しめった空気の中、仕事が休みだったマサカズは夕飯のため小岩駅までやってきた。今日は何を食べようか、家か外食か、家ならスーパーかコンビニか。多様な選択肢せんたくしに悩なやんでいたマサカズは背後から肩を小さく叩かれた。
「さすが地元民、ですね」
　マサカズが振り返ると、そこにはリュックを背負せおった小柄こがらな後輩の姿があった。
「七浦さんは、仕事終わり？」
　七浦がエプロン姿ではなかったので、マサカズはそう尋たずねた。
「もちろんです。山田さんは？」
「僕は晩メシ」
「あ、わたしも腹ぺこだったりして」
　七浦はにっこりと微笑ほほえむと、小さく跳はね、マサカズに背中を向けた。

「ラーメンでいいの？」
「大好きです。ラーメン女子と呼んでください」
　ラーメン店のカウンターに、マサカズは七浦と並んで座すわっていた。ここは十二席のU字のカウンター席のみの小さな店舗てんぽであり、マサカズにとっては週に一度は足を運ぶ行きつけだった。店員から二人の前に醤油しょうゆラーメンとチャーシューメンが差し出された。七浦は大盛りのチャーシュー麺めんに笑みを浮かべ、箸はしを割った。
「ここ変わっててさ、ラーメンのあとはサービスでコーヒー頼たのめるんだよ」
「回転率はどーなるんでしょ？」
　七浦は、勢い良くチャーシューメンを啜すすった。
「だよなー、結構人気店なのにな」
「けどいいですね。山田さんとお話できます」
「あのさぁ……」
　言いかけたところで言葉を止め、マサカズは目の前で湯気ゆげを立てるラーメンに集中することにした。

　二人の前にはラーメンの丼ではなく、アイスコーヒーのグラスが入れ替かわるように置かれていた。
「小説、書いてるの？」
「絶賛連載中です。現在物語は佳境かきょうにさしかかり、いわゆるクライマックスというやつです」
「本にはならないの？」
「そんなのごく一部です。ほとんどがわたしみたくサイトにアップしても読者だってふた桁けたがせいぜいですし」
　ネットでの小説家活動というものがどういった実態なのかマサカズには想像もできなかったため、彼はただ頷うなずくしかなかった。
「でもアニメ化の夢、捨ててませんし。そのためにもまずは書籍化と漫画化ですね」
「あー、ラノベ原作の漫画、多いもんな」
「山田さんは読んだりします？」
「あんまりかなぁ。なんかああいうのってRPGとかのゲームとか詳くわしくないと前提自体がわからないのが多いような気がするし、最近だと女性向けのも増えてて、僕はそっちは読まないし。けどそうだ、アニメにもなったアレ、生まれ変わって松明たいまつになるやつ、アレは一巻だけ読んだ」
「『転生したらタイマツになって、台風襲来でまさに風前ふうぜんの灯火ともしびだったけど、美少女パーティーに握にぎられまくった』ですよね。アレ、面白かったです」
「七浦さんってやっぱり読書家なの？」
「はい」
　グラスを手にした七浦は、それを口に運んだ。横目でそれを見ながら、マサカズは苛立いらだちを覚えつつあった。異性と並んでアイスコーヒーを飲む。会話も弾み、彼女もなにやら楽しそうではあるが、これ以上は、ない。ひと月ほど前には、この小さな後輩との関係が進展する可能性もワンチャンスあるような気もしていた。こうやって夕飯を共にするようになったのでそれは叶かなったのかもしれないが、この先はさすがにない。そう言えば、昨日彼女は彼氏が優やさしくないと言っていた。あるいは近々、別れてしまう可能性もある。いや、そもそも自分はこの子のことが好きなのか、その感情自体も曖昧あいまいだ。マサカズはアイスコーヒーをひと飲みすると、グラスをカウンターに置いた。
「ここのラーメン、美味おいしいですね」
「また食べに来るといいよ」
「じゃあ、また一緒に」
「僕と七浦さんだと、シフト的になかなかタイミングを合わせるのが難しいよな」
「だから今日みたくわたしが働いてて、山田さんがお休みのときとかに」
「あぁ、なるほど」
　納得はしたものの、この後輩がなぜ自分にここまで懐なついてくるのか、マサカズにはそれがわからなかった。
「七浦さんって男の友だちとかって、いるの？」
「まさか。アイツ、すごく嫉妬深しっとぶかいし」
「なるほど」
　となると、この並んでコーヒーと会話を楽しむ光景など、“アイツ”の嫉妬しっとの対象にはならないのだろうか。それとも自分は男友達ではなく職場の先輩だから、もし知られたとしても問題がないのだろうか。マサカズは軽く混乱していた。
　眼鏡めがねを外した七浦は、それをカウンターの上に置いた。
「わたし、九月で契約終了ですって。さっき、店長から」
　彼女の横顔にマサカズは目を移した。目は潤うるみ、何かを言葉にしようとしているのか口を小さく開いたり閉じたりしている。言っている事実はわかるが、なぜこのタイミングで言うのか、その心の道程はまったくわからない。マサカズは「うん」と漏もらすように返すだけだった。

【無料版】第2話 ─可哀想な女の子を救ってあげよう！ Chapter3

　きのう、隣となりにいたのは小さな後輩だった。彼女は失職を悲しんでいたのか、悔くやしかったのか、マサカズにはわからなかった。関係も浅くそもそも心情を察する洞察力どうさつりょくも持ち合わせておらず、言葉でそれを探さぐれるほどラーメン店のカウンターは落ち着ける場ではなかった。そして今、隣となりでコーラのグラスを傾けているのは眉間みけんに皺しわを寄せた弁護士だった。「すまない。鍵の件だが、まだいい絵図が描けない」彼はそう告げた。
「でしたらなんで？」
「定期的に会っておくべきだと判断した」
　日が沈んだころ、バイクで小岩のアパートまでやってきた伊達だては、都道沿いのバーまでマサカズを連れてきた。初見だったが、こぢんまりとした落ち着ける雰囲気の店だ。伊達とマサカズは同じ感想を抱いていた。
「そうそう、コレ」
　マサカズは腰のポーチを開けると、そこから鍵を一本取りだし、伊達に手渡そうとした。伊達は身を引き、首を振った。
「なんなんだ？」
「駅のお店で修理を頼んだところ、合鍵はどうだって話になったんです。で、作ってみたらオリジナルと同じ様な力が出せたんです。若干パワーは落ちてるっぽいんですけど、全然イケますね」
　マサカズの説明に、伊達は人差し指で眼鏡めがねを直し、眉まゆを顰ひそめた。
「理解の必要もないということか。それについては」
「わけ、わかんないですよね」
「ああ」
「で、コレ、十本作ったんで、一本は伊達さんに」
　そう言うと、マサカズは合鍵を伊達に突きつけた。
「なんで俺が？」
　伊達は嫌悪感けんおかんを顕あらわにしてそう言った。
「いやだって、この秘密は僕と伊達さんだけでしょ。僕、気になってることがあって、それを伊達さんに試してみて欲しいんですよ」
　常に相手の言葉を注意深く読み取り、先回りしてその意図を探ることを生業なりわいとしていた伊達だったが、マサカズの試して欲しいことが何であるのか想像ができなかった。
「つまりですね、この力って僕以外でも発現するのかって。伊達さん、お願いします。それって最初はコントロールにコツがあって、最初はバランス崩して転んだりしちゃうんですけど、僕、ちゃんとアドバイスとかしますし」
　その説明に、伊達は小さく首を横に振った。
「断ことわる」
「どうしてです？」
「解明できていない、理解できない。有あり体ていに言えば得体えたいの知れないそれを試したくない。なんの副作用が俺に降りかかるかもわからない」
「えー、伊達さんそれってちょっと卑怯ひきょうじゃないですか？」
「卑怯？　俺が？」
　慌あわてる伊達を横目に、マサカズはウイスキーのロックをひと呑のみした。いつもならアルコールはビールかサワーだったのだが、店の雰囲気がいかにも小洒落こじゃれたバーだったため、いつ以来かも思い出せないほど久しぶりのウイスキーだった。
「だってそーでしょ。僕とこの力で関わりたいっていうのに、副作用の危険は僕だけに押しつけてるって……アレ？　違うかな？」
「いや、そう思うのは間違っていない。確かに運命を共有しようってほどの覚悟はない。ただ、現状お前になにも異常が起きていないことを考えると……」
「結果オーライ？」
「そうそうそれだ。新しい試みに対しては慎重しんちょうにしていれば、俺たちは成功できる」
「でもでも、これは一本持っておいてください。えーと、可能性ですかね？　そういった選択肢は広げておきましょう」
　突き出されたロッカーキーを、伊達は受け取った。
「悪くない考え方だ。そうだな、知り得た者として俺は受け取っておくべきだな」
　高学歴であり、喋しゃべることを生業なりわいにしているため自分よりずっと語彙ごいに富とんでいるはずの彼だが、出会ってから常にわかり易やすい言葉を選んでくれている。これがプロの弁護士というものなのか。鍵を受け取り、それをスーツのポケットに入れる伊達を見ながら、マサカズはそう思った。
「伊達さんって独身ですか？」
　コーラのグラスを持った伊達の手を見ながら、マサカズはそう尋たずねた。
「キャバクラ通いで借金してたんだぜ。彼女もいないよ」
「えっ、伊達さんイケメンで弁護士なのに？」
「モテ期なんて一度もねーよ。だいたい、付き合ってもすぐに言い合いの喧嘩けんかになって別れちまう」
「あー、だからキャバクラか」
　グラスに残っていたウイスキーをあおると、マサカズは喉のどが焼けるような刺激を感じた。
「だ。彼女たちは男を怒らせるようなトークはしないからな」
「伊達さんは僕のこと調べ済みなんでしょうけど、僕はそっちのことなんも知らないし、今後は色々と教えてくださいね」
「まぁ、おいおいな」
「趣味とか好物とか……、あ、ビールがお好きってのはこないだの温泉でわかりましたけど。今日はなんでコーラなんです？」
「バイクだからな」
「あ、そーか」
「サウナでもあれば、一杯やりながらひと晩のんびりしていくんだけど、小岩ってどうなんだ？」
「どうだっけなぁ。銭湯には行ったことがあるけど、サウナはどうだっけ」
「確か……昔はスーパー銭湯があったって聞いたけど」
「あ、それって僕がこっちに越してきたころにはなくなったっぽいです。建物が老朽化ろうきゅうかして取り壊したって」
「へぇ」
　取り留とめのないやりとりをしながら、マサカズは二杯目のロックをバーテンに注文した。
「あ、それとなんですけど、目出し帽ってアレ、どうにかなりませんかね？」
「犯罪者っぽいもんな」
「けど顔はかくしておいた方がいいですし。なんかヒーローっぽい仮面とかって、アキバとかで売ってるのかな？」
「それについちゃ、俺に任せてくれるか？」
「心当たりあるんですか？」
「それこそ俺の趣味の領域でな。適当なマスクを見繕みつくろっておく」
「カッコイイのでお願いしますよ。あと、できるだけお安く」
「例のカネは、やっぱり手付けずなのか？」
「ええ、自分で納得できる使い道がまだ見つからないので」
「あのさマサカズ、若干じゃっかん踏み込んでもいいか？」
「はぁ？」
「これまで色々な人間を見てきたけど、あれだけの大金に誘惑されないのって、ハッキリ言って破格だぞ」
「そりゃ、道で拾ったとかだったら、とっくに使ってましたよ。もっといいタワマンに越したりとか、海外旅行とか。けど、アレってアレですよ。あんな形で持ってきたりもらったりしたモノですよ。正直なところ怖こわさの方が勝まさります」
　マサカズの言葉に、伊達は歌舞伎町かぶきちょうでの夜を思い出した。登別のぼりべつたちは次々と命を絶たたれ、血溜ちだまりに身を沈しずめた。それをしてしまった当事者であるマサカズの気持ちを、これまで数々の犯罪者の弁護人となりその心に深入りしてきたにも関わらず、ここに至るまで伊達はよくわかっていなかった。
　二杯目のロックで気持ちが高揚こうようしてきたマサカズは、伊達の肩を人差し指でつついた。
「なんだそれは？」
「力とは全然関係ないんですけど、いいです？」
　唐突とうとつなマサカズの相談に、伊達は「なに？」と突き放すような早口で返答した。
「バイト先の女の子がですがね、妙みょうに親しげにしてくるんですよ。彼氏いるのに」
「へー」
「素そっ気けない返事ですね」
「これっぽっちも興味が沸わかないからな」
「まー、モテない伊達さんに相談してみるだけムダか」
「嫌味いやみだな。その子はお前を浮気の対象にしているかどうか、真意を知りたいってことか？」
　伊達の指摘に、マサカズはグラスを手にして背筋を張った。
「さすがは伊達さん！　僕、そこまでハッキリとした疑問とかってまだだったんですけど、伊達さんはいつも先回りで答えを出してくれる」
「その子とはどこまでいったんだ？」
「昨日、そこの駅前でラーメン食べました。並んで」
「昼飯？」
「晩メシです」
「ほう……」
　伊達は小さく何度か頷うなずいた。
「次の確認段階があるとすれば、酒席だな。サシ呑のみに誘って乗ってきたら、脈はかなりある」
「そりゃそうですよね」
「好きなの？　その子？」
「わかりません」
「なら、慎重にいかないと。歳の差は？」
「八歳年下です」
　マサカズの返答に、伊達は身体を大きく引いてコーラをひと口飲んだ。
「そりゃほんと、慎重に行け」
「兄貴的枠あにきてきわくって可能性も残念ながらワンチャンありますよね」
「あのさ、マサカズ」
「なんです？」
「“ワンチャン”の用法、間違ってるぞ。ワンチャンス、それは好機を期待した場合の言葉だ」
　伊達の指摘に、マサカズはちりちり頭をひとかきし、「そーでしたっけ？」と間抜けな声で返した。

【無料版】第2話 ─可哀想な女の子を救ってあげよう！ Chapter4

「無実じゃねぇなんてあり得ないっしょ」
　東京地方裁判所の小さな待合室で、伊達は若い坊主頭の青年に毒づかれた。鼠色ねずみいろのスウェットの上下で手錠てじょうをかけられ、腰を縄なわで巻かれ、両隣を刑務官で固められたその青年は椅子いすに座らされ、立っていた伊達を鋭く睨にらみつけた。
「なんか言うことねぇの！？　この無能！」
「判決は出た。控訴こうそするならその手続きまでは面倒めんどうを見る。だけど、そこまでだ」
「はぁ？」
　伊達はこの粗野そやな青年に、今の言葉が理解できていないことをよくわかっていた。
「情状じょうじょう証人をつけるだけつけて、普通なら十年でもおかしくないのを五年にまで縮めたんだ。無能と言われるおぼえはない」
「なにさっきからペラペラペラペラ」
「俺の仕事はここまでだ。これからはお前が考えろ」
　最後に、青年でもわかるであろう言葉でそう告つげると、伊達は刑務官たちに会釈えしゃくをして待合室をあとにした。背中に何やらわめき声がぶつけられてきたが、伊達はその言葉の意味を受け止めず黒い革手袋をはめた。

　伊達は霞ヶ関かすみがせきの地裁から十分ほどかけ、バイクで水道橋までやってきた。昼過ぎの街路には昼食を求めるビジネスマンたちが溢あふれていた。バイクを停とめた伊達は、駅近くの古びた雑居ビルを訪れた。ビルの三階に、刑事裁判を終えた伊達の目的とする店舗があった。狭せまい店内は壁一面に本棚が設置され、そこにはプロレス雑誌や試合のパンフレットがぎっしりと詰まっていた。ショーケースにはプロレスラーのサインや、チャンピオンベルトの複製品が飾られ、店内のスピーカーからは勇壮ゆうそうな入場曲が鳴っていた。伊達は、ショーケースのひとつに屈かがみ込んだ。中には頭部だけのマネキンがいくつも置かれ、そのいずれにもマスクマンの着けるそれが被かぶせられていた。
「岩井さん、マスク買いたいんですけど」
　伊達に声をかけられた長髪の中年店員が、カウンターから身を乗り出した。
「伊達ちゃんが？　マスク？」
「ええ。できればマシーンみたいに顎あごまで覆おおっているやつがいいんですけど」
「い、いや、ほんとに？　伊達ちゃんが？　あの、伊達ちゃんが？」
　店員は伊達の要求に即応できず、疑問を口にするばかりだった。
「あ、俺じゃなくって代理購入ですよ。欲しいって依頼人がいるもので」
「だよねー、伊達ちゃんがマスクになんて、いくらなんでもねぇ」
「別に、マスクマンやルチャ否定論者じゃないですよ、俺」
「いやいやいやいや。前も大激論したでしょ。武道館近くの居酒屋で。あんなのチャラくて認めないって」
「そうでしたっけ」
　伊達は記憶を辿たどってみたが、武道館近くの居酒屋にてプロレスについて怒声混じりの大激論をした記憶は幾度もあったため、そのいちいちを覚えていなかった。
「じゃあ、岩井さんに修正をお願いします。俺はいい加減で無能なレスラーやプロレスが大嫌いなだけで、スタイル自体は全肯定派です。ルチャであろうと、デスマッチであろうと」
　伊達の言葉に岩井はしばらく無言ののち、笑顔で頷うなずいた。

　プロレスショップでマスクを購入した伊達は、神保町のカレー店で昼食を摂とることにした。ここは四十年近く続くヨーロッパ風カレーの老舗しにせ店であり、司法修習生当時、その濃厚な味に魅了された伊達はそれ以来、月に一度ほどの頻度ひんどで足を運んでいた。純喫茶のような上品な内装の店内のテーブル席で、伊達は大盛りのビーフカレーを注文した。
　別皿に蒸むしたジャガイモが丸々二個提供され、これを客の好みのタイミングで食べられるのがこの店の特徴である。伊達は常にカレーライスを半分食べてから、全てのジャガイモを投入するスタイルを好んでいた。
　おかしい。今日はなにやら食べ足りない。そんなことはないはずだ。わざわざ大盛りのストロングスタイルで挑んだのに。そんな疑問を抱いだきながら、会計をすませた伊達は店を出てバイクに向かった。

　奇妙な空腹感をかかえたまま、伊達は高田馬場までやってきた。駅から五百メートルほど離れた六階建てのビルの地下駐車場にバイクを停とめた彼は、ヘルメットと鞄かばんを手にエレベーターに乗り込み五階まで昇った。エレベーターを降りた伊達は、『柏城かしわぎ法律事務所』と記されたガラス戸を押し開け、壁に付けられたパネルを操作して内扉を解錠し、先に進んでいった。

「五年なんて上出来じゃねぇか」
　男にそう言われ、伊達は小さくお辞儀じぎをした。椅子に座る男は伊達とは親子ほど歳が離れており、彼よりはずっと小柄である。三揃みつぞろえのスーツ姿であり、その色は伊達と同じ灰色だった。
「新件の資料が届いている。デスクに置いといたから、今日中に目を通してくれ。明日の朝にでも打ち合わせがしたい」
「わかりました」
　この柏城かしわぎという男は伊達が所属する法律事務所の所長であり、“オヤジ”と呼び尊敬している人物だった。刑事事件を専門に扱い、暴力団や半グレといった、いわゆる反社会的勢力の弁護を数多く請うけ負い、経験豊富で無法者に対しても威厳いげんを損そこなわない胆力たんりょくを持っていた。彼の言葉は全面的に従うべきと考えていたため、伊達はすぐに自分のデスクに戻り、置かれていたファイルに目を通した。それは先ほどの午前中に判決が下され、依頼人から“無能”呼ばわりされたものと似たような傷害事件であり、伊達にとっては法廷でどう戦うべきかも即断できてしまうような、ありふれた内容でしかなかった。
　だから、つい別のことを考えてしまう。あの人懐ひとなつっこいちりちり頭の青年が持つ異能を、どのように使うべきなのか。最新の情報としてはあの鍵は複製が可能であることだ。もしマサカズ以外に利用ができるのなら、組織化も可能であるのかもしれない。異能者たちがその秘密を守り活動する、これはそう、いわゆる秘密結社というものだ。ぼんやりと浮かんできた計画に、伊達は本業を隅すみに追いやり没入していった。

　夜、自宅である飯田橋の高層マンションまで帰ってきた伊達は、十三階の自室の扉を開けた。2LDKのここには五年前に入居し、窓から見える都会の夜景も気に入っている。上着を脱いだ彼は冷蔵庫から缶ビールを取り出し、広いリビングのソファに腰を下ろした。伊達がスマートフォンの着信を確認してみたところ、十件を超えるメッセージが届いていた。
“ハヤトちゃん、ぼちぼちお店に来てほしい！”
“ダテせんせい、さみしいよう”
“こら！　伊達隼斗！　遂にワタシを怒らせたわね。怒・怒・怒！！！！！！！！！！！！！！”
　メッセージに目を通した伊達は、ため息を漏もらしビールの缶を開けた。いずれもが以前まで足繁あししげく通い、貢みつぎ、その挙あげ句く殺されかけ、身を滅ぼしかけた原因であるホステスたちからの来店を促うながす内容である。思えば、なぜ自分はあのような無意味で無価値な遊びにのめり込んでいたのだろう。仕事のストレスが原因なのだろうか。
　依頼人の権利を守るため、できうる限りの事情と情状を裁判所に認めさせる。それは誰にでもできる簡単な仕事ではないのに、依頼人からは無能だと罵ののしられる。今日もそうだった。自覚こそなかったが、無意識の不満を溜ため込んでいたのだろう。尊敬されたい、誉ほめられたい。そのような欲求を満たすため、彼女たちの待つネオン街に通い詰めていた。我ながら情なさけないが、そんなところだろう。
　“オヤジ”は以前、高田馬場の海鮮居酒屋で、「これは仕事だ。俺たちはカネをもらって連中の自由を勝ち取る。ろくでなし共にどんな態度をとられようが、ただ淡々たんたんと接するだけだ。それが嫌なら別の事務所を紹介してやる」と言っていた。その言葉に同意し、あくまでも冷徹にこの仕事をしてきたつもりだったのに、午後からずっと“無能”という言葉がこびりついている。これまではそれをごまかすため、夜の女たちを求めた。しかし、なぜだか今夜はそのような気分になれない。

　ホステスたちからのメッセージを全て削除すると、伊達は五十五インチの大型テレビを点つけ、ゲーム機の電源を入れた。このゲーム機は、三十年ほど昔に発売された家庭用の機種をリメイクしたものである。パッドを手にした伊達は、横スクロールのシューティングゲームを十分ほどプレイした。これもやはり、その当時にリリースされたレトロゲームである。途中で止めてしまった伊達はゲーム機の電源を落とし、テレビのリモコンを操作して動画配信サービスのアプリケーションを起ち上げた。

　カブトムシの観察、昭和のプロレスの試合、テレビアニメ－ションのレビュー、そんな三本の動画を立て続けに見た伊達は、ビールを一気に飲み干ほし、二本目を冷蔵庫に求めた。再びソファに腰掛け、プルトップを引き、ネクタイを緩ゆるめる。片膝かたひざを細かく上下させると伊達は舌打ち混じりに「無能じゃねぇ」と呻うなった。

　テレビを消した伊達は、テーブルの上のノートパソコンを開き、テキストエディタを開いた。彼はまず、『事業計画書』と打ち込んでみた。すると、なにやら晴れやかなそよ風が心の中を吹き抜けていくような気がした。伊達は不敵な笑みを浮かべると「これだ」と呟つぶやいた。
　
　その晩、五本目となるビールの空き缶を手にしたまま、伊達はソファで眠りに落ちてしまっていた。その顔は苦悶くもんで歪み、苦しげなうめき声を漏もらしていた。ノートパソコンのエディタ画面には、『事業計画書』以上の文字は打たれていなかった。

【無料版】第2話 ─可哀想な女の子を救ってあげよう！ Chapter5

　伊達だてがまったく進まない事業計画書に頭を悩ませていた次の日の夜、小さく狭せまいもつ焼き屋のカウンターに、マサカズと七浦葵の姿があった。「晩メシどう？」ちょうど仕事の上がりが同時刻だったため、ロッカールームでそのような軽い気持ちで誘さそったのがきっかけだった。
「かんぱーい」
　レモンサワーのグラスを傾けてきた薄い紫のサマーニット姿の彼女に、マサカズも同じようにビールの中ジョッキを傾けた。ガラスが音を立てたのち、二人はひと口目になるアルコールを含んだ。「なら呑のみにいきません？」軽い誘いに、七浦葵はそう返してきた。マサカズにとってそれは想定外の答えであり、バーで交かわした伊達の言葉を思い出させる内容だった。
　この店はロッカールームで慌あわてて“小岩　飲み屋　オススメ”などといった文言で検索をした結果であり、マサカズも初めての来店だった。伊達と呑んだ都道沿いのバーの方が雰囲気も落ち着いていて、後輩との交流には適しているとも考えられたが、あの店は料金もそこそこ高く、そもそも食事向きではない。ここは十四名がけのカウンターに、テーブル席が三つの小規模な飲食店で、店内には豚の内臓や肉、野菜を炭で焼く煙が立ちこめていた。
　駅から歩いて五分もかからない立地だが、ここに辿たどり着くまでの路地で風俗店やガールズバーを何軒か通り過ぎることになり、マサカズはその都度つど気まずさから視線を泳がせてしまった。
　だが、これは当たりだ。串に刺されたカシラと呼ばれている肉を食べてみたところ、しっかりとした噛かみ応ごたえと同時に濃厚なタレの味が広がる。あらためてメニューを見ると一本百五十円と書かれているが、これは料金以上の価値がある。マサカズは軽く興奮してしまった。
「山田さん、さすがです。いいお店知ってるんですね」
　同じようにカシラを頬張ほおばった七浦は笑顔でそう言うと、左の肘ひじでマサカズの腕を軽くつついた。
「違うよ。ついさっき検索して見つけたんだ。僕もここは初めて……というか、あんまりお店じゃ呑まないから。いつもは家でだよ」
「なら今日はいっぱい呑みましょう。ここ、安いです。うん、そうしましょう。あ、もちろん割わり勘かんですね。おごれなんてセコイのナシですから」
　食べ終えた串を木製の容器に入れた彼女を横目に、マサカズは彼女がこういった店に行き慣れているのだと思った。
　二杯目の中生ビールを注文するためマサカズが店員を探そうとしたところ、まだ夕方にも関わらず店がすっかり満席になっていることに気づいた。
　
　それから三十分ほど、二人は互いの趣味や好物といった他愛たあいのない話をした。喧噪けんそうで聞き取れぬことも多く、何度も同じ事を言ったり聞いたりするうち、マサカズはこの小柄な後輩と互いの距離が縮まろうとしている手応えを感じ始めていた。

「こーゆーのってさ、彼氏にバレたらヤバくない？」
　そう言ってマサカズが視線を右に移すと、彼女の目はすっかり座り、頬ほおは赤く上気していた。
「なー、蹴けられまふねー！　何発もでふねー！　アイツ！　腹を！」
　呂律ろれつも回らずそうまくし立てる七浦に、マサカズは苦笑いを浮かべるしかなかった。
「あと山田クン！」
　人差し指を突きつけた七浦は、マサカズを覗のぞき込むように屈かがんで見つめた。
「わたしは“葵”でお願いっス」
「そうなの？」
「ですよ～！　もうそのぐらい仲良ひじゃないれすか～わたしたち」
「明日になったら忘れたとか、そーゆーのはナシでお願いね」
「だいじょーぶ！」
　上体を起こした“葵”は、語尾を強くしてそう言い、五杯目となるレモンサワーのグラスを手に取った。
「葵さん、そのぐらいのでストップしない？　明日、朝からシフトでしょ？」
「店長キライ！」
　支離滅裂しりめつれつで会話が成立しない。マサカズは首を大きく揺ゆらす葵に、どう接すればいいのかわからなくなっていた。
「山田さん、弁護士さんと知り合いなんてすごい」
「あ、伊達さんのこと？」
「うん？」
　葵はレモンサワーをあおるとグラスをカウンターに置いた。
「わたしも弁護士欲しい」
「なんで？」
「法律で守られたい」
「無料相談とかやってるらしいから、調べて行ってみたら？」
「ダテさんがいい。山田さんとおそろい。弁護士ライダーの」
　にんまりとした笑みで、葵はそう言った。
「あの人は高いよ」
「…………」
　笑みを消し、カウンターをじっと見つめた葵は小さく肩を震ふるわせた。
「いいことなんてちっともない」
　喧噪けんそうの中、そこから二人の間には沈黙ちんもくが続いた。アルバイトも契約解除で彼氏との関係も今ひとつのようでもある。隣で黙だまり込むこの彼女は、自分のことを不幸であると憂うれいを抱いだいている。このような場合、どう対応すればいいのだろうか。あくまでも職場の先輩という立場を前提として、アルコールで正常ならざる状態となっている彼女に対して。
「まぁ、頑張ってれば、そのうちいいこともあるよ」
　陳腐ちんぷで意外性もなく、なんとも無意味な言葉だ。マサカズがそう自覚していると突然、葵が崩くずれ落ちた。酔よいが回りすぎたのだろう、そう思ったマサカズはもたれかかってきた葵に慌あわてて身体からだを向けた。
　抱き止めると、彼女のサマーニットがめくれた。その腹部に見えたのはいくつかの青痣あおあざだった。つい先ほど言っていた。「腹を蹴けられる」と。事情など知らない。しかし、重い証拠を見てしまった。そして今夜のこの状況は、この痣あざを増やしかねない。ニットを下ろし直したマサカズは、店員に会計を告つげた。

「面目めんもくないです」
「そんなの、久しぶりに聞いた言い回しだ」
　マサカズと葵は六畳のワンルームの壁に、背を着けて並んで床に座っていた。飲酒で意識を失った葵を、マサカズは悩んだ末背負せおって自宅アパートまで連れてきた。マサカズは葵にスポーツドリンクのペットボトルを手渡した。
「ありがとうございます」
「葵さんでよかったんだっけ？」
「あ、ああーそこは覚えてます。葵でオッケーです」
「バスだったよね。まだ時間大丈夫？」
　マサカズはそう言うと、カラーボックスの上の時計に目を移した。葵もそれに倣ならうと「まだ、一時間ぐらいは」と漏もらした。
「本当にごめんなさい。わたし、調子に乗ってバカみたいで」
「あのさ、葵さんってプライベートとかで問題抱かかえてる？」
　しばらく黙だまり込むと葵は膝ひざを抱え、何度かうなずいた。
「優やさしいところもあるんですよ。こないだ、優しくないとか言っちゃいましたけど」
　言っている意味を理解するのに、時計の秒針が一回りするまで必要だった。マサカズは天井を見上げ、小さくため息をもらした。
「でも痛いのはダメだと思うな」
　マサカズの言葉に葵は目を見開き、顔を向けた。
「あー、そっか、言っちゃってましたか。わたし」
「どうするかは結局、葵さんしだいってことにはなるけどさ」
「どうしたいんだろ、わたし」
「例えばさ、選択肢を増やすとかって、どうだろう？」
「あー、アリかもです。逃げ場を増やすってことですよね」
「まぁ、切せつない言い方だとそうなるかな」
「いえ、いいと思いますよ。ステキです」
　葵はペットボトルに口を付け、小さく微笑ほほえんだ。
「仕事を辞やめさせられるのはキツいけど、考えようによっては環境を変えるいい機会にもなる可能性だってあるわけだし」
　マサカズの言葉に、だが葵は反応せず前を向いたまま黙だまり込んでいた。
「引越とかさ、いっそ実家に一度戻るとかってのもアリかも。僕も一度真剣に検討したんだけど、おかげで確かに退路があるって安心感をあらためて認識したと言うか……」
　返事がなかったため、マサカズは語彙ごいを削けずり込まれるほど語ってしまった。すると、葵は勢い良く立ち上がり、マサカズにペットボトルを返した。
「ありがとうございました。帰りますね」
　しっかりとした足取りで玄関に向かう葵の背中を、マサカズは追った。葵はドアを開け廊下に出ると、向き合うマサカズを見上げた。
「山田さん」
「なに？」
　葵の目がなにやら輝いているように思えた。マサカズはそれを受け止められず、思わず視線を外はずしてしまった。
「山田さんはわたしの選択肢になってもらえますか？」
　そう告つげると、葵は返答を待たずに駆かけ出していった。閉とざされた扉の前でマサカズは言葉の意味を考えた。最も容易よういな答えは導き出せたが、そこに潜ひそむ危険も察さっしてしまい、彼はぶるっと奮ふるえた。

【無料版】第2話 ─可哀想な女の子を救ってあげよう！ Chapter6

　次の日、昼前に書店までやってきたマサカズは、ロッカールームで店長と葵に出くわした。
「あのね、七浦さん。三時間の遅刻なんてね、あり得えんのよね」
「すみません……」
「謝あやっても済すまないのね」
「ごめんなさい……」
　小坂店長は腰に手を当て胸を張り、威圧するような態度であり、相対する葵は両手をエプロンの前で重ね頭を垂たれていた。葵は今日、朝からのシフトになっていたので、店長の発言からするとちょうど今、遅刻しての出勤となってしまったのだろう。マサカズは状況をそう察し、二人に軽く会釈えしゃくをすると自分のロッカーに向かった。葵の遅刻はおそらく昨晩の深酒ふかざけの影響もあるはずで、だとすれば自分にも責任の一端いったんはなくもないのだが、それを店長に告げたところで話がややこしくなるだけだと思い、二人のやりとりに介入する気にはなれなかった。店長の小言はそれからもしばらく続き、準備を終えたマサカズが売り場に出るまで止やまなかった。

　“わたしの選択肢になってもらえますか”
　昨晩、葵から最後に告げられた言葉だ。販売している文具の確認をしながら、マサカズは後輩に対してこれからどう接すればいいのか考えていた。言葉を額面通りに受け取れば、それは“わたしとお付き合いしてください”ということになる。しかしそれを受け入れるということは、彼女に暴力を振るう現在の彼氏との間に諍あらそいが発生する可能性も含んでいる。鍵の力があれば、暴力への対応はできるのだが、そもそもそこまでして彼女を救う動機がない。よく笑い、朗ほがらかで小さく可愛い子ではある。好き嫌いで言えば前者には該当するが、なにやら逃げ場所として求められている様でもあり、そうだとすれば受け止めきれる自信がない。自分も年内にはここでの仕事を失い、経済的な見通しも立っていない。社会的に一人前とは言えない立場だ。
　エプロン姿の葵がロッカールームから出てきた。ようやく店長のねちねちとした説教も終わったということか。マサカズは葵に目を合わさず、書籍の在庫確認を始めた。
「あ、あのう」
　背中から葵に声をかけられたマサカズだったが、「ごめん、いま取り込んでて」と早口で答え、本棚から離れた。

　午後、マサカズは休憩室のソファに腰を下ろし、サイダー味の飴あめを口に含んだ。
「やっまださ～ん！」
　休憩室に入ってきた葵が楽しげに声をかけてきた。
「う、うん」
「昨日は楽しかったです。またあのお店に行きましょう。美味おいしくって最高でした！　あ、今度は酔よっ払ぱらわないように気を付けます」
「う、うん」
「良かった。すっかり嫌きらわれたと思っちゃってたんですよ」
「う、うん」
「見捨てられたか、これは！？　なんて」
「う、うん」
　向かいに座った葵を、マサカズは目を合わさずに同じ返事を繰り返すばかりだった。昨晩の最後の言葉、あの要求への返答をいつ求められるのか、彼はそれにただ怯おびえていた。受けるも断るも憂鬱ゆううつな結果が待っているような気がする。従って、できるだけ接触の機会自体を今のところは減らしておきたい。マサカズは立ち上がり、本来ならまだ五分ほど残っていた休憩時間を打ち切ることにした。

　よりによってのタイミングだった。在庫補充の仕事を終えたマサカズがレジに入ると、そこには葵がいた。
「あ、どもどもー」
　明るく小さな声だったが、マサカズは返答せず接客に集中しようとした。しかし運もなくマサカズがレジに立ってから客は一人も訪れず、並んでいた二人の間には沈黙が続いた。業務上の話であれば、少しはしてもいいだろう。そう思ったマサカズが隣となりの葵に目を向けると、彼女は俯うつむき、震ふるえ、泣くのを堪たえている様に見えた。マサカズはどう接すればいいのかわからず、沈黙は継続された。

　夕方となり書店にも帰宅客が増えてきたころ、マサカズは店長に声をかけられた。就業契約の期限が迫っており、年内までの契約延長を結ぶため、書面に署名捺印が必要とのことだった。それは事前に知らされていた内容だったため、今日は実印を持参していた。店長から書類を受け取ったマサカズはロッカーからポーチを取り出し、契約書を壁に貼り付けて名前を書き込んだ。この職場ともお別れだ。あとたったの半年か。マサカズは苦い思いを抱えつつ、実印を押した。
「山田さん！　レジ入れます！？」
　インターホンから男性店員の声がした。どうやら客が増えてきて手が足りていないようだ。残りの半年、せめて仕事での貢献こうけんはしておきたい。マサカズは店長に契約書を渡すとポーチをロッカーに戻し、急いで売り場に戻った。その途中、葵とすれ違ったが、特に声をかけることもしなかった。

　いくらなんでも可哀想かわいそうなのではないだろうか。レジでの業務をこなしながら、マサカズはふとそう思い至った。昨晩は楽しく酒も呑のんだのに、このような底辺のアラサーに好意を向けてくれているのに。要求への答えを求められたとしても保留という選択もできるはずだ。葵に対する冷たいとも言えるほどの態度をマサカズは反省した。接客のピークを過ぎたころ、彼はレジから店内を見渡した。しかし、そこに葵の姿はなかった。シフトでは彼女はまだ勤務中のはずである。
「あれ、七浦さんって、休憩きゅうけい？」
　マサカズが隣の男性店員にそう尋たずねると、彼は「七浦さん体調不良で早退だって。遅刻の上だから、店長めっちゃ怒ってるよ」と言った。自分の冷たい態度に心を痛め、悲しみ、それに耐えきれず帰ってしまったのだろうか。心当たりのあったマサカズは床に目を落とし、小さく呻うめいた。

　アルバイトを終えたマサカズは、ロッカールームまでやってきた。ロッカーの鍵を差し込み、それを回したところ扉は開けず逆に鍵がかかってしまった。契約書の手続きでロッカーを開けてポーチを取り出したあと、呼び出しがあったので鍵をかけ忘れてしまったのだろう。マサカズは中を確認してみたが、リュックやポーチもそのままで、財布やアパートの鍵もあった。ポーチの中にも複製した“例の鍵”が何本も入っている。それはそうだろう、ここは関係者以外立ち入り禁止であり、関係者で盗みを働くような者がいるはずもない。マサカズはそう納得すると、エプロンを脱ぎ、リュックを背負って書店から出た。

　夜の路地を歩きながら、マサカズは葵のことを考えていた。とにかく今日のぎくしゃくとした態度を謝あやろう。彼女の連絡先はわからなかったので、明日職場で謝ろう。そう決めた彼は、夕飯を買うため自宅アパート近くのコンビニエンスストアに入った。
　テレビやネットのニュースでは、こういった店舗が強盗の被害に遭あうことも多いらしい。それならば、次の勤め先として検討してみるのもいいかもしれない。あの鍵の力があれば、強盗も簡単に撃退でき、人から喜ばれる。しかし、そう都合良く強盗が来てくれるはずもないだろう。とりとめも無く、結論の出しようもない考え事をしながら、マサカズは陳列ちんれつされていた弁当を選んだ。

　瓜原うりはらを倒し、吉田に決別を告げてから半月ほどが経たったが、マサカズにはその間なにもなかった。アルバイトに通い、業務をこなし、飯を食べ、風呂に入って寝る。あれ以来、鍵の力を使う機会もない。アパートの自室でカレー弁当を食べながら、マサカズは部屋の隅すみに鎮座ちんざしている金庫に目を向けた。伊達とは来週の火曜日に会う予定になっている。その時に鍵の使い道を示してくれるといいのだが。黙々もくもくとカレーを口に運びながら、マサカズは自分を取り巻く状況の代かわり映ばえの無さにうんざりした。途方とほうもない力と大金があるというのに、なにひとつ変わってくれない。いや、半年後の失職や後輩を傷つけたりと、むしろ悪化している。カレーを食べ終えたマサカズは、布団ふとんに仰向あおむけになり、スマートフォンを手にした。
「俺、マサカズだけど、まだ寝てなかったの？」
　栃木の実家に、マサカズは電話をかけた。出たのは父だった。
「今日さ、バイト先で残り半年の契約したんだよ」
「そのあと？　まだ決まってない」
「なんとかするから大丈夫だって」
「十月に同窓会？　小学校の？　ああ、出るって返事しといて」
「兄貴から連絡とかあった？」
「ああ、そうなんだ。いや、俺の方にもなんもないよ」
「そっちは変わったこととかない？」
「そうなんだ。忙しいのはいいことだね」
「じゃ、またなんかあったら連絡するわ」
　電話を切ったマサカズはふと思った。今からでも父の元で仕事を覚えることはできるだろうか、と。規模も小さく従業員の数も数名だが、父が長きに亘わたって経営しているあの工場は後を継つぐ者が今のところいない。なんの変化もなく冴さえない日常なら、いっそのこと徹底して当たり前の道を進むのもいいかもしれない。両親も喜んでくれるだろうし、確か三十歳を超えた新人工員もいたはずなので、まだ間に合う可能性もある。田畑が広がる故郷の風景を思い浮かべたマサカズは、静かに眠りに落ちた。

【無料版】第2話 ─可哀想な女の子を救ってあげよう！ Chapter7

　明あくる日、書店に出勤したマサカズだったが、葵あおいは体調不良を理由にアルバイトを休んでいた。同僚からその旨むねを知らされたマサカズは連絡する術すべも無いため、ただ彼女のことを心配するしかなかった。

　この日も夕方まではあまり忙しくもなく、来る七月の『店員さんのオススメ漫画』のポップ作成をするため事務室のパソコンに向かっていた。商業施設内の店舗だったためバックヤードのスペースは非常に狭く、この事務室も机が二つしかなく、マサカズは店長の舌打ちや独ひとり言ごとを間近に聞きながら、画像編集ソフトを操作していた。
　マサカズはパソコンの操作が不慣ふなれで得意ではなく、このポップ作りも手作りで行いたかったのだが、字があまり上手うまくなかったため、申し出は店長から却下されてしまった。葵はパソコンに長たけていたのでいつも自分はネタだしを担当し、ポップそのものの作成は彼女にお願いしていたのだが、休みということでそれも叶かなわなかった。
「店長、文字ってどうやって打つんでしたっけ？」
「キーボードで打つに決まってるでしょ」
「あ、いや、それはわかります。この画像ソフトで文字を入れる方法です」
「んもう」
　隣となりに座っていた小坂店長が腰を浮かし、マサカズのモニターを覗のぞき込んだ。
「前にも言ったでしょ。この“T”てボタンを押すのね」
　店長の指示通りにしてみたところ、画面にはテキストを打つためのガイドが表示された。
「あ、そーだそーだ」
「山田君、あのね、七浦さんなんだけどね」
「はい」
「なんか、最近ダメじゃない？」
「遅刻とか、休んだりとか？」
「相変わらず仕事もミスが多いし。山田君なんか知らない？」
「いゃ、僕は、その」
　彼女の昨日からの不調については、おそらく自分の冷たい態度が原因であるはずだ。確信にまで至っていたマサカズは、それを正直に言うべきだと思った。
「実は僕、おとといの仕事終わりに七浦さんとお酒を呑のんだんです」
「うん」
　店長は強く小さく何度かうなずいた。マサカズは彼が興奮している様に感じた。
「そこで色々とあったんですけど、ちょっと、彼女を傷つけてしまうようなことを僕がしてしまったようで」
「なにしたの？」
　早口で店長は尋たずねた。強い興味は管理職という立場からではなく、もっと下世話げせわな期待からくるものだ。そう察さっしたマサカズはうんざりとしたが、嘘うそをつきたくないため説明を続けようとしたものの、単純な問題ではないため言葉に迷った。
「なにもしてません。ほんと、細かいやりとりが原因だと思います。七浦さんが酔よい潰つぶれて、僕のアパートまで背負せおって、酔いが醒さめて、彼女はバスで帰って」
「連れ込んだの？　山田君が？　へー、意外ー」
「放っておくわけにはいかないでしょ？」
「で、ヤッたの？」
　嬉うれしそうにそう尋ねてきた店長に、マサカズは身体を向け拳こぶしを作った。
「してません！」
「ははん、だから？　七浦ちゃんとこじせらせちゃった？」
「彼女には彼氏がいるんです。そんな展開自体あり得ません」
「へー、彼氏いるんだ。あんな地味子ちゃんでも」
　店長のもの言いが品性を失う一方だったため、マサカズは説明を止めこの狭い事務室から出ていきたくなった。すると、インターホンから「山田さん、ヘルプよろしく」と、男性店員から声がした。マサカズは「すみません！」と言い放つと席を立ち、売り場に戻った。

　今日こそ葵に謝あやまりたい。次の日もそんな気持ちでマサカズは朝のルーティーンをこなしていた。洗顔、歯磨はみがき、朝食は摂とらず紙パックの野菜ジュースを飲みながらテレビで朝のニュースと天気予報を見る。毎日、朝はそのような過ごし方をしていた。
　テレビでは、死亡事故のニュースをやっていた。場所はこの小岩から南に九キロほど離れた葛西の路地裏であり、身元不明の二十代から三十代の男性の遺体が発見されたとのことだった。死因の公表はなかったが、警察では殺人を視野に入れて目撃情報や防犯カメラの映像の収集をしているらしい。その報道にマサカズは、やはり錠前は常に手元に置いておくべきだとあらためて思い、出勤の準備を進めることにした。

「ちょっと七浦さん、急に休まれるとね、困るんだよね」
　朝、ロッカールームにやってきたマサカズは二日前と同じ様な場面に出くわした。腕を組んでいた小坂店長は葵に「なんか言うことないの？」と、強い語調で詰め寄った。
「反省してます！　もう休みません！」
　明るく元気よく、はっきりとした口調の葵だった。店長は勢いに気圧けおされたようであり、小さく身じろぎすると事務室に戻っていった。
「葵さん、あのさ」
　マサカズがそう切り出すと、葵は右足を軸にして軽やかに振り返った。
「おとといの僕の態度、謝るよ。ゴメン、どうかしていた」
「なんかありましたっけ」
　あっけらかんとそう返してきた葵に、マサカズはちりちり頭をひとかきし、「ありは、しないか……」と呟いた。葵は人差し指で眼鏡を直すと、マサカズに向かって一歩踏み出した。
「ねぇ、またあのお店で呑みましょーよ」
「そ、そうだね」
　いつもの明るい七浦葵だ。いや、いつもよりも元気が増している様にも思える。マサカズは軽く困惑し、彼女から目を逸そらした。
「もしかして、早退からの病欠で心配しちゃったりしてくれてます？」
「うん」
「嬉しい！　ありがとうです！」
　葵はマサカズの両手首を掴つかみ、何度か上下させた。
「でももう大丈夫です。ここをクビになったあとも何とかやっていける目処めどが立ったんです」
「目処？」
　手首を掴つかまれたまま、マサカズは視線を葵に戻した。彼女は満面に笑みを浮かべていた。
「どんな目処？」
「それは、ひみつです！」
　短くそう返した葵は、マサカズから手を離し売り場へと駆かけていった。

　マサカズは客からの要求のため、本棚からコミックの単行本を取り出し、それをカゴに詰めていた。まさか、全三十六巻をまとめ買いする客がいるとは予想していなかった。二つのカゴを両手に持ったマサカズは、レジに戻ろうとした。
「どーしたの泣いたりして」
　マサカズは足を止め、声の方に目を移した。すると、葵がしゃがみ込んで未就学ぐらいと見られる小さな男児に声をかけていた。男児は目に涙を溜ため肩を上下させ、今にも爆発しそうなストレスを抱かかえている様でもある。
「迷子？　パパかママとはぐれ……いなくなっちゃったとか、かな？」
　穏おだやかに優やさしげな口調で、葵はそう尋たずねた。
「じいじ、いない」
　震ふるえた声で男児が答えた。
「じいじか。じゃあね、お姉ちゃんと一緒に行こうか」
「知らない人に……」
「大丈夫、ホラこのエプロン。お姉ちゃんこの本屋さんの店員さんなんだよ」
　葵は身に付けていた“イマオカ書店”とプリントされたエプロンの端をつまみ、男児に根拠を見せた。
「そーなの？」
「うん！」
　葵はそう返事をすると、マサカズに目を向けた。
「山田さん、そーですよ、ね！」
　急に助けを求められたマサカズはカゴを床に置くと、葵たちの元まで進んだ。
「ほんとだよ。このお姉ちゃんは七浦さんっていう、僕の同僚どうりょう……仲間の店員さんだ」
　男児はマサカズを見上げると、小さく頷うなずいた。
「葵さん、どうするの？」
「案内所に連れていきます」
「あ、そーか。僕、迷子対応って教わってなかった」
「店長、ザルですもの。じゃ、行ってきます」
　葵は立ち上がると、子供の手を引き、売り場を出て行った。
「キミ、漫画とか好き？」
「アニメ、好き」
　そのようなやりとりをしながら小さくなっていく葵たちの背中を、マサカズはじっと見つめていた。
「あぁ、好き……なのかも」
　呟つぶやいたマサカズの背中に、女性客から「どうなってるんですか！？」と怒声が浴びせかけられた。彼は慌あわてて単行本の詰まったカゴまで戻り、それを持ち上げるとレジまで戻ることにした。

【無料版】第2話 ─可哀想な女の子を救ってあげよう！ Chapter8

　変わらない毎日だった、この日までは。

　初夏にも関わらずうんざりするほど強烈な朝日がじりじりと照りつける中、マサカズは出勤のため駅までやってきた。すると、ショッピングセンターの入り口にはパトライトを点灯させたパトカーが停とまっていた。何か事件でもあったのだろうか、そう思いながらマサカズがセンターに入っていくと、書店には“立ち入り禁止”と記された黄色いテープが張られ、出入りが規制されていた。どうやら事件は自分の職場で起きてしまったらしい。現在の時刻は開店前であり、書店という性格上強盗があったとは考え辛づらい。異変にまったくの心当たりが無かったマサカズは、背後から肘ひじを軽く引かれた。
「殺人事件ですって。被害者は店長」
　そう告つげてきたのはTシャツにデニム姿の葵だった。
「え？　え？　え？」
　突然飛び込んできた意外な言葉に、マサカズは困惑こんわくした。
「これ」
　一枚の名刺をマサカズは葵から受け取った。それには小岩警察署の警察官の名前が記しるされていた。
「明日の午前中に、関係者として任意の事情聴取にきて欲しいって」
　これまでしてきてしまったことを考えると、警察との関わりをできるだけ避さけたいマサカズだったが、今日は夕方から伊達と会う予定もあったので、ひとまず彼に相談しようと考えた。
「なんでこれを葵さんが？」
「今日はちょっと早く来たんです。そうしたら警察の人が店員のみんなに言付けておいてくれって。今日お休みの田中さんたちには、さっき電話で伝えておきました」
「えっと……ちょっと待って、何なの？　小坂さんが殺されたって？」
「警察の人はそう言ってました。怖こわいですね」
　葵の言葉を、だがマサカズは受け入れられなかった。
「お店で殺されたの？」
「事務室です」
「いつ？」
「昨日の夜です。犯人はまだわかっていないとのことです」
　葵の返答があまりにもテキパキとしていたので、マサカズは違和感を覚えた。
「怖くない？」
「もちろん怖いです」
「なんか、怖がってなさそうだけど」
「怖くて仕方がないですよ」
　葵の表情は硬かたく固まっていて、なるほどこの子は怖いときにこういった態度になるのかと、マサカズは一応の納得に至った。
「あ、で、今日って」
「どうなるんでしょうかね？」
　昨日、事務室で小坂店長が何者かに殺された。売り場には警察官の姿も見え、現在も捜査が続いているようである。とてもではないが、当面の営業はできないだろう。しかしどこからの指示もなく、これからどうすればいいのかマサカズは決めかねていた。
「そーだ、山田さん」
「なに？」
「今日、デートしません？」
「は？」
　唐突とうとつな申し出に、マナサカズは言葉を失ってしまった。
「こんな時に何を言ってるんだ、ってところでしょうけど、したいんです。デート」
「で、でもさ、葵さんって……」
「別れました。アイツとは」
「え？」
「もう過去の人です。わたしにとっては。ですので現在のわたしはフリーです。がら空き物件です」
　苦笑いを浮かべそう告げる葵の横顔を、マサカズは感情の整理がつかないまま見つめるしかなかった。
「デート？　僕と？」
　あらためて確認する意味で、マサカズはそう尋ねた。
「アドレス交換しましょう。どこへ何時に行くのか、わたしが決めるのであとで連絡します」
「いいけど……ってことは、今日はもう？」
「帰るしかないですね。でしょ？　言付ことづけも山田さんが最後ですし」
　いつもの職場は殺人事件の現場となってしまった。そして後輩からはフリー宣言され、デートに誘われた。目まぐるしく移り変わっていく現状に、マサカズはただ困惑する一方だった。

　その日の夕方、マサカズは秋葉原のゲームセンターまでやってきた。ここは都道と首都高に面した小さなビルの二階にあり、普段ゲームセンターを訪おとずれる機会がない彼にもわかるほど、古いゲームたちが稼働していた。そのうちの一台、宇宙空間をバックに戦闘機で横方向に進んで戦うゲームの前に、背中を丸めたスーツ姿の青年が座すわっていた。
「古いゲームですねぇ。周まわりのもみんなそんな感じだけど」
　マサカズは青年の背中にそんな言葉をかけた。すると、画面の中の戦闘機が被弾し破壊され、“Game  Over”という文言が表示された。
「ありゃ、負けちゃいましたね」
「いにしえの死にゲーだからな」
　席を立ち、マサカズに振り向いた伊達は仏頂面ぶっちょうづらでそう答えた。二人はゲーム台から離れ、“コミュニティエリア”と書かれた看板が掲かかげられた飲食スペースに行くと、それぞれ自動販売機で缶飲料を買った。
「すまない。まずは謝あやまる。まだ例の件について計画はまとまっていない」
「あ、はい」
「それと、報道で見たけど、なんなんだ？」
「なんのことです？」
　缶コーヒーのプルトップを引いたマサカズは、伊達に首を傾かしげた。伊達も炭酸飲料のプルトップに指をかけると、「店長。死んだって件」と声を低くしてそう言った。
「ああ、僕、あの事件なら何にも関係ないですよ」
「そうか。それならよかった」
「明日、事情聴取で警察署に来いって。そーだ、伊達さん立ち会ってくださいよ」
「そりゃムリだ」
「なんでです？」
「警察署は弁護士の立ち合いなんて絶対に認めない」
「あ、でもよく弁護士を呼べ、話はそれからだって、ドラマとかであるじゃないですか」
「ああいうのは逮捕、身柄みがらの拘束こうそく後に弁護士と接見せっけんして方針を決めてから聴取に応じるって意味だよ。お前は今のところ容疑者じゃないようだし、事情聴取じじょうちょうしゅのケースで同行はあり得ない」
「あ、じゃあ何か今のうちにアドバイスを」
「特にないけど、まぁ、例の鍵とそれ絡からみについて、うっかり喋しゃべらないようにしろってところかな」
「そうですね。それは肝きもに銘めいじておきます」
「店長殺害について、何か心当たりはあるのか？」
「ないですないです。あるはずもない」
「誰かから、恨うらみをかっていたとか？　おそらく、これは明日警察からも聞かれるだろうけど」
「皆から嫌きらわれてましたけど、殺されるほどでは……あ、僕もあんまり好きではなかったです」
「そうか……あ、今の僕も嫌きらってましたは、明日言うんじゃないぞ」
「き、気を付けます」
　伊達は炭酸飲料をひと飲みすると、ビデオゲームに視線を移した。
「伊達さんってテレビゲーム好きなんですか？」
「古いのがな。最近のとかスマホのはやらない」
「マニアなんですか？」
　興味を示したマサカズがそう尋ねると、伊達は小さく笑みを浮かべた。
「まぁね。父親がコレクターでね。その影響かな」
「あ、そうそう。僕、今日の夜、葛西かさいの観覧車かんらんしゃで例の後輩の子、葵さんとデートなんですよ」
「へぇ」
「彼女、彼氏と別れてフリーなんです」
「店長殺害のその日にデートか？　お前も大した図太ずぶとさだな」
「違いますよ。彼女から誘ってきたんです」
「へぇ」
　興味もなかったため、伊達は生返事しか返せなかった。
「それでですね、伊達さん、アドバイスなど……」
「ない」
　伊達の即答に、マサカズはなぜだか申し訳なくなってしまい、缶コーヒーをごくりと飲み干した。
「そんなことよりな……」
　そう言いながら、伊達は鞄かばんの中から何かが薄うすく詰つまったコンビニ袋を取り出し、それをマサカズに渡した。マサカズがコンビニ袋の中をあらためると、そこにはビニール袋に包まれたプロレスのマスクが入っていた。
「あっ、これってこないだお願いしたやつですね」
「そうだ。できるだけプロレスっぽくなくて、ヒーロー風のデザインを選んだ。顎あごまで隠せるから、歯並びとかでバレる危険も少ない」
　マサカズはマスクを手にし、「なんてレスラーのです？」と尋ねた。
「北海道のインディ団体、レッスル旭川ってところの宇宙仮面フォースってレスラーの、ビッグマッチ用のマスクだ」
「へぇ、カッコイイですね。ありがとうございます。でもこんなのってどこで売ってるんですか？　あ、通販とかかな？」
「水道橋に行きつけのプロレスショップがあってな。そこで店長に選んでもらった。料金は後日請求させてもらう」
「行きつけ……伊達さんって趣味が豊富なんですね。僕なんて漫画ぐらいだ」
「さて、今日はこのぐらいにしておこう。俺はゲームをやっていくがマサカズは？」
「僕、ゲームはやらないんで。デート行ってきます」
「そうか……」
　少しだけ寂さびしくなった伊達は、空き缶をゴミ箱に捨てるとマサカズに背中を向けた。
「そうだ、一応だけど、デートの成功を祈ってるよ。次の機会に結果を聞かせてくれ」
　その言葉を意外だと思ったマサカズは、空き缶を捨て伊達の前に回り込んだ。
「まだ時間あるんで僕、ゲームやってきます。伊達さん、なんかお薦すすめのゲームとかってあります？」
　マサカズの申し出に、伊達は彼にしては珍めずらしく満面まんめんに屈託くったくのない笑えみを浮かべ、「そうなの！？」と早口で返した。

【無料版】第2話 ─可哀想な女の子を救ってあげよう！ Chapter9

　その観覧車は東京湾を望む葛西臨海公園の名物だった。マサカズは夜景をただひとり、ぼんやりと見つめていた。アドレスを交換した葵からメッセンジャーで連絡があったのだが、“夜七時、この観覧車にひとりで乗り込んで欲しい”といった内容だった。奇妙きみょうに感じながらも何かの意図があるのだろうと思ったマサカズは、素直に従うことにした。

　こうやって高い場所から夜景を眺めるのも何年ぶりのことだろうか。
　このあと、葵さんがやってくるとして、またどこかに呑のみに行く流れになるのだろうか。
　あれは東京スカイツリーだ。
　伊達さんのお薦すすめのゲームは正直言ってあまり面白くなかったけど、しかめっ面つらで何も言わずゲームセンターを出て行ってしまったのは、さすがに悪かったかもしれない。
　葵さんはどんな姿で現れるのだろうか。
　どうやら雨が降ってきたようだ。傘かさがない。
　葵さんは彼氏と別れたと言っていた。なら、今夜自分たちの仲は何らかの進展があるのかもしれない。
　迷子の手を引く葵さんが、たまらなく好きだと感じてしまった。これは、たぶん恋だ。
　それにしても腹が減った。

　ゴンドラの中で一人、とりとめもなく、ばらついた思いをそのままに巡めぐらしていると、ゴンドラの扉が開かれ、突風が吹き渡った。係員が鍵をかけ忘れたのだろうか。既すでに地上から数十メートルは離れているので危険極まりない。マサカズは腰を浮かせた。
「どーです山田さん。なかなかの登場でしょ？」
　目の前に突如とつじょとして現れたのは、茜色あかねいろのジャージを着た葵だった。

「こういうののドアって、外からしか開けられないんですよね」
　彼女はどこからどうやってここに現れたのか。中腰のまま、マサカズは異常事態を懸命けんめいに理解しようとしていた。ゴンドラに乗り込んできた葵は微笑ほほえみ、手を後ろに回し、マサカズに向かって屈かがみ込んだ。
「デートなのにこんなダサい格好かっこうでごめんなさい。けど、動きやすくって。これ、高校のころのジャージなんです」
　言い終えると、葵は最後にペロっと舌を小さく出した。
「手短に説明しますね。先週の水曜日なんですけど、わたし、山田さんのロッカーを漁あさったんです。鍵かかってなかったので。なんでかって言いますと、何か山田さんの秘密とか知れれば、もっとわたしのことちゃんと相手にしてくれるかなって思ったんですよ。そしたら、ポーチに同じようなロッカーの鍵がいっぱい入ってるじゃないですか。あれれ、もしかしてこれってみんなのロッカーの合鍵を勝手に作って泥棒どろぼうでもするつもりだったのかな？　山田さんって意外と悪い人だなぁ、なんて思って、そのうちの一本を試してみたんですよ。そしたら……です。ごめんなさい、手短じゃなくって」
　ロッカーの鍵をかけ忘れたときのことか。ポーチに例の鍵があったのは確かめたが、本数までは数えていなかった。ポーチの中には八本入れていて、そのうちの一本を彼女は試し、自分と同じ経験をしてしまったということか。マサカズは情報を整理したが、これからどうなるかの予想はまったくできなかった。
「かっこいいですよね。いわゆる近接パワータイプって感じ？　わたし、少年漫画もすっごく読むんですよ。バトルモノなんかも大好物です」
　葵は両手で眼鏡めがねをかけ直した。
「けど、視力とか聴力はそのまんまなんですよね。ちょっとそこが残念ですけど……もちろんマサカズさんは鍵についてもう把握済はあくずみですよね」
「あ、ああ……」
「やったぁ！　でしたら一緒に組みましょう。わたしと二人でバディです。あ、なんならわたしがサイドキックでもいいですよ」
「なにを……言ってるんだ？」
「えー、だって正義でしょ。こーゆーパワーの使い道って。世直しということです」
「僕もそれは考えてみたけど、具体的にどうするか思いつかなかった」
「悪いのを撃破していけばいいんですよ」
「どこにその悪いヤツがいる？」
「いますよ。いくらでも」
「見つからないだろ」
　マサカズの反論に葵は俯うつむき目を落とし、彼の対面に座すわった。
「この力はある意味危険なんだ。遊び感覚やノリだけで使っていいモノじゃない。僕はもう散々な目に遭あってきた。葵さんに同じ失敗はさせたくない。鍵はいったん返してくれ」
　そう告つげたマサカズだったが、葵は返事をしなかった。
「葵さん、頼たのむから……」
　葵は膝ひざの上で指を組み、マサカズをじっと見つめた。
「わたしは本気だし、引き返せません」
「引き返せない？」
「あのクソヤロウをブッ殺しました」
「誰！？」
「クソヤロウです！　山田さんと呑のんだのがバレて、蹴けられて蹴られて、ロクに働きもしねーのに、風俗行けとか言い出すし、今度は顔を殴なぐられそうで、反撃したら……」
　葵は顔をくしゃくしゃに歪ゆがめ、それでも口元には笑えみを浮かべていた。ゴンドラは頂点を超え、下降を始めていた。
「首がぐるんって一回転。DVヤロウの悪党を一撃です」
「僕も……似たようなことをした。僕の場合、ヤミ金の連中だったけど」
　言いながら、マサカズは先日の朝のニュースを思い出していた。確か、殺害現場は路地だったはずである。
「たぶん、警察は近いうちに君まで辿たどり着くと思う」
「あー、ですけどこの力があれば、警察なんて敵じゃないですし。ですから、大丈夫です」
　倫理観りんりかんに障害しょうがいが生じている。おそらく、あのデタラメな力のせいだろう。自分の場合、それに対する恐れの方が勝まさっていたが、彼女は常に理不尽りふじんな暴力に晒さらされていたため、手に入れてしまった力の行使こうしに躊躇ちゅうちょがない。マサカズはそう分析をしつつ、この事態の解決方法にまでは至れなかった。
「山田さん、個人的な怒りってやつだって、まだそう思ってるでしょ。でしたらでしたら、昨日の夜のこともお話ししましょう！」
　更さらなる告白にマサカズは口を開け、手を震ふるわせた。
「残業になって居残りしてたら、小坂のヤローに事務室まで呼び出されて、契約延長してやってもいいけど、ヤらせろって。山田さんの家に連れ込まれるような尻軽しりがるなんだろって。ふざけんじゃねーよって、だっておかしいですよね？　尻軽なんて言葉、久しぶりに聞きましたよ。昭和か？ って」
「だからって、殺すことはないだろ」
「いいえ、アレは女の敵、ヴィランと言ってしまってもいいでしょう」
「違う、今の君は力に振り回されて暴走している。これまでの鬱屈うっくつとかもあるんだろうけど……とにかく鍵を返してくれ！」
　マサカズはそう言いながら、デニムのポケットに手を突っ込み、南京錠なんきんじょうで鍵の力を発動させた。
「嫌です。もしかして山田さん、わたしの敵になるってことですか？」
「僕は葵さんの味方だ。好意だってあるし。というか、好きだ！　だから、いったん元に戻ろう」
「けどムリですよ。わたしだってバカじゃありません。このままじゃ二件の殺人で逮捕でしょ。死刑もあるかも。そんなのあんまりです。わたしの人生、なんにもない！」
　強い口調で葵は反論した。彼女は立ち上がり、ゴンドラが小さく揺ゆれた。
「だいたい、ズルくないですか？　山田さんは正社員なのにわたしはクビだし、わたしから鍵を取り返そうなんて、いくらなんでもあんまりです！」
　正規雇用の話は白紙となり、年内での契約解除になった件について、葵には話したはずだった。しかし、興奮こうふんを強めている彼女にそれをあらためて説明したところで、聞く耳持たずにしかならないだろう。マサカズは腰を浮かせ、葵をどうやって無力化するのか考えあぐねていた。
「好きって言ってくれたのは嬉うれしいですけど、敵になっちゃうんですね！　あーあ、ガッカリです！　なら、戦うだけです！　覚悟のない山田さんからすべての鍵を取り上げます！　あなたにその力は相応ふさわしくない！」
　そう叫び、葵はマサカズに掴つかみかかろうとしてきた。すると彼女は不自然によろめき、横に倒れ込むような形で肩を扉に強くぶつけた。鍵の力になれていない最初のころは、バランスを崩くずしてしまうことが度々たびたびあった。マサカズは葵の変調を経験からそう察した。
　解錠されたままの扉は衝突により呆気あっけなく開かれ、放り出されてしまった葵は雨の虚空こくうに落ちていった。マサカズは咄嗟とっさに手を伸ばしたが、彼女はほどなく五十メートル下の地面に全身を打ち付けた。これまでの経験上、鍵の力があればこの高度なら無傷であるはずだ。だが、七浦葵は雨と血が混ざり合う泥濘ぬかるみの中ピクリとも動かず、その元には施設の係員が駆かけ付けようとしていた。

　ゴンドラが地面に達した。係員がドアを解錠しようとやってきたが、マサカズは内側から扉を開くと力ない足取りで観覧車から離れた。背中から係員が慌あわてた様子で「お客様！」と声をかけてきたが、彼はそれを無視して雨の中駆け出した。

【無料版】第2話 ─可哀想な女の子を救ってあげよう！ Chapter10

　南からの風で、雨雲はすっかり姿を消していた。観覧車近くの公園のベンチで、マサカズは石像のように微動びどうだにせず佇たたずんでいた。そこに、ヘルメットを手にした伊達だてがやってきた。
「おー、フラれたか」
　伊達の言葉に、マサカズはのろりと顔を上げた。その強張こわばった表情から職業上のある推察すいさつをした伊達は、ベンチをハンカチで拭ふくとマサカズの隣となりに座った。
「まさか、アレとなにか関係あるのか？」
　伊達が並木の向こうに見えるパトライトの灯あかりを指さすと、マサカズは力なく頷うなづいた。
「俺がここにきたのは、お前があまりにも『バウンティーファイティング』をつまらなそうにプレイしてたからだ。あのゲームの楽しみ方をあらためて教えようとかと思ったからと……まぁ、デートの行方が若干だが気になったっていう出歯亀でばがめ気分が働いたからなんだけどな。どうやらそれどころじゃなさそうだな」
　今夜のデートが葛西の観覧車という情報は、すでにマサカズから得ていた。伊達はバイクで葛西臨海公園を訪おとずれ、スマートフォンのGPSで交換済みの情報を元にマサカズの行方を探さぐったところ、観覧車にほど近いベンチを示したため、ここまでやってきた。隣で固まっている彼は朝の職場に続き、再び警察沙汰ざたのトラブルに巻き込まれている。自分に役立てることはないだろうか。マサカズのあまりにも狼狽ろうばいした様子に、伊達は彼の言葉を待った。
「葵さんはたぶん死にました。鍵を盗まれたんです」
　マサカズの告白に、伊達は小さく呻うめいた。
「鍵の力を、彼女は自分を守るために使ったんです。できてしまったことに、葵さんは振り回された。苛立いらだちを解決することにまで使ってしまった。そんなこと、これじゃやり過ぎになっちゃうんですよ。なのに、彼女はこれまでがロクでもなかったから、別にいいやって、ヤケっぽくなっちゃって」
「死因は？」
「クールですね、伊達さんって」
「すまない」
「あ、いや、いいですよ。おかげで少しは気持ちが動いてきました」
「そんなつもりはなかった。本当にすまない」
「死因は落下死です。僕が乗っていたゴンドラに乗り込んできて、襲おそいかかろうとしてきたけどバランスを崩して扉から落っこちて。五十メートルぐらいだったかな？　僕なら平気な高さでしたけど、彼女は耐たえきれなかったみたいで。動かなくなって、血だまりができて」
　マサカズの説明に伊達は足を組み、親指を軽く噛かんで考えを巡めぐらせた。
「襲ってきた理由は？」
「僕と仲間になろうって、正義の味方になろうって。けど、彼女は彼氏と店長を殺したんです。僕は鍵を返すように言ったんです。けど、葵さんはそれを嫌いやがって、僕から鍵を奪うばおうとしてきたんです」
　伊達は左足を忙せわしなく上下させると、掌てのひらを強く叩たたいた。
「マサカズ、お前の心情は察した。俺はお前みたいな目に遭あったヤツを何人も見てきた。だけどな、いま最善なのは今の最悪な気分をより悪くする行動だ。それでもいいか？」
「あ、はい？」
　伊達の言葉がわからなかったマサカズは、ちりちり頭をひとかきした。
「あのパトカーまで行け。そしてここで自分に起きた件をあらいざらい話すんだ。もちろん、鍵のことについてはないってことを前提にな」
　言いながら、伊達はスマートフォンを手早く操作そうさした。
「葵さんがいきなりゴンドラに乗り込んできて……足を滑すべらせて落っこちたって？」
「いま、シナリオを書いた。簡単な内容だからこれを暗記して取り調べで話すんだ」
　マサカズはスマートフォンに着信があったので、腰のポーチからそれを取り出した。すると、伊達からのメッセージが届いていた。
「いいかマサカズ、お前はあくまでもこの件の被害者だ。殺人犯の後輩に自首を勧すすめたが、逆上されて殺されかけたが勝手に転落した。どうやって彼女が稼働中のゴンドラに乗り込めた？　そんなの知りません。自分にも理解できません。いいか？　これを貫つらぬけ。あと、しばらくはマスコミからの取材が殺到さっとうするかもしれないが、そいつらには俺の連絡先を伝えて俺を通すように言っておけ」
「マスコミ……ですか？」
　対応できる自信がないマサカズは、震ふるえる声で返事をした。
「どうせ一日二日のことだ。お前は一方的な被害者なんだからな」
　マサカズは頷うなずくと、俯うつむき、大きく深呼吸をした。彼はスマートフォンで一件のニュースを確認した。
「葵さん、やっぱり死んじゃったみたいです」
　マサカズはスマートフォンの画面を伊達に向けた。そこには、観覧車から二件の殺人で指名手配になったばかりの女性が転落死したニュースが表示されていた。マサカズはがっくりとうなだれた。心配した伊達が様子を窺うかがうと、マサカズの目からぼろぼろと大粒の涙がこぼれ落ちた。
「なんなんだよ。良いことなんてこれっぽっちもないじゃんか。こんな鍵なんてあったから、葵さんは踏み外はずしちまったんだ……こんな力……」
　そう漏もらしたマサカズは、頭をぶるぶると振った。
「違う。僕がちゃんと管理してなかったからだ。こんな物騒ぶっそうなもの、ポーチに入れっぱなしにして」
　両指を組み身体を震ふるわせ、マサカズは泣き崩れた。伊達は正面を向くと、小刻こきざみに揺ゆれるその背中をそっとさすった。

　次の日の昼過ぎ、伊達は葛西警察署の受付にいた。パイプ椅子いすに腰掛けた彼は、喫煙所きつえんじょを探すため目を泳がせた。
「伊達さん。終わりました」
　マサカズの声に、伊達は目を向けた。Tシャツ姿にリュックを背負ったマサカズは目を腫はらし、少しやつれているようにも見える。伊達は立ち上がると、「どうだった？」と尋たずねた。
「まずなんですけど、店長の件についての事情聴取はなくなりました。で、きのうについては葵さんが突然ゴンドラに乗り込んできて、二件の殺人を告白して、一緒に逃げてくれって頼まれて、僕はそれを断ことわって自白を勧すすめたら、逆ギレした彼女が……」
「マサカズ、出よう。場所が悪かった」
　伊達はそう告つげると警察署の出口に向かい、マサカズもそれに続いた。

　警察署を出た二人はどんよりとした曇り空のもと、あてもなく通りを歩き始めた。
「それから、店での葵さんの様子とか聞かれました。呑のみに行ったことや、彼女が暴力を振るわれていたこととか、とにかく鍵以外については全部正直に話しました」
「後輩さんがどうやってゴンドラに乗り込んだのか、警察はどう理解していると思う？」
「そこはかなり聞かれました。もちろん、僕は突然扉が開いて入ってきたって言いました」
「えっとさ、マサカズ、気分は？」
「ぐちゃぐちゃです。きのうは悔くやしくて泣いてしまいましたけど、今じゃ可笑おかしくさえ思えてしまう」
「鍵を捨てたくなったか？」
「わかりません」
　並んで道を進みながら、伊達はマサカズの様子を窺うかがい、その心理状態を測はかっていた。
「なんだろう。刑事さんに色々と話していくうちに、落ち着いてきちゃったんですよね。で、それが気持ち悪くって、ぐちゃっとした気分になって。今は何も決めたりしたくないって感じです」
「まぁ……そりゃそうだろうな」
「あ、そうだ。マスコミってきませんね。今朝のワイドショーとかできのうの件やってたらしいのに」
「ああ、あいつらはさっきまでそこの警察署の前にいたよ。十人以上な」
　マサカズは驚き、立ち止まって警察署に振り返った。
「俺が対応したよ。お前への取材は全部俺を通せって。直接取材するようなら精神的な苦痛を理由に訴える用意もあるって、まぁ、驚いてたよ、連中」
「そりゃ、僕みたいな無職のアラサーに伊達さんみたくエリートっぽい敏腕びんわん弁護士が出てきたら、驚きますよね」
「無職？」
「さっき本社からメールがあったんですけど、本屋、しばらく閉店して再開は未定ですって」
「なら無職じゃないだろ」
「いえ、これを期きに辞やめます」
「そうか」
　伊達が再び歩き出したので、マサカズもその背中を小走りに追いかけた。伊達と言葉を交かわしていると、何やら心が穏おだやかになっていく。マサカズはそれが嬉うれしかった。
「お前、きのうは良いことなんてひとつもないって言ってたよな」
　伊達の言葉にマサカズは立ち止まった。伊達が振り返ると、マサカズはリュックのストラップを握にぎりしめ歯を食いしばっていた。
「どうした、マサカズ」
「良いことなんて、そりゃあるわけないんですよ。やっとわかりました。だって、良くなろうと何もしていないんですから」
　伊達はスーツのポケットから煙草たばことオイルライターを取り出した。
「伊達さん、僕は葵さんの不幸を救えなかった。だけど、もし踏み込む勇気があれば、それはできたはずなんです」
「それって」
「ええ、いまそう思いました。やっぱり、僕がしっかりしてないといけないんです」
「つまり、鍵は捨てないってことか？」
「はい」
　マサカズの様子から生気せいきを感じた伊達は、彼の肩をひと叩たたきした。
「なら、もう少しだけ待ってくれ、俺からの提案を」
「ええ、待ちます。あと……」
「ん？　なんだ」
　マサカズは伊達が手にしている煙草を指さした。
「それ、江戸川区でも禁止のはずですよ。路上じゃ」
　マサカズの指摘に伊達は苦笑いを浮かべ、煙草のセットをポケットにしまった。
「なら、吸えるところで昼飯でもどうだ？　ヒマなんだろ？」
「いいですね。警察じゃカツ丼は出ませんでしたし」
「このへん詳くわしいの？　俺はさっぱりなんだが」
「あー、僕も初めて来たんですよ」
　マサカズと伊達は飲食店を求め、再び歩き始めた。何を食べるか、好き嫌いはあるのか、二人が交かわす言葉はどこまでもありきたりで凡庸ぼんようなものだった。

　曇天どんてんは、いつの間にか快晴に移り変わろうとしていた。

第２話「可哀想な女の子を救ってあげよう！」おわり

【無料版】第3話 ─俺たちのアジトで旗揚げしよう！─ Chapter1

　アップライト筐体きょうたいのモニターには、戦場を縦方向に進む兵士が進む兵士が映し出されていた。たった一発の敵弾で、兵士は大地に果てた。すると場面は幾分か巻き戻り、二人目の兵士が戦場に現れた。彼は今しがた果てた兵士と、うり二つの容姿だったが、同一人物かどうかはそれを操る側の想像力に任されていた。レバーを手にした伊達は兵士の行動を八方向から選択し、自動小銃で敵兵士を排除し、ここぞという局面においては数に限りのあるとっておきの手榴弾を投擲とうてきした。
「日本兵じゃねぇな」
　背後からかけられたしゃがれ声に、ゲーム台と向き合っていた伊達は「たぶん、米兵です」と答えた。
「じゃあ相手はドイツか」
「です。おそらく」
　最後の兵士が敵兵の銃弾に倒れると、スーツ姿の伊達は椅子いすから立ち上がり、ネクタイを締しめ直し、初老の男に振り返った。

　ゲームセンター『エンペラー』は高田馬場の神田川に沿そった路地ろじにあり、所属する法律事務所から歩いて五分もかからなかった。店舗てんぽの特徴としては、八十年代以降の古いビデオゲーム筐体や基板を良好な稼働状態で維持し、提供しており、いわゆるレトロゲームの聖地としてマニアからの支持を集めていた。伊達にとっては“行きつけ”であり、今日も井沢いざわとの待ち合わせ場所として利用していた。

　ゲームセンターを出た二人は夕暮れの中、神田川を望む歩道で肩を並べた。井沢は使い込まれた牛革のビジネスバッグからA4大の茶封筒を取り出すと、それを伊達に渡した。
「七浦の件だけどな。ありゃなんだ？」
「自分に聞かれても……」
　伊達は困り顔を作った。この古豪に自分の動きが見抜かれていることは、これまでの付き合いでわかってはいたが一応そうしてみた。
「知ってるんだろ？　一課や科捜研の連中もハテナ出しっぱなしだぜ」
「いや、だから俺にわかるはずもないです」
　あくまでも頑かたくなな伊達に、井沢は鼻を鳴らすと川に目を向けた。
「まずな、人間じゃあり得ねぇ手口だ。ゴリラじゃねぇと、あんな殺しはムリだってよ。そして観覧車だ。山田がいたゴンドラにどうやって乗り込んだか、だ」
「彼も驚いていましたよ。一体どうやって地上百メートルまで登ってきたのかって」
　マサカズはあの雨の夜、確かに七浦葵ななうらあおいの出現に驚いてはいた。しかしその手段については確かな心当たりがあった。伊達の言葉には真実と虚構きょこうが入り交じっていて、井沢はそれに対して頷うなずくことなく鋭い眼光を向けていた。井沢はかつて捜査機関で警部を務め、現場で長年に亘わたり叩き上げられた、もと敏腕びんわん捜査官である。人を値踏ねぶみする経験が豊富なこの古豪こごうは、嘘うそを見抜いているはずである。それはわかっているものの、それでも伊達は鍵の異能いのうについて明かすことをしなかった。
「まぁいいや。あとな、“池ドラ”についちゃ、ありゃそもそも吉田が個人的に動いているだけで、組織としちゃ山田については認知してねぇようだ」
　“池ドラ”とはマサカズを脅迫きょうはくし、タタキを依頼いらいした吉田が所属する反社会的グループ『池袋ドラゴン』のことである。伊達は頷うなずいた。
「瓜原うりはら使って脅迫なんざ、吉田は本格的なアホだな。ありゃいつかしくじるだろうよ」
「珍めずらしいですね、井沢さんが人物評なんて」
「山田正一やまだまさかず絡がらみは、さすがに俺もクビを突っ込みがちになっちまってな」
　井沢はそう言うと、被かぶっていたハンチング帽を脱いだ。
「あー、お前さんの言う通りだ。確かにらしくねぇ。年甲斐としがいもなくワクワクなんてしたら、コケちまうだけなんだよな」
「あぁ……」
　伊達は井沢の言葉に軽く驚き、そして納得した。そう、自分もマサカズに対して関心だけではなく、期待を抱いだいている。経験を積つみ、大抵たいていのことでは動じないはずの井沢でさえ、自身をつい見失うほどなのだ。三十は超えたもののまだまだ若造に類する自分など、冷静な判断を保てる自信もない。だとしたら、これからどうあのちりちり頭の青年と関わればいいのだろう。ネオンに照らされた七夕の夜空を見上げた伊達は、小さくため息を漏もらした。

　法律事務所まで戻った伊達は、自分のデスクについた。彼はパソコンをスリープ状態から復帰させると、あす法廷で争う、ある詐欺さぎ事件の資料を確認した。手口としてはある老人の息子になりすまし電話をかけ、金銭トラブルの懇願こんがんをしたのち、その被害相手を装よそおった別の者が現金の振り込みを要求するといったものである。いわゆるオレオレ詐欺と言われている、最近となっては珍しくなった古い手法だったのだが、告つげられた事態にうろたえた被害者は三百万円を振り込んでしまった。息子役であり、今回の顧客である二十代の男は犯行の全てを認めていた。通信履歴から足が着ついてしまい、逮捕されたのだが、彼はネットでの闇バイトに応募したに過ぎず、犯行を指示したグループは別にいる。伊達にはそれに対しての心当たりがあり、連中が逮捕された際、おそらくこの事務所の誰かが弁護を担当することになることが予想できる。そこまで考えた伊達は、眼鏡を外して目薬を差さした。
　今回の依頼について、決して安くない弁護士費用は依頼者の父親である建築会社の代表が支払っていた。なんとか無罪、悪くても執行猶予しっこうゆうよでお願いできないか、などと彼は頼たのみ込んできたが、どう努力しても実刑は免まぬがれないケースである。自分にできるのは、動機に凶悪性が薄うすく、再犯の可能性も低く、今後は両親のもと更生こうせいしていく、といった主張を裁判所に対して訴え、できるだけ量刑を軽くするだけである。無論むろん、これらの主張は全て自分の描いた物語でしかなく、拘置所こうちしょでの接見せっけんでこれまで知り得た依頼人の、法令を軽視する発言や態度から判断すると、あの青年は再び道を踏ふみ外はずす。だが、だからと言って依頼を請けた弁護人としての責務せきむは全力で果たす必要があった。
　所長の柏城かしわぎは「ウチがこんなクズ共を弁護するのには理由がある。あいつらの金で潤うるおったぶん、恵まれない連中に救いの手を差し伸べるんだ」と語っていた。そう、すべては持たざる者たちに法律の加護を受けさせるためだ。伊達は改めてその基本的な理念を「仕方しかたねぇんだよな」と言い換かえ、つぶやいた。
「なにが仕方ないんだよ」
　デスクの脇わきまでやってきてそう尋たずねてきたのは、所長の柏城だった。伊達は眼鏡をかけると、わざとらしく下唇したくちびるを突き出した柏城に身体からだを向けた。
「あ、いや、なんでもありません。ただの独ひとり言ごとです」
「ならいいんだけどな。明日はしっかり頼たのむぞ」
「それなんですけど、一応聞いておくべきだって思ったんですけど、そもそもこの案件ってどういったルートでウチに来たんです？」
「父親がな、アッチと繋つながりがあってな。どうやら仕事で関係しているって話だ」
　柏城は苦笑いを浮かべ、立てた親指を自らの肩越しに後ろへ向けるとそう言った。“アッチ”とはこの事務所とも契約を交かわしているある暴力団のことである。所長の様子からそう察さっした伊達は、「あー」と漏もらし納得した。
「俺らの稼業かぎょうは人のつながりで仕事が回ってくる。お前も時間のある限り人脈を作るといい。いずれ独立するときの財産になるぞ」
「それ、もう三度目ですよ」
「四度だって言ってやるぞ」
「そもそも独立なんて考えてませんよ。まだまだ半人前ですから」
「あのな、客観的に見りゃ、お前はもう独ひとり立ちしてもおかしくない実績を積つんでるんだぞ」
「いやぁ、全然ですって」
　伊達の言葉に柏城は額ひたいの皺しわを深め、彼の肩に手を当てた。
「冗談抜きで言わせてもらうけどな、自己評価の低いヤツはこの稼業に向いてないぞ。今のお前の態度、ただの謙遜けんそんだと受け止めておくからな」
　そう言い残すと、柏城は所長室に戻っていった。
　弁護士としての能力は決して低くない。伊達はそう自覚していたが、独立について現実的に考えたことはなかった。そして、その理由について考えを深めたことはなかった。

　飯田橋のマンションまで帰ってきた伊達は、鞄かばんを置くと真まっ先にシャワーを浴あびた。Tシャツとスウェットに着替えると、彼は冷蔵庫からビール缶を取り出し、ソファに腰掛こしかけた。井沢から受け取った書類に目を通しながら、伊達はビールを勢いよく呷あおった。
　書類は、井沢が独自のルートで手に入れた七浦葵についての捜査資料を取りまとめたものだった。ゴンドラの外側には葵の指紋が僅わずかだが検出されていたため、マサカズの証言は裏付けられたが、どうやって地上百メートルはあるそこまで達したのか、手段については明記されていない。監視カメラの映像から葵が行ったと断定された二件の殺害についても、遺体いたいが強大な暴力によって撲殺ぼくさつされたといった検死資料はあったものの、彼女がいかなる方法でそれを実現できたのかという点については、やはり記載きさいはなかった。いずれにしても犯人は既すでにこの世に無く、今後については被疑者ひぎしゃ死亡のため不起訴ふきそとなる。そうなれば犯行の手段について法廷で述べる必要もないため、検察が司法警察へ捜査の深掘りを要求することもないはずである。だが、これまでの被疑者死亡のケースとは異なり、あまりにも奇妙な事件の経緯に対して、興味を示す者が現れても不思議ではない。それがもし一定以上の地位にいる場合、自分では想像が及ばぬ手段で一連の犯行について調査を始める可能性がある。葵の遺品にはマサカズから盗んだあの鍵もあるはずだ。ありふれたものなので注目されることもないはずだが、今後は懸念けねんするべき点ではある。
　資料を読みながら、仏頂面ぶっちょうづらの伊達はこの件についてこれ以上考えるのが無駄むだだと感じた。彼はビールを飲み干ほすと、二缶目を冷蔵庫から取りだした。
　伊達はテレビとゲーム機の電源をつけた。ゲーム機には六十本のゲームタイトルがプリインストールされていて、伊達はその中から一本のパズルゲームを選んだ。
　ゲームパッドでカラフルな宝石を模もしたブロックを操作しながら、伊達はマサカズとの今後について考えを巡めぐらせ、口元に笑えみを浮かべた。

【無料版】第3話 ─俺たちのアジトで旗揚げしよう！─ Chapter2

　あらためて見る。身長は百五十センチにも満みたないのだろう。マサカズは目の前で缶ジュースを飲む七浦葵を見て、なんとしてでも彼女を守ってあげたいと思った。
　ここはどこかだ。天気はわからない。わかろうとすればわかるのだろうが、意識をしなければ気候は感じられない。どこかは知らないが、繁華街はんかがいだ。風景は何やらぼやけ、輪郭りんかくがはっきりとしないが、なんとなく、それがわかる。なぜ彼女とここにいるのか、それはわからない。しかし、ジュースを飲む葵は楽しそうな笑顔でこちらを見ている。なら、それでいいのではないか。考える必然性を見つけられなかったマサカズは、葵の左肩に掌てのひらを乗せた。
「あのさ、“葵ちゃん”でいいかな？」
「いいですよー。その方が恋人っぽい。あ、ならわたしは“マサカズさん”かな？」
「いいよ、伊達さんも“マサカズ”って呼んでるし」
「伊達さんとお揃そろいかー！　いいかもー！」
　両手でジュースの缶を持った葵は上体をくねらせ、マサカズは彼女の肩から手を離した。すると、葵はマサカズの手首を掴つかんだ。缶ジュースは、いつの間にか消えていた。
「頭、撫なでてもらっていいですか？　好きなんです。子供みたいだけど」
「いいよ」
　マサカズは葵の頭を撫でようとした。さらさらの黒髪の感触を指で確かめる寸前、彼は布団の上で寝転んでいた。
「だよな」
　幻だ。死を否定する感情が、睡眠中にねじ曲がった幻想を現出させている。あの雨の夜から四日が経たったが、このおぞましくも儚はかない妄想もうそうに惑まどわされたのはこれで二度目のことだった。前回のそれは、ラブホテルのベッドでお互い裸のまま横になって語り合う、といった内容だった。警察署前の通りでは伊達に対して前向きな気持ちを表明したものの、あれから仕事もせず自室に籠こもりきりであり、マサカズは自分の心の動きを分析できるほど暇ひまを持て余していた。
　この停滞は、自ら選んだ。だが、そろそろ先に進まないと悪夢が繰くり返すだけだ。窓から夕日が差し込むなか身体からだを起こしたマサカズは、呼び鈴が鳴ったため玄関まで向かった。

「これって昔のゲームですよね」
　薄暗い店内でテーブル筐体を前にした、安物のTシャツにデニム姿のマサカズは、対面に座る灰色のオーダーメードスーツ姿の伊達にそう言った。伊達は「そうだ」と返すとビールジョッキを口に運んだ。
　マサカズはバイクでアパートまでやってきた伊達に連れられ、秋葉原と御徒町おかちまちの中間に位置するバー、『ジョイスティック』までやってきた。昭和通りから路地に入った路面型店舗てんぽのここは、レトロゲームマニアをターゲットにした飲食店で、テーブル席はかつての喫茶店に設置されていたゲーム筐体であり、本棚には八十年代から現在に至るまでのゲーム雑誌のバックナンバーが収おさめられ、店内音楽としてシンプルな構成の電子音楽が流されていた。
「まずな、毎度のことですまないのだけど、まだアイデアはまとまってない」
「いいですよ……あ、よくないかも」
　レモンサワーのグラスを手にしたマサカズはそう言った。
「だよな。さすがに無職のままってわけにもいかないしな」
「それもそうなんですけど、ちょっとヤバいっぽいんです、僕」
「後輩のことか？」
「“さす伊達だて”ってとこですかね。正解です。こないだは言いそびれたんですけど、僕は彼女のことを好きだったんです」
「……助言のしようもないな」
「できる人なんていないと思いますよ。あ、だから話を変えましょう」
　淡々たんたんとそう語るマサカズに対して、伊達は強い興味を抱いだいた。職業上、人と接する度たびに相手の性格や気質を探ることが多いのだが、マサカズの様な人物は珍しい部類に当たる。彼は迷いや悩みを隠さず吐露とろするのだが、その解決を他者に求めず自分でなんとかしようとする。そういった人種は大抵たいていの場合、鈍感どんかんで楽観主義者なのだが、彼は感受性も豊かであり、どちらかと言えば悲観論者だと思われる。これまで接してきた者達と比較すると随分ずいぶんと現実主義に傾倒している様だ。伊達は二杯目のビールをバーテンに注文すると、木皿に盛られたポテトチップスをつまんだ。
「あ、伊達さんバイクなのにお酒っていいんですか？」
「上野に行き着けのサウナがある。今日はそこに泊まっていくよ」
「お酒からのサウナはヤバいんじゃないですか？」
「すぐに寝て、アルコール抜いてから朝にサウナだ」
「なるほど」
「あのさ、マサカズの両親って、どんな人なんだ？」
「普通ですよ。調べ済みでしょ？」
「データはあっても性格とか、お前をどんな風に育てたとか、そういった情報はない」
「あぁ、うーん……」
　マサカズは腕を組み、首を捻ひねった。
「いやー、普通ですよ。特別なこととか、心当たりはないかなぁ」
「じゃあさ、お兄さんいるだろ？　そっちはどうなんだ？」
　その質問に、マサカズはうんざりとして口元を歪ゆがませた。
「あんまり、いい人ではないですね」
「ん？　だけど前科とかはないだろ」
「スレスレはありましたよ。不起訴、だったかな？　とにかく兄貴あにきはいわゆるダメ人間って感じです」
「どの辺あたりが？」
「そもそも行方ゆくえが知れないんですよ。もう何年も……三年ぐらいかな？　連絡が取れないんです。僕も実家も」
「仕事は？」
「さぁ？」
　マサカズはポテトを鷲掴わしづかみしてそれを口に放り込むと、レモンサワーを呷あおった。“ダメ人間”の根拠は聞き出せていないが、伊達は今夜の深入りは酒が不味まずくなるだけだと思い、沈黙を保った。
「伊達さんって、ご兄弟は？」
　尋たずねられた伊達は長い足を組もうとしたが、背後がすぐ本棚であり、手前のテーブル筐体きょうたいが邪魔じゃまだったのでそれを諦あきらめるしかなかった。
「俺は一人っ子だよ」
「ちょっと羨うらやましいです」
「逆に俺は兄弟がいる方が羨ましいよ」
「鬱陶うっとうしいですよ。僕の場合。兄貴はいちいち偉えらそうなんです。そのクセ、地元のイベントとかバックレるし、勉強だってできないし」
　子供っぽい愚痴ぐちだと感じた伊達は、鼻を鳴らせた。
「伊達さんのご両親はどんな人なんです？」
「うちの父は弁護士だ」
「じゃあ二世弁護士だ」
「いや、父は俺とは違って民事裁判専門だ。いわゆる企業案件を中心にやっている」
　弁護士なら結局のところ一緒ではないだろうか。説明された内容を理解できなかったマサカズだが、特に興味のある分野ではなかったので、それ以上質問する気にはなれなかった。
「キャバクラ行ってるんですか？　最近」
　急に話題が変わったため、伊達はマサカズの興味の理由を測はかりかねてしまった。
「行ってない」
「それはなによりですけど……実際、ああいったお店ってどうなんです？」
「どうって……酒呑のんで、話して……」
「昔のゲームの話とかってするんですか？」
　マサカズの質問に伊達は少しだけ身を乗り出し、ビールジョッキを手にした。
「全然ダメ。わたしわかりませーん、てな感じでさ」
「あー、やっぱり」
「ところがだ、二回目はそうはいかない。彼女たちはしっかり予習してくるんだよ。むしろあっちからレトロゲーの話題を振ってくる」
「うわっ！　さすがはプロだ」
　驚くマサカズに伊達は身を乗り出した。
「だろ？　俺も驚いたよ」
「うわー、そりゃハマりますよね」
　マサカズがそう言うと伊達は顔を思い切り顰しかめ、頷うなずいた。
「そうそうそう！」
「なのに、最近は行ってない……やっぱりお金とかですか？」
「いや、借金はチャラになったし、金はまぁ……」
　言いながら、伊達はさて自分がなぜキャバクラ通いに熱意を失ったのか、あらためて考えてみた。
「なんでだろうなぁ？　なんで俺、キャバに興味がなくなった？」
　今日の昼過ぎ、東京地裁でオレオレ詐欺さぎの実行犯の弁護をしてきた伊達だったが、依頼者である被告人は記憶力に乏とぼしく、アドバイスした内容の十分の一も供述ができなかった。こういったストレスのある現場のあとは、大抵たいていの場合キャバクラやギャンブルで発散してきたものだったが、今夜目の前で酌しゃくを交かわしているのはちりちり頭の青年である。伊達は上体を捩よじらせ、思考を巡めぐらせ、美味おいしそうにポテトを頬張ほおばるマサカズを見た。
「あ」
　伊達は間抜けな声を上げ、あることに思い至った。目の前で幸せそうにレモンサワーをグビグビと呑のむこの彼は、もしかすると自分にとって初めてできた“友人”なのかもしれない。かりそめの話し相手よりも自分は彼を選んでいるということは、おそらくそうではないのだろうか。伊達はなにやらもどかしくなり、両肩を前後させた。その仕草しぐさがあまりにも滑稽こっけいだったため、マサカズは吹き出してしまった。

　すると、二人の鼓膜こまくを重さと鋭さが入り交じる強い空気の振動が刺激した。

【無料版】第3話 ─俺たちのアジトで旗揚げしよう！─ Chapter3

　バー『ジョイスティック』に面する夜の路地で、マサカズと伊達は並んで呆然ぼうぜんと立ち尽つくしていた。二人の視線の先には七階建ての細長いビルがあり、その六階、道路側の窓ガラスは割れ、中からは煙が立ち上り、炎がちらちらと見られた。ビルの出口からは口を押さえた者達が路上に逃げ出し、その場に蹲うずくまって咳せき込む女性もいた。
　店内で酒を呑のみながら聞こえたあれは、おそらくこの災害のきっかけとなった爆発音だろう。あのビルで、何かが爆発した。路地に散らばる看板のや窓ガラスの破片を見て、マサカズと伊達は言葉を交わさずとも同じ認識に至っていた。そして雑居ビルの火災という緊急事態に、二人はこれからなにをするべきかの結論も共有していた。
「いけそうか、マサカズ？　消防と救急が到着するのに、おそらく最短でも五分はかかる。それにこの狭せまい路地ではハシゴ車は入れないだろう」
　そう言った伊達は、風に流され漂ただよってきた煙けむりに咳せき込んでしまった。
「川の中でも息ができたんで、やってみます」
　マサカズは背負っていたリュックからプロレスのマスクを取り出し、それを被かぶって南京錠なんきんじょうを手早く解錠かいじょうし、「アンロック」と呟つぶやいた。周囲には火事場見物の野次馬やじうまもいたが、皆が災害に注目していて、マサカズたちの動向を気に留める者はいなかった。
「もし逃げ遅れている人がいたら、できる範囲でいいから運び出すんだ。チャンスは一度きりだと割り切ってくれ。もし助け出すべき相手の選択が必要なら、それはお前に任せる。助けたあとは、この路地側ではなく……」
「わかってます。できるだけ見られないように、ですよね」
　マサカズは反社会的勢力の無力化をこれまで何度か行い、力の秘匿ひとくについては自分よりわかっているようである。彼の様子から自信を感じた伊達はそう納得すると、「なら、任まかせた。俺はできるだけフォローする」と返した。
　伊達が言い終えるのを待たず、仮面をつけたマサカズはその場から空中に舞った。旋風を浴びた伊達が視線を上げると、その先には燃えさかる雑居ビルと隣のビルの隙間すきまに入り込んでいくマサカズの姿が在った。見物人は十数名ほどいたが、マサカズの姿は煙越しだったため、自分のように“あのビルの六階の側面目がけて跳躍して侵入する者がいる”ということが前もってわかっていなければ、視覚から得られる情報をその通りには解釈できないはずである。伊達は両手を握りしめ、煙を上げるビルの傍かたわらまで駆けていった。

　煙に圧力があるはずもない。だが、マサカズは燃えさかるスナックの店内で白煙に圧おされていた。おそらくこれは風圧を伴ともなっているからだ。彼は煙の中で火花や炎をときおり目に入れながら、呼吸に何の支障もなく無臭の中、耐えきれないはずの熱気も感じずにいた。ただ、視界だけが不明瞭だった。うめき声、叫び声、泣き声、人の苦痛が音となって耳に届く。マサカズは聴覚を支配する絶望にひるみもしたが、この中にあって自分はまったく物理的な辛つらさがなかったため、特別な存在であるのだと思い込むことで勇気を奮ふるい起こした。

　僕はこの中で立っていられる。
　僕にしかできないことがある。
　救いを求める声に、僕は応こたえることができる。

「誰かいますかー！」
　マサカズは、手で煙を払いながらそう叫んだ。鍵が発動してからでもこちらの声は届くはずである。奇くしくもそれは、葵とのゴンドラでのやりとりであらためて証明されていた。しかし、明確な返答はなかった。
　足元にワンピース姿の中年の女性が倒れていた。マサカズはそれを抱かかえ、店内を進んだ。視線を下ろしてみると煙の中、ソファや床におびただしい数の人々が倒れていた。鍵は剛力を与えてくれてはいたが、ここから運び出せるとしてもせいぜい一度に三名が限界であり、救えるのはあと残り二名である。咳せき込み、呻うめき、炎に焼かれながらも生存が認められる者はそれより遙はるか多くいた。救える命の選択は伊達に任されたものの、マサカズは即座に判断できなかった。女子供、そして老人が救助する優先順位としてよく言われていたが、スナックに高齢者と子供の姿は見当たらず、マサカズは目についた女性たちを両脇に抱え、背負い、三人の命と共に白煙の立ちこめる店内をあとにした。背中ではむごたらしい阿鼻叫喚あびきょうかんが繰くり広げられていたが、心を殺し、前に進むしかなかった。

　三人の女性と共に、マサカズは隣のビルとの狭間はざまに着陸した。救急車のサイレンが鳴る中、彼は女性たちをゴミ箱の傍かたわらに下ろした。
「こっちです！」
　伊達の声が響いた。おそらくだが、自分の行動を追った上で救急隊員を誘導しているのだろう。マサカズはそう解釈し、その場から跳とんだ。

「助かったんでしょうか？」
「おそらく。あのあとすぐに救急車で搬送された」
　マサカズと伊達は、火災現場からほど近い御徒町おかちまちの小さな公園で合流した。二人はベンチに並んで座り、ときおり明滅する、まだLED化されていない街灯に照らされていた。
「辛つらくないか？」
「辛いですね。例えばコンテナとかあれば、もっと沢山運び出せました」
「だけど、三人は救えた」
「それは、そうなんですけど……」
　人の命を選ぶなど、これまでなら想像もできなかった。だが、いまの自分はそれができてしまう力を持っている。マサカズはあらためてそう感じると、拳こぶしを作った。
「なんでしょう、えらいことだって、それはわかります」
「だよな。嫌いやか？」
「嫌ではないです。ただ、ちょっと怖こわいかなって」
「それについては、俺もフォローするよ」
「ありがとうございます。そうですよね、僕なんかより伊達さんの方が正しい判断ができますし」
　マサカズの言葉に伊達はベンチから立ち上がり、地面を蹴けった。
「あのな！　それは違うぞ！　俺は知識があるだけだ。判断についちゃ、お前だって中々のものだ」
　怒声に、マサカズは困惑してしまった。それを察した伊達はネクタイを締しめ直し、咳払せきばらいをした。
「あー、悪い悪い。違うな、そうじゃないんだ。あー、な、なんだ？　なんて言えばいい？」
「へー、喋しゃべるのが仕事の伊達さんでもそんな風になっちゃうんですか？」
「正直に言おう。マサカズ、お前は自己評価が低い。もっと自信を持て」
「いやでも伊達さんみたいな完璧超人といると、どうしたって僕みたいな負け組は気後きおくれしちゃいますよ」
「俺はそんな大した人間じゃない。考えてみろ、キャバとギャンブルにハマってヤミ金に金借りて殺されかけたんだぞ？　どちらかと言えばロクでなしに分類される」
「それを言ったら僕だって保証人になっちゃいましたし」
「だから同等だ。いや、あの件についちゃお前の方が上等だ。俺は自分の欲望のための借金だけど、お前は人を助けるための連帯保証人だろ？」
　そう言われて、マサカズは目を落とし背を丸めた。連帯保証人は、前のバイト先の同僚の女性に頼まれ、ベッドを共にすることをぶら下げられ、邪よこしまな気持ちから引き受けてしまったものである。人を助けるという動機は希薄だった。
「えーとですね、あの連帯保証人は、前のバイト先の女の子に頼まれて、その、なんて言いますか、スケベ心からなっちゃったもので、立派な理由じゃありません」
「お前な、どこまで正直なんだ？」
「伊達さんには嘘うそをつきたくないんですよ。どうせあとから見抜かれちゃうだろうって気もしますし」
　伊達は勢い良くマサカズの隣に腰を落とし、煙草たばことライターを取り出した。
「煙草、やめないんですか？」
「やめない」
「健康に良くないですよ。僕の父親や兄貴あにきも吸いますけど」
「なら喫煙者の気持ちもわかるだろ」
　そう言うと、伊達は煙草をくわえ、火をつけた。
「わかんないですよ。吸いたいって思ったことないですし」
　伊達は煙草をひとふかしすると、左の踵かかとを上下させた。
「今後についてだけどな、一週間以内に絵図を仕上げる」
「どうしたんです、急に」
「あのさ、三人の命を救ったんだぞ。凄すごいことだと思わないか？」
「まぁ」
「鍵の力は有効に使えるってことが、今夜証明されたんだ。なら、急ぐ必要がある。世の中の役に立てられるってことなら、早ければ早いほど救える人たちも多くなる」
　伊達の言葉にマサカズは胸を張り、大きく息を吸った。
「そうか、三人も助けられたんですよね」
「やっと、実感か？」
「火事から人を助けたのはこれで二度目です。前に言いましたよね、実家の工場の火事」
「父親の命を鍵で救ったってことだっけ？」
「そうです。この鍵って、やっぱり人助けのために使うべきなんですよね」
「ああ、さっきみたいな人命救助もそうだし、困窮こんきゅう者や弱者の救済という考え方もできる」
「伊達さん、“エズ”ってなんだかよくわかりませんけど、計画的ななにかですよね。そっちは任まかせるので、よろしくお願いします」
　マサカズは伊達に右手を差し出した。伊達は煙草をくわえたまま、その手を握にぎり返した。

【無料版】第3話 ─俺たちのアジトで旗揚げしよう！─ Chapter4

　御徒町おかちまちの公園でマサカズと握手あくしゅを交かわしたあくる日の午後、伊達は渋谷区恵比寿えびすまでバイクでやってきた。恵比寿は渋谷と目黒の間に位置し、駅の近くにはオフィスや美術館、高級レストランの入った複合商業施設が建つ大都会の一角であり、昼を前にした駅前は多くの人々で賑にぎわっていた。
　駅からバイクで広尾方面に少しだけ進むと、そこは一転して都会の喧噪けんそうも届かない閑静かんせいな住宅街になった。
　“伊達”と刻きざまれた表札の一軒家の前で、バイクを降りたポロシャツ姿の彼は、ヘルメットを脱ぎ額ひたいの汗を拭ぬぐった。

「まずはお昼よね。食べてないでしょ？」
　広々としたダイニングで、ブラウス姿の細身で壮年そうねんの女性にそう尋たずねられた伊達は、「うん。まだ食べてないよ。母さん」と返し、イタリア製の黒いダイニングテーブルについた。その対面には、やはり初老の男性がいた。彼は白いワイシャツ姿で白髪を七三にきっちりと分け、銀縁の四角いフレームの眼鏡めがねをかけており、鋭するどい目と真まっ直すぐに結んだ口からは厳格な佇たたずまいを醸かもし出していた。伊達は男に「父さん、最近腰はどうなの？」と尋たずねた。
「だましだましだな。なんとか付き合っている、というところだ」
　低く、やや掠かすれた声で“父さん”はそう返事をした。そして、そこから二人の間にしばらくの沈黙ちんもくが訪おとずれた。父は新聞を、息子はスマートフォンを手に取り、それぞれの方法でこの静寂を情報収集の機会として利用していた。すると“母さん”がワゴンを押してやってきた。その上にはざる蕎麦そばのセットが三人分用意されており、母は慣なれた所作しょさでそれぞれ配膳はいぜんをした。伊達は目の前にせいろが置かれると、母に小さく会釈えしゃくをした。
　学生だった夏の昼、この生家せいかでざる蕎麦を啜すする機会が多い伊達だった。訪問は五年ぶりで、三時間ほど前に突然の連絡だったため、これしか用意ができなかったのだろう。「いただきます」と呟つぶやいた伊達は、ざる蕎麦に手を着つけた。父も母も同じ様なタイミングで昼食に取りかかった。
「ゴールデンウィークなのに、お休み取れなかったの？」
　母の質問に、伊達は首を振った。
「ちょうど明けから新件のラッシュでさ。休みは取れなかったよ」
　それは事実ではあったのだが、五月の初旬は、ヤミ金、カルルス金融の取り立てが苛烈かれつになってきた時期でもあり、母が望むように休暇を利用して生家で骨休めというわけにはいかなかった。摺すり下ろされたわさびをつけ汁でかき回した伊達は、エアコンの効いているダイニングであるのにも関わらず、脇の下に汗を滲にじませた。あのままだと、この両親にまで連中の取り立ての手は伸びていた。経験豊富で民事に精通した弁護士である父なら、自分よりもずっと巧妙こうみょうな手段で対応をできたはずではあるが、そのような迷惑はかけたくなく、しかも借金の理由がキャバクラやギャンブルであることを知れば、この温厚で穢けがれのない人生を送ってきたであろう母は、自分に対してどのような気持ちを抱いだくか計り知れない。わさびの刺激が鼻を抜けていくのを感じながら、伊達はつくづくマサカズがやってしまった行為に感謝するしかなかった。
「お盆はないわよねぇ」
「赤日あかびじゃないからね。裁判所が開いている以上、俺たちは休めない」
「あら、けどお父さんのところ、代わりばんこでお休み取れるんでしょ？」
　話を振られたものの、父は返事をせず黙々もくもくとざる蕎麦に取り組んでいた。
「父さんのとことウチじゃ、規模が違うんだよ。それにウチみたいなところは緊急の案件も多くてさ、全員が臨戦態勢りんせんたいせいってやつだよ」
「大変ねぇ」
「仕事だし、しょうがないよ」
　伊達のその言葉に、父の眼光はいっそう鋭さを増した。
「ちょうどね、スイカ、買ってあるのよ。隼斗はやと、スイカ好きよね」
「好きだよ」
「じゃあ、お昼のあとに出しましょうね。お父さんもいる？」
　妻の問いに、夫は「ああ、書斎しょさいで」と短く返した。
「今年の梅雨明つゆあけはずっと先ですってね。全然雨なんて降らないのに」
「いい加減、梅雨入りとかやらなくてもいいのにね」
「ほんと、そう思うわ」
「ごちそうさま」
　父はそう告つげると立ち上がり、食べ終えた食器をワゴンに戻した。彼は伊達を一瞥いちべつすると、仏頂面ぶっちょうづらのままダイニングから出ていった。
「お父さんね、こないだの健康診断、ちょっと数値が良くなかったのよ」
「どの辺が？」
　父はこれまで酒や煙草を一切やらず、持病の腰痛以外はいたって健康であると認識している伊達だったので、母の言葉を意外に感じた。
「心臓よ。不整脈の疑いがあるの。来週にも精密検査」
「なんともないといいね」
「ほんとそう。引退してから人生楽しむんだって、いつも言ってるし」
　ざる蕎麦を食べ終えた伊達は腰を浮かせ、人差し指で眼鏡を直した。
「父さんが？　あの父さんが？」
　仕事一筋の人生であり、ビデオゲーム以外は無趣味で旅行などにも興味がない父だったはずである。伊達は思わず父が消えた書斎へと続く階段を見上げた。
「ゴルフを始めてみたいとか、スペインに旅行がしたいとか。すっごくウキウキして話してくるのよ」
　自分の知らない父だ。伊達は口元を歪ゆがませ、小さく何度も頷うなずいた。

　二階にある書斎の二面の壁は、無垢材むくざいの本棚で天井まで埋め尽くされしており、そこには法律、文化史、心理学、そしてゲームの攻略本といった書物が収められていた。父と息子は革張りのソファに並んで座り、それぞれの手にはゲームパッドが握られていた。
「柏城かしわぎの元で学べているか？」
　最初に口を開いたのは父だった。二人の前には二十八インチのブラウン管のテレビが台の上に設置されていて、画面には縦方向に進行するシューティングゲームが映うつし出されていた。青い機体を父が、赤を息子が操作し、敵機を次々と倒していった。このゲームの特徴としては二人で同時に遊べ、ときおり画面に出現するベルと接触することでボーナス得点やパワーアップを得られる点にあった。
「まぁ、ぼちぼち」
「どうなんだ？」
「なにが？」
　短く乾かわいたやりとりだった、息子である伊達が今日この生家を訪れた理由は特になく、なんとなくの思いつきでしかなかった。しかし同じ都内で暮らしているにも関わらず、五年もの間正月ですら一度も顔を出してこなかった。父から理由を尋ねられるだろうと思っていた伊達だったが、会話の皮切りがそこではないことに軽く苛立いらだちを覚えた。そして、彼の操作する赤い機体は敵弾によって爆散してしまった。
「父さんは何が聞きたいんだ？」
　腹の探り合いのようなやりとりを打ち止めるため、伊達は単刀直入にそう尋たずねた。父は軽快なパッド捌さばきで敵弾を回避すると、小さくため息を漏もらした。
「柏城のヤツ、その昔に父さんにこう言っていた。ロクでなし共から高額で弁護を引き受けるのは、貧しく正しい人たちに手弁当で法律の加護を受けさせるためだ、ってな」
　大学在学中、司法試験の受験に備そなえていたころ、父から紹介された柏城の理想に賛同した伊達だった。だからこそ父の事務所ではなく、柏城を選んだ。全ての事情をとうに把握しているはずの父がなぜ今さらそのようなことを言ってくるのか、伊達は疑問を抱いだいた。
「もちろん、オヤジの理念は俺もよく理解しているさ」
「だからさ、できてんのか？　それ？」
　父に問われると、伊達は返す言葉を失ってしまった。そう、できてはいないのだ。二十三歳という若さで司法試験に合格し弁護士となり、父の紹介で現在の柏城法律事務所の門を叩き、十年が経たとうとしているのだが、所長や自分以外のスタッフが、そういった恵まれない人に対して無償むしょうで弁護を引き受けたことなど、これまで一度もなかった。父はその事実をおそらく知っているはずである。であるのに、わざわざそれを聞いてくるのは自分の口から理想の敗北を自白させたいからだ。父の意図をそう察した伊達は、画面の中で降ふってきたベルに赤い機体を接触させ、ボーナス得点を獲得した。
「俺は、いずれはそうしたいって思ってる。オヤジができてない人助けは、俺が引き継つぐ」
「十年できてないのにか？」
「十年経ったからできるようになったこともある」
「それはまぁ、そうかもな」
「そうなの！」
　声を荒あららげた伊達の赤い機体は、敵機との接触によって再び爆散した。父はテレビから目を離さず、仏頂面をより険けわしくした。
「残機、イチ。あとがないぞ、隼斗」
「もうミスらないさ」
「これのアーケード版って、隼斗はやったことあるのか？」
「ある」
「アーケード版と比べたらこんなチープな様さまになっちゃいるが、これが発売された当時、みんなが目を輝かせたもんだ。家でいくらでもプレイできるってな」
　父らしくない。彼は昔話をすることなどあまりなく、こういった場合は大抵たいてい何かの別の意図を含んでいる。だが、理想を否定され、ゲームオーバーに追い詰められていた伊達には、それに対して思案できる心の余裕はなかった。
「何が言いたいの？」
　父の言葉を回りくどく感じた伊達は、早口でそう返した。
「理想を現実にするには一歩踏み出す必要がある。現実がどんなに厳きびしくても理想のために前進しなけりゃ、なにも実現しない。どんなチープな形でも理想を実現にすることで、人々を救えることだってある」
　ありきたりで十人並みの内容だった。しかもそれを口にしているのは、民事裁判の世界では最強の一角とまで呼ばれている父である。今の自分は、この民事法廷の魔術師を以もってして論評するのに言葉を失うほど落ちぶれてしまっているということなのか。残機を全て失った伊達は、うなだれ、パッドを膝ひざに起き、眼鏡を外はずした。
「いつでもウチに来い。お前は子供のころ、父さんの仕事を悪い企業の味方をするから嫌いだ、なんて言っていたけど、それだけに限らんぞ。逆のケースだっていくらでもあるし、隼斗にはそういった案件を優先して回すことだってできる」
　父の提案に、だが息子は返事をすることなく、彼は眼鏡をかけ立ち上がると書斎を後にした。

　決してゲームオーバーではない。赤い機体はすべてが爆散したが、自分の理想はまだスタートさえしていない。バイクに跨またがった伊達は、ジェットタイプのヘルメットをしっかりと被かぶった。

【無料版】第3話 ─俺たちのアジトで旗揚げしよう！─ Chapter5

　マサカズにとって、千代田区の飯田橋とは捉とらえ所が難しい地域だった。新宿や渋谷、池袋といった山手線の主要駅と比較して著名なランドマークがなかったため、山手線の内側の都心ではあったもののこれまで訪れる機会もなく、理解度は極めて浅い。栃木の工業団地出身の彼にとって、夕日に照らされた首都高が通るこの街に対しては、名もなき都会といった印象しか抱いだけなかった。裁判所は霞ヶ関にあったはずであり、所属先の法律事務所は高田馬場だったので、交通の利便性からここに伊達は住んでいるのだろう。そのような薄い認識のまま、マサカズはSRXのタンデムシートからマンションの地下にあった駐車場に降り、フルフェイスのヘルメットを脱いだ。
　Tシャツにデニム姿の彼が背負っている安物のリュックには、三日分の着替えと歯ブラシやタオルといった生活用品が詰められていた。
　ビル火災での救助から三日が経たった午後、アパートまでやってきた伊達は、強く、速い語調で反論を与える余地も与えない命令のような要求をしてきた。

「今から俺のマンションにきてくれ」
「何日か泊まり込みになるから準備をするんだ」
「飯田橋の駅からまぁまぁ近いから、不足分の補充はできる」
「現在、いくらの現金があるのか数えてくれ。もちろん、金庫の中や吉田から受け取ったぶんも含めてだ」

　バイクに乗せられ、この高層マンションまでマサカズは連れてこられた。二人乗りにも少しは慣れてきたが、、単気筒の振動に胃と腸を刺激されたマサカズは、伊達に続いて乗り込んだエレベーターの中で便意をもよおすのを感じていた。

　伊達が住むマンションの、ヤニの臭においが充満したトイレは、自分が住むアパートのそれと設備としてはあまり違いは感じなかった。広さは負けるものの掃除は自分の方が行き届いている。床の汚れを見つめながら、便器に座ってたマサカズは頬杖ほおづえをついた。
　それでもやはり、思い知らされてしまった。各中央省庁の庁舎からも近い立地、首都高を望む二十階建ての立派な建物、オートロックを用いた玄関や、高級そうな建材だと思われる暗い色をしたエントランスの床や壁など、自分の住まう小岩の古ぼけたアパートとは格というものが違う。2LDKの間取りはまだリビングしか見ていないが、広々としていて、家賃もそれなりの金額であることだろう。伊達はここに住めるべき実績をもった弁護士であるはずだから、やはり自分のような底辺のアラサーとはかけ離れた存在である。マサカズはそれをあたらためて自覚しながら、トイレから出た。
「忙しくなるぞマサカズ」
　いつもの仏頂面ぶっちょうづらではなく笑顔でそう言うと、伊達はマサカズをリビングのソファに促うながした。マサカズが腰を下ろすと、伊達は忙しない様子で迷ったのち、隣の部屋から椅子いすを持ち出し、マサカズの斜め向かいに座った。
「どうしたんです伊達さん。なんか、唐突過とうとつすぎて驚いているんですけど」
「すまん。そりゃそうだろう。まずはな、三千万円を資金洗浄する。本来なら五千万円まるごとが理想なんだけど、井沢いざわさんは一度の機会だと三千万円が限界らしい。残りの二千万円は後日ってことになる。ただ、当面の資金については俺が用意する。四百万円だ」
　興奮がちにそう言っている伊達の言葉がまったく理解できなかったマサカズは、ちりちり頭をかき、頭をぐるぐると回した。
「この当座資金で事務所を借りる。そこから実印と定款ていかんを作って公証役場で認証だ。取引先銀行に資本金を入れ、法務局に登記申請、これで俺たちの第一歩だ」
　やはり何を言っているのかわからない。マサカズは座り心地のいいソファに身体からだを埋うめ、大きくあくびをかいた。
「マサカズ、お前が代表取締役で、俺も取締役になる。副社長ってポストでいいだろう。社名はお前が決めてくれ」
　マサカズは身体を横に倒し、痒くゆくもない首をポリポリとかいた。
「マサカズ？　マサカズ？」
　伊達は横になっていたマサカズを覗のぞき込んだ。
「伊達さん、意味不明です。なんなんです、さっきから。伊達さん大暴走って感じ」
　その呆あきれきった態度に伊達はうめき声を漏もらし、全身を震ふるわせた。
「あ、ああ、前提をすっ飛ばしていたか」
「そーですよ。急にウチにきて、三日分の着替え持ってバイクに乗れって、ここまではまぁまだいいですよ。いや、ヘンですけど。で、ここに連れてこられて、さっきからテーカンとかわけわかんないこと口走って、病気ですか？」
「すまん、すまん。興奮しちまって、大前提を忘れてた。あー、まずどこから説明していいのか……」
　伊達は立ち上がると、ソファの周囲をぐるぐると歩き回った。
「僕の予測ですけど、例の“エズ”ってのができたんですよね」
　マサカズの言葉に伊達は足を止め、彼の背後から嬉うれしそうに身を乗り出した。
「そうそうご名答めいとう。鍵の力の有効活用のため、会社組織を発足するって提案だ。それにお前が同意した場合、少なくとも一週間、俺たちは密接に行動を共にする必要がある。だから着替えを持参してもらっての泊まり込みが必要なんだ」
　マサカズは浅く上体を起こすと、ソファの背後にいた伊達の鋭い顎あごを見上げた。
「えーと、僕が社長で、伊達さんが副社長ってことです？」
「そうそう」
「会社設立ってのも衝撃ですけど、役目が逆じゃないですか？　僕に社長なんて務まりませんよ」
「ああ、このままじゃ務まらない。だけどそこは俺がフォローする。この会社において最も重要なのは鍵の力だ。そしてそれを行使できるのはお前だ。従って、最終的な責任者はお前以外には考えられない。だから……」
　言いながら、伊達はテーブルの上のノートパソコンを開いた。
「そうだ、これを読んでもらうのが先だったな」
　そう促されたマサカズは身体をしっかりと起こし、ノートパソコンの画面に目を向けた。カブトムシの壁紙を背景にしたそこには、“事業計画書”と記されたプレゼン資料が映し出されていた。
「これ、僕にわかる内容になってます？」
「大丈夫だ。事業計画書ってやつは、中学生程度の学力でもわかるようにしなくちゃいけない」
　そう言われたマサカズは、資料に目を通した。新たに会社を設立し、革新的な新技術を用いて、人命救助、危機対応、紛争解決を破格で行う。代表、山田正一。読み進めると具体的な業務内容が記しるされていて、そのどれもが鍵の力を用いなければ不可能なスピードと規模となっていた。確かに内容は理解できる。だが、マサカズにはいくつもの疑問が湧わいてしまっていた。
「伊達さん、ヤバいですよこれ」
　マサカズの感想に、伊達はにんまりと笑みを浮かべた。
「ヤバいだろ？」
「あ、勘違かんちがいしてる。僕が言ってるヤバいって、この計画、それこそ大前提がヤバいです」
「どの点がだよ」
「事業を成り立たせるための革新的な新技術って、つまりは鍵の力でしょ？　それを取引相手に教えるんですか？」
「まさか。そこは秘密だよ。そう、今後雇用していく従業員に対しても、鍵については基本的に秘密としておく」
「そんなの、可能なんですか？」
「やるしかないだろ？」
　いつもの伊達とは違う。その言葉から彼の知性が低下していると感じたマサカズだったが、現在の自分はやるべきことがなにもなかったため、ひとまず話を続けることにした。
「じゃあこの計画を進めるとして、何から手を着つけるんです？」
「事業所を決める。どこでもいいけど、できるだけ都心がいいだろう。それと、会社名を考えてくれ」
「えっと、お金ですけど、あのお金、使うんですか？」
「人助けのための事業資金だけど、嫌か？」
「いえ、ようやく使い道が決まったって感じなので、気持ちの踏ん切りはつけますけど」
「でだ、あのカネ、五千万円だったよな。アレは違法な手段で手に入れたものだから、資金洗浄する必要がある」
「よくドラマとかで聞きますけど、それってなんなんです？」
「出所が違法なカネを合法化してしまうことだ。井沢さんに依頼してひとまず三千万円を洗う。もちろん、時間はある程度かかるから、当面の資金は俺が四百万円用意する」
「なんだかよくわかんないですけど、ヤミ金にお金借りてた伊達さんが、四百万円も持ち出せるのが疑問です」
「十年間コツコツ貯めてきた、とっておきだ」
「なら、少しは借金返済に充あてるべきでしたよ」
「まぁ、そりゃそうなんだが……」
　あまりの正論に、伊達は答えに窮きゅうした。
「なんか、色々とおかしくないですか？　鍵は秘密のままだったり、強盗したお金を資金にしたり。会社設立って言いますけど、これじゃまるで悪の秘密結社だ」
「まぁ、ぶっちゃけ秘密結社だな」
「嫌ですよ、そんなのの社長なんて」
「“悪の”が付くからだろ？　俺たちが設立するのは、恵まれない人たちを救う、悪じゃない秘密結社だ」
「聞いたことがないですよ、そんなの」
「それはお前の知識不足だ。世に在ある秘密結社のすべてが、自分たちが悪だとは考えていない」
「うわー」
　声を上げたマサカズは、再びソファに倒れ込んだ。これはおそらく屁理屈へりくつだ。しかしそれを指摘できるほど、マサカズは豊富な言葉を持っていなかった。自分はどうするべきか、結論がでないマサカズだったが、ひとつの大きな疑問が湧わいてきたので、仰向あおむけになって伊達を見上げた。
「伊達さん」
「なんだ、マサカズ」
「伊達さん副社長って言ってましたけど、弁護士はどうするんです？」
「事務所には今朝、辞表を出してきた」
　その言葉に、マサカズは身体からだを起こそうとしたが誤あやまってバランスを崩し、床に転げ落ちてしまった。

【無料版】第3話 ─俺たちのアジトで旗揚げしよう！─ Chapter6

　生家せいかを訪れた二日後、伊達は所属する柏城かしわぎ法律事務所に辞表を提出していた。理由はマサカズと共に起業するためであり、まだしばらくは引き継ぎなどもあり完全に籍を外せたわけではないのだが、基本的には自由な立場となっていた。これについて伊達は「オヤジがマジで何も言わずに送り出してくれた。感謝しかない」と、マサカズに言った。マサカズは伊達のマンションに泊まり込み、マットレスとタオルケット、枕を与えられ、伊達と寝食を共にすることになった。会社設立に伴う事務作業はすべて伊達がリードする形で進められ、マサカズが自分だけで決めたのは社名だけだった。
「株式会社ナッシングゼロ？」
「ダメ、ですかね」
　昼下がり、マンションのリビングでデリバリーしたモモ肉のフライドチキンを囲み、伊達とマサカズは社名について意見のすり合わせをしていた。
「由来ゆらいを聞かせてもらおうか」
「なんも思いつかなかったからです。あと、まぁゼロからの出発って意味も含んでます」
「わかった。ならそれで登記しよう」
　チキンを手にした伊達は、それに囓かじりついた。
「あ、リテイクはないんですか？」
「この点についてはマサカズに任せたんだ。代表の意見には従うよ」
　ウエットティッシュで指を拭ふいた伊達は、チキンの脇わきに置かれたノートパソコンを手早く操作した。
「類似商号もクリアだな」
　“ルイジショウゴウ”が何を意味するのかわからない。そう、起業を決めて以来、伊達の言っている単語は聞き覚えのないものばかりであり、最初のころはいちいち尋たずねてもいたのだが、二日もすると物量が多すぎるためすっかり諦あきらめてしまい、メモを取って夜に検索しておそらくこれのことだろう、という浅いレベルでの理解をするだけに留とどまっていた。

　数日したのち、マサカズと伊達はバイクで渋谷区代々木までやってきた。新宿の南、渋谷区の北端に位置するこの街は、代々木駅が山手線と総武線、地下鉄大江戸線が通っているため、都内各方面へのアクセスは快適と言えた。街には予備校や専門学校がいくつか建ち並び、新宿と比べても行き交う人々の平均年齢は若く、彼らの集客を目的とした安価な飲食店も軒を連ねていた。

　二人は代々木駅から渋谷方向に南下した住宅街にひっそりと建つ、何の変哲へんてつもないありふれた外観をした、三階建て鉄筋コンクリートの小さいビルまでやってきた。三階とも南側は窓になっていて、陽当ひあたりの良さは前回の下見の際に確認済みである。問題があるとすれば、あまりにも特徴のない見た目であり、周辺にも似たような雑居ビルが点在しているので、うっかり見逃してしまうかもしれない。だが、そのうち慣れるだろうとマサカズは懸念を楽観に切り換えた。
　二人は階段を二階まで登ると、マサカズが扉の鍵を開けた。このビルは一階あたりひとつのフロアしかなく、この階も中に繋つながる扉はこれしかなかった。
「詰めれば十人は入れるけど、会議や打ち合わせ場所は作れないな」
　がらんとした四十平米へいべいほどのフロアを見渡した伊達は、不動産屋から渡された見取り図を鞄かばんから取り出した。このフロアの他にもトイレがひとつ、とても狭いものの給湯場所が設もうけられてた。ここは二人で吟味ぎんみし賃貸契約を結んだ、株式会社ナッシングゼロの本店となる事業所であり、机やパソコン、通信機材はまだ一切なく、そういったものの導入はこれからだった。
「トイレはひとつだから、当面は男しか雇やとえないな。男所帯じょたいでもトイレ問題は深刻化するケースもあるから、儲もうけを出してもっといい事業所に移転しような」
　会社設立に伴う知識を必要としたものとは異なり、生理現象を起因としたよくわかる懸念の言葉だったため、マサカズは大きく頷うなずいた。
「実印も定款ていかんも作ったし本店もできたから、ここからは登記と資本金の払い込みだ。そこまでいけば、もう会社設立は終わったようなものだ」
「えっと、定款だと事業目的は災害救助補助、危機対応補助、紛争解決補助ってありますけど、それって役所に審査が通るんですか？　なにか、実績とかいるんじゃないんですか？」
「だから、全部“補助”って名目にした。これなら公証役場ははねることはない」
　“公証役場”という単語は何度か出てきていたので、マサカズにも伊達の言っている意味はわかった。
「いずれちゃんとした資格とか取りたいですね」
「そうだな」
　伊達は頷うなずくと、マサカズに首を傾かしげた。
「それよりさ、どうなんだよ」
「なにがです？」
「小さいながらもここで俺たちはスタートするんだ。何か、感慨かんがいとかないかな？」
　伊達はそう言うと、決して広くはないフロアをあらためて見渡した。マサカズもそれに倣ならい、穏おだやかな笑みを浮かべた。
「実感、さすがに沸わいてきましたね」
「だよな！」
　マサカズの背中を軽く叩いた伊達は表情を苦く崩くずし、上うわずった高い声でそう言った。思えば彼の提案に流されっぱなしでここまできてしまった。もう流される生き方はしたくはなかったのに。だが、わかる。これまで仏頂面ぶっちょうづらが貼はり付いていたのに、この起業計画を持ち込んでからの伊達は、生き生きとして朗ほがらかな笑顔になる機会が増えていた。マサカズはただそれだけで、今のところはこのまま進んでしまってもいいと考えていた。

　事務所を借りてから、会社設立は順調に進んでいった。定款を公証人役場に提出し、そこから一週間ほどの認証期間があったので、その間にパソコンや机や椅子いす、棚たなといった什器じゅうきの手配を進めることになった。伊達は立ち上げ時点で、あと四人ほどのスタッフが参加すると言っていたので、マサカズは予備も含めて七人分の設備の手配や事務所で使う電話やネット関連の手続きに追われた。伊達のマンションで暮らす日々が続き、暇ひまになればゲームでもやっていてくれと言われたものの、リビングのゲーム機には古いゲームしか入っておらず、マサカズにとってどう楽しんでいいのか今ひとつわからなかったため、ほとんど手は着つけなかった。
　
　定款は認証され、事務所に近い信用金庫へ資本金を払い込み、機材や什器の搬送も完了した。これまでにかかった資金は全て伊達が貯蓄ちょちくから調達し、現在の資本金は二百万円だが、のちに一千万円に増資する予定になっている。マサカズが増資の必要性を伊達に尋ねてみたところ、彼は「体裁ていさいだ。資本金は会社の体力や資金調達能力を顕あらわす。株式会社なら、資本金一千万円は最低限のラインだ」と、百度近いサウナの中で説明してくれた。

　伊達がアパートを訪れてから二週間ほどが経たった七月二十七日、株式会社ナッシングゼロは業務を開始することになった。会社の設立準備を終え、自宅アパートに戻っていたマサカズは、朝九時前に総武線で代々木駅までやってきた。生き物を滅ぼすかと思えるほど強過ぎる夏の光の中、駅前のゆるやかな坂道を渋谷方向に下っていき住宅街の路地に入ったマサカズは、気分が高揚こうようしていた。まさか無職だった自分が社長になるとは想像もしていなかった。何もかも伊達のリードで事は進み、自分がやったことなど関係書類の署名捺印なついんや設備の注文、そして会社名の決定ぐらいだったが、今日という門出かどでの日を迎むかえられたという達成感はある。

　ビルの階段を駆け上がったマサカズは、事務所の玄関のドアノブに手をかけた。どうやら伊達が先に出社しているようであり鍵はかかっておらず、彼は中に入った。
　七つの事務机のうち、四つに男の姿が在あった。どうやら彼らが自分より先に出社した面子めんつのようである。いずれもが年老い、枯かれ果てた植木が列をなしているようだった。マサカズが戸惑とまどうと、老人たちも同じように困惑した表情を浮かべた。
「その四人は前に言っていた創業スタッフです。あとみなさん、彼が山田社長です」
　マサカズの背後から伊達は、よく通る声で事務所の全員にそう言った。老人たちは穏おだやかな様子になると、それぞれがうなずき、「社長かぁ」「若い！」「山田社長」「Tシャツなんだ」と呟つぶいた。マサカズが振り返ると、三みつ揃ぞろいのスーツを着た伊達がいた。
「左から、経理担当の木村さん、総務助手の浜口さん、事務担当の寺西さん、ネットワーク担当の草津さんです」
　その説明に、マサカズは納得するしかなかったのだが、釈然しゃくぜんとはしていなかった。

　営業初日にマサカズが行ったのは膨大ぼうだいな量の署名と捺印なついんだった。できるだけ理解を深めるため、伊達や老人たちから回ってきた書類について、マサカズはデスクのパソコンで検索してみた。どうやらそのほとんどは、公的機関への届け出書類のようである。税務署、年金事務所、労働基準監督署、そしてハローワーク。これら公的機関に対して法人としてそれぞれ社会保険や厚生年金、労働保険といった社会保障などの届け出書面を提出する必要があった。なるほど、まだまだ日本はハンコ文化なのだな。マサカズはそんなありきたりな考えに至りつつ、書類と向き合うことになった。
　鍵を使った実務はマサカズ、そして総務と営業は伊達の担当と決めていたため、伊達は取引先の確保のため、心当たりに対して次々と電話をかけていた。
　昼は六人で近所の定食屋に行き、マサカズはそこで老いた仲間たちから話を聞いた。木村は銀行に、浜口は商社に、寺西はアパレルメーカーに、草津はソフトウェア開発会社にそれぞれがかつて勤務した経歴があり、定年退職後にシルバー人材に登録し、そこでナッシングゼロの情報を知り、応募してきたということだった。トビウオの焼き魚定食を口に運びながら、マサカズは老人たちの話を淡々たんたんとした気持ちで聞いた。

「なんでおじいちゃんなんです？」
　定時の午後五時となり、パートタイマーたちが次々と退社したのち、マサカズはデスクにいた伊達にそう尋たずねた。
「パートとして安価で雇やとえるからな。嫌か？」
「嫌じゃないですけど、四人やってくるって聞いたから、てっきり鍵を使える若い連中だと思ってて」
「ああ、戦隊モノの発想か、悪くない。だけどな、鍵の拡散運用についちゃ慎重しんちょうを極めないと」
　伊達の言葉に、マサカズはゴンドラから転落していく葵あおいの姿を思い出し、身震みぶるいした。
「わかりました。そうだ、金庫を買いましょう。残り七本のスペアキーは、ここで厳重な管理が必要です」
「わかった。それについてはお前に任せる」
「いつから初仕事になりそうですか？」
　マサカズの問いに、伊達は顔を曇くもらせると煙草たばこをくわえ、火をつけた。この事務所は契約上禁煙ではなく、会社のルールとしても老人たちが退社後の定時外は喫煙を認めることにしていた。
「いま、営業をかけている。もうちょっと待ってくれ」
「僕たちやおじいちゃんたちの給料もありますし、早くバリバリと働きたいですよ」
「待ってくれ。今はそうとしか言えない」
「アテにしてますよ、伊達さん！　あ、それと……」
「なんだ？」
「おじいちゃんたちの前で僕に敬語使うの、アレやめてくれませんか？」
「上下関係上、そうするのが当たり前だ」
「けど気持ちが悪いです」
「草津さんたちからヘンだと思われるけど、いいのか？」
「慣れますって」
「わかった。なら明日から説明した上でそうする。しかし、今後取引先には別だぞ。俺はお前を代表と呼び、敬語を使う。一人称も“私”か“弊社”だ」
　なにやら面倒めんどうだ。しかし、これが知人同士で起業した際に生じるルールのひとつなのかもしれない。マサカズは紫煙しえんを手で払うと、ふとあることに思い至った。
「あ、伊達さん」
「なんだ？」
「僕と伊達さんって、友だちなんですかね？」
「少なくとも俺はそう思っているぞ」
　小さく微笑んでそう返事をした伊達に、マサカズは胸の奥からむずむずとこみ上げてくる何かを感じた。
「じゃあ、役員会議はこれぐらいでいいか？」
「帰るんですか？」
「ああ、ちょっとアテにしている会社の社長さんと呑のんでくる」
「あ、それなら僕も一緒に行きますよ」
「いや、俺だけでいい。接待のスキルにつては、おいおい教えるから、それからだな」
「なんだか伊達さんに頼たよりっぱなしだ」
「実務は全部お前に任せるんだから、これぐらいはさせてくれよ」
　伊達は灰皿に煙草を押しつけると、席を立って上着を着た。
「戸締とじまりは任せた。じゃあ、お疲れ様」
　挨拶あいさつを残し、鞄かばんを手にした伊達は事務所から出ていった。ひとり残されたマサカズは、南側の窓のひとつを開け、縁に半分腰を下ろした。穏おだやかな蝉時雨せみしぐれのコーラスの中、ひとり路地を行く伊達の小さな背中を、マサカズはぼんやりと見つめた。

【無料版】第3話 ─俺たちのアジトで旗揚げしよう！─ Chapter7

　Tシャツにスウェット姿の伊達は洗面所で歯を磨みがき、口をすすぐと、リビングに向かい冷蔵庫から小さな紙パックのトマトジュースを取り出した。時刻は朝の七時で出社までは二時間ほどある。ソファに着きトマトジュースをストローで飲み干した伊達は、天井を見上げた。
　昨晩、新宿の居酒屋での接待は、己の現在というものを悪い意味で思い知らされた酒席だった。相手は警備会社の代表であり、伊達が提案したのは確保率百パーセントを保証する追跡システムだった。不審者を発見しだい、追跡を開始し確実に身柄を確保する。その実行者はマサカズではある。成功の根拠については企業秘密であり、疑義については無料お試し期間での実績をもってただす、と説明したのだが、経験豊富な老経営者はにこやかなままおちょこで酒を呑のむばかりであり、いつまで経たっても前向きな話には進んでくれなかった。弁護士としての実績がなければ、おそらく相手はプレゼンを終えた直後に店を後にしていただろうと思われる。別れ際には「会社がんばってね。またなんかいい話があったら連絡ちょーだい。あと、柏城かしわぎちゃんによろしく言っといて」と言われてしまった。つまり、今日説明したビジネスプランについては、すべて聞き流されてしまったということになる。
　今日は新会社を始動して二日目だが、実のところマサカズが起業に同意した二週間前から、水面下で営業活動は始めていた。これまで十件ほど、会社や関係省庁の会議室や夜の店でプレゼンをしてきたが、結果は昨晩と似たり寄ったりであり、空振りの連続となっていた。弁護士をしていたころは法廷で検察官や証人、裁判官を弁舌べんぜつで制してきた伊達だったが、商取引となると話は別である。経験を重ねればいずれは結果が伴ともなうはず。当初はそう思い込んでいたのだが、半月近くも同じような営業活動が続くと、敗因の分析も捗はかどってしまう。根拠の説明が必要だ。考えてみれば当たり前のことだった。それこそ自分のこれまでの仕事とは、それを万人に証明することだったのだから。被告人が犯罪にいたる汲くむべき事情の根拠。被告人が再犯をしない根拠。いくつもの“根拠”をかき集め、それをもっともらしく明らかにする。徹底して磨みがいてきた仕事のテクニックを、今回に至っては全く使えない事態に陥おちいっているのだ。これまでの自分なら、このように簡単な欠陥けっかんは事前に気付き、対策なり対応なり施ほどこしてきたはずだ。背中を押すような焦あせりから、甘い見積りをしてしまったということになる。昨日はマサカズに待って欲しいと言ったものの、いつまで待たせてしまうのか伊達自身わかってはいなかった。しかし、もう矢は放たれた。退路を断たち、この商売をできるだけ早く軌道に乗せなければならない。資金洗浄が済めば当面の維持費は捻出ねんしゅつできるが、元は汚れた金であり、それを投資などではなく運転資金に投入し続ければ、おそらくマサカズは心を病やんでいくことだろう。

　伊達は洗面所で顔を洗った。洗面台は綺麗きれいに掃除そうじされ、これは数日前まで泊まり込みで起業の準備を共にしたマサカズがやってくれていた。これまで二日以上このマンションに人を泊めたことがなかったため、マサカズと生活を共にした十日間は新鮮な体験だった。食事はマサカズが作ってくれることもあった。簡単なパスタやチャーハンなどだったが、これまでほとんど使われることのなかった調理器具や食器が活いかされたのは、可笑おかしくもあった。台所にはあらたに調味料が補充されたのだが、今後自分か誰かがこれを使う機会が訪れることはないだろう。そう判断した伊達は、最終日にそれら全てをマサカズに待ち帰らせた。「自炊しないとお金、もったいないですよ。僕もあんまりやらないですけど」マサカズはそんなことを言いながら、レジ袋に調味料を詰め込んでいた。
　ひとつ不満に感じたのは、自分が所持していたビデオゲームを彼がほとんどプレイしてくれなかったことだ。そもそもスマートフォンのパズルゲームぐらいしかゲームはやらず、しかもここにある、いわゆるレトロゲームには関心を示してくれなかった。一度、その理由を尋たずねてみたところ、彼は「いや、だって古くさいって言うか、画面が大雑把おおざっぱだし……」と、申し訳なさそうな様子で返答した。ゲームの話自体、ホステスとしかしたことがなく、彼女たちは職務のため勉強をして強い興味を示すふりをしてきたのだが、その会話を楽しみたいがため、ビジネストークであると意識するのは無粋ぶすいだと心がけていた。なので、古いゲームに対しての興味はマサカズの反応が一般的なものなのだろう。プロレスについても話をしてみたが、やはり申し訳なさそうに彼は「ヤラセ……でしょ？」と呟つぶやき興味を示してくれなかった。
　唯一、サウナだけは共に楽しむことができた。興味を示してきたので、楽しみ方を教えて共に実践してみたところ、彼はすぐにその素晴らしさに目ざめてくれた。サウナと水風呂、そして外気浴がいきよくによって温冷刺激を受けることを“セット”という単位でカウントする。目的は“整ととのう”と呼ばれるトランス状態を得ることにあるのだが、通常だと三セットほどを要し、自分もそうだったのだが、マサカズは最初の一度でその領域に達してしまった。湯上がりの飲食スペースで炭酸飲料とイオンウオーターのカクテルジュースのグラスを手にした彼は「今までの人生、損してました！　取り戻さないと！」と、興奮気味に言ってきたので思わず大笑いをしてしまった。

　タオルで顔を拭ぬぐった伊達は、再び今後のことを考えた。どうすれば仕事が取れるのか。これまでとは方法を変える必要があるのだろうか。新たなスタッフを招まねき入れるのはどうだろうか。しかしいいアイデアなど即席で出るはずもなく、身支度みじたくを終えた彼はヘルメットを手にマンションを出た。エレベーターで地下駐車場まで降りた彼は、停とめてあったシルバーのSRXのシートを軽く叩き、ため息を漏もらした。

　マサカズの超能力を見せられれば、これまでに行った十件の営業はどれも成功していたのだろうか。目に見える根拠を示せればよかったのだろうか。しかし、あの不可思議な力を見せられた相手は、如何いかなる反応を示すのだろうか。これまで現実的な証拠を積み重ねることで、極めて常識的な世界である法廷で実績を積んできた伊達にとって、非常識の開示という未知の領域については想定が全くできなかった。
　自分はどうだろう。結束けっそくバンドを引きちぎり、巨漢を吹き飛ばし、弾丸にビクともしないあのちりちり頭の彼のことを、自分はどう受け止めたのだろうか。都道をバイクで駆かけながら、伊達はあらためて当時の出来事を整理してみたが、すぐにそれが無意味であることがわかってしまった。ヤミ金に拉致らちされ、債務者のひとりが死に、巨漢に胸ぐらを掴つかまれ脅迫きょうはくされた。あのような状況は平時ではなく異常であり、その中で見せつけられた力だった。あるいは、営業相手を何らかの危機的状況に陥おとしいれ、マサカズにそれを解決させるというのはどうだろうか。我ながら愚ぐにも付かない発想だ。交差点で信号待ちをしていた伊達は、うんざりして頭を傾けた。
　ここまで行き詰まると、考え方を変える必要がある。営業手法を検討するのではなく、営業先の方向性を変えてしまうのだ。その発想に至った伊達は信号を渡るとバイクを停め、ヘルメットを脱ぎスマートフォンを手にした。

「仕事の斡旋あっせんねぇ」
　井沢はハンチング帽を目深まぶかに被かぶり直すと、手にしていたあんパンを口にした。伊達と井沢はこの日の正午過ぎ、秋葉原の公園で落ち合っていた。二人はミンミンゼミの大合唱のなか、公園の端のベンチに並んで座り、高いネットを背にしていた。伊達の手にはカレーパンが握られていた。二人の前では低学年の小学生たちがサッカーボールを蹴けり合い、幼おさない歓声が上がっていた。
「ぶっちゃけこの二週間、空振りなんですよ」
「つーかよ、事務所辞めて起業なんて、正気か？」
「このままじゃ正気を保てないと思ったから、マサカズとの起業に至ったんです」
「まぁ、お前は刑事弁護人に向いてるとは思っちゃいなかったけどな」
　井沢の指摘に、伊達は呆然ぼうぜんとなり、顎あごを落とし、目を見開いた。
「だってよ、お前はおセンチな理想主義のロマンチストだ。自分ではわかっちゃいないかもしれねぇが、決して現実主義や合理主義者には徹せられない」
「いや、それは……」
　あまりにも直球の指摘だったため、伊達は反論の言葉が浮かばず、そもそも自分は反論自体したいのかどうかもわからなかったため、ひどく動揺どうようしてしまった。
「山田の力が活いかせるような仕事。しかもその方法について一切詮索せんさくをせず、結果だけを求めるクライアント。それでいいんだよな」
「はい。見つけられそうですか？」
「心当たりはいくつかあるが、条件はないのか？」
「えっと、それって……」
「荒事あらごともあるんだよ。そういった案件は。池ドラのときみたいなヤツだ」
　その説明を理解した伊達は、カレーパンを頬張ほおばりそれを紙パックの牛乳で流し込んだ。
「暴力系は、ちょっとマサカズの心が持ちませんね」
「もったいないな。いい稼かせぎになるんだけどな」
「瓜原うりはらみたいな猛者もさ相手だったらそうでもないみたいですけど、一方的な暴力はマサカズにとって精神的に苦痛になってしまいます」
　その言葉に、井沢は鼻を鳴らしてため息交じりの笑いをこぼした。
「ならいっそよ、格闘技デビューはどうだ？　ボクシングに総合でも最強になれんだろ？」
「強さがデタラメ過ぎて、力の秘密を勘ぐられるだけですよ」
「その力ってやつだけどよ、お前にもわかってないのか？」
「然しかるべき研究機関に調べてもらえれば、何かが判明する可能性もありますが……すみません、ちょっとあの力は色々と面倒な部分があって、井沢さんにも自分が知っていることを教えられません」
「いいよ。依頼があったら調べるだけだからよ」
　つまり、自分たちに興味を持つ者が現れて、そこからマサカズの力の秘密の調査を依頼されれば、この隣に座る凄腕すごうでの情報屋は容赦ようしゃなく調べ上げるということだ。井沢の返事を伊達はそう解釈した。
「それってつまり、こちらが対価を支払ったら、調査はしないってことですか？」
「まさか。カネになるネタなんだ。当然調べる。で、お前が口止め料を支払えば、先方には仕事をしくじったって詫わびを入れ、依頼料を全額返金する」
「怖いですね。井沢さんって」
「だからお前のわがままな依頼だって受けられるんだよ。何日か待ってろ。都合のいい案件を仲介してやる」
　そう告げると、井沢はあんパンの欠片かけらを口に放り込み、腰を上げた。
「けどよ、伊達先生。お節介せっかいだが忠告しておく」
　その声はいつになく低くくぐもっていた。伊達は井沢を見上げ、人差し指で眼鏡めがねを直した。
「山田と関わるのはリスキーだ。お前はあの奇妙な力に取り憑つかれている。これから、らしくない失敗が続くかもしれねぇ」
「認めます。けどあいつは友だちなんです。おそらく、俺の人生にとって初めての」
「失敗の先に満足があるとは限らねぇぞ」
　背中を向けたままの忠告に、だが伊達は返事をせず、ストローをくわえて牛乳を吸い込んだ。すると、彼の足元にサッカーボールが転がってきた。
「すみません」
　男子小学生がそう言いながら伊達の元まで駆けてきた。伊達は軽くボールを蹴けり戻した。井沢の姿は、もう公園にはなかった。

【無料版】第3話 ─俺たちのアジトで旗揚げしよう！─ Chapter8

「そう、俺、社長になったんだよ」
　事務所の電話機を耳に当てたマサカズは、栃木とちぎの母親にそう報告した。四人のパートタイマーたちは彼の言葉に耳をそばだてていた。
「いや、すっげぇ弁護士さんと友だちになってさ、その人がほとんど考えてくれたんだけど、俺にしかできない仕事なんだよ。人助けとかやる……とにかく、もう無職じゃないから安心してって」
　母親にそう言いながらもマサカズは、ともかく実績を上げるまでは両親を安心させられないと自覚していた。受話器を置いたマサカズは両手を頭の後ろで組み、座っていた椅子を腰で回した。
「あ、そーだ。草津さん」
　マサカズは席から立つと、ひとりのスタッフに声をかけた。創業スタッフのひとり、草津は四人のスタッフの中で最も小柄こがらで痩やせていて、ふさふさの白髪で常に柔和にゅうわな笑顔を絶たやさないネットワークエンジニアだった。担当するのは会社の通信関係の整備と管理だったが、サイト構築の技量もあったため、空あいた時間を利用してナッシングゼロのウェブサイトを作ることになった。ひとまず、トップページと会社案内のページを公開し、ここに山田正一はナッシングゼロの代表として、全世界の誰もが知りうることができる名前となった。もちろん、公開初日のアクセス数は一桁であり、その全てのIPアドレスが事務所のものと一致していたのだが。
「きのうから、アクセス件数どうです？」
　その日の朝、草津のデスクでマサカズは恐る恐る尋たずねてみた。
「いやぁ、それこそゼロだよ。だって周知もできてないしね。これからだよ。それと、知名度を上げるには、SNSも活用しないと」
　草津はおっとりしした調子でそう返した。
「SNSかぁ、なんかアレっていっぱい種類があるんですよね」
「アレ、マサカズ社長はやってないの？　若いのに」
「してないですね。なんか面倒なんで」
「今どきの子にしちゃ珍めずしいね。承認欲求が低いのかな？」
「そういうのもよくわかんないんですよ」
　マサカズはそう言うと、ちりちり頭をひとかきした。本日は七月末日であり、始動から四日が経っていた。四人の老人たちは伊達から自身のマサカズへの言葉遣づかいへの説明を受け、マサカズとも協議した結果、自分たちも内部では彼に対して敬語を使うかどうか、呼称をどうするかについてもそれぞれの判断で決めることになった。
「まぁでも、おいおいつぶやきとかアレとかそれとかやっていきましょう。草津さん、色々と教えてくださいね」
「もちろんもちろん、いつでもどうぞだよ」
　これは会社の社長とパートの老人ではなく、なにやら孫と祖父のようなやりとりである。マサカズはそう感じながら、自分のデスクに向かおうとした。すると、いくつもの視線を彼は感じた。どうやら、残りの三人の老人たちがこちらに濃淡はあれど意識を向けているようである。草津との接触を、自分たちにも施ほどこして欲しい。マサカズは年寄りたちの気持ちをそう察したが、応こたえられる自信もなかったので、ぎこちない笑みを浮かべるだけだった。
　伊達からは朝一番に連絡があり、今日は出社せず直行して仲介業者と打ち合わせをするとのことだった。電話を受けた事務担当の寺西は、マサカズに「井沢さんと会ってくる、と伝えてくれですって」との伊達からの伝言を伝えてきた。伊達は事務所開き以来、営業のために事務所を空あけがちだったが、彼がいないとなにをすればいいのかわからなかったマサカズは、今日も暇ひまを持て余すことになった。
　おそらく、ついさきほど草津以外の三人がコミュニケーションも求めてきたのは退屈を紛まぎらわしたいためだろう。マサカズはそのような結論に達したが、この状況を長く維持できるとは思えなかったので、早く何らかの仕事が決まってくれないかと焦じれていた。

　正午が過ぎ、マサカズと四人の後期高齢者は恵比寿駅前の中華料理屋にいた。合わせて五人だったので、四人掛けのテーブルに三人で一組と、カウンターに二人といった編成での着席となった。マサカズは社長ということでテーブルを勧められ、草津と寺西と同席することになった。
「ヒマですよねぇ」
　レバニラ炒いため定食に箸はしを付けながら、一割しか頭髪が残っていない寺西はゆっくりとそうぼやいた。すると、すぐ傍かたわらのカウンターに着いていた木村と浜口の二人も振り向いて強い口調で同意した。
「うーん、そうですねぇ……とは言っても僕から皆さんにお願いできることはありませんし」
　パイコー麺めんを平らげたマサカズは四人にそう言った。現在、基本的には業務の指示はすべて伊達から下りてきていて、マサカズから要請できることは、小間こま使いや書類の確認といった実に小さな範囲でしかない。だが、四日が経たって暇を持て余し気味なパートタイマーたちには不満も芽生めばえつつある。マサカズが自分から出せる実りある命令を考えていると、隣で麻婆春雨まあぼう はるさめ定食に取りかかっていた草津が口を開いた。
「まぁ、伊達副社長が営業に奔走ほんそうしているわけだから、ヒマは仕方ないと割り切ろう」
「だけどね、僕なんかはカネに困ってないけど家にいてもヒマで仕方ないから、山田社長のここに応募したわけだよ。なんかした〜い」
　最初は早口で、最後はふざけた語調で、カウンターの浜口はそう言い放った。草津は白髪を撫なでつけると、ため息をもらした。
「マサカズ社長、ちょっとヤンチャすることになっちゃうけど、いいですかな？」
　草津は右指の親指を立てた。マサカズはその真意を測はかりかねたまま、パイコー麺のスープを丼から啜すすった。

「全員、インストールはできたようですね」
　草津はマサカズたち四名のパソコンの画面を次々と見て回り、自分のも含めてどれも同じゲームのタイトル画面が表示されているのを確かめた。
「えっと、“マイニングクラフト”って読むんですよね、これ」
　マサカズがそう問うと、草津は「そう。みんなはマニクラって略してるよ」と、返した。草津は皆を見渡すと、ひとつ掌てのひらを打った。
「えーと、いま皆さんのパソコンにインストールしたのはゲームです。みんなでプレイできるマニクラというもので、四角いブロックばかりの世界で採掘さいくつをして資源を得たり、それを使って建築したり、牧畜、狩り、モンスターとの攻防戦、とにかくなんでもアリのゲームなんです。まずはゲームをしながら僕が指示を出しますので、“なに言ってやがんだ”とか思うかもですが、とにかくまずは従ってください」
　草津の説明にマサカズは頷うなずいたが、他の三人の反応は鈍にぶかった。それを察したのか草津が笑顔で「あ、これは暇ひまつぶしです。副社長がお仕事をとってくるまでのです」と付け足すと、彼らはようやく鼻を鳴らして同意した。

　それから二時間ほど、草津の指導のもとマサカズたちは“マニクラ”に興きょうじた。マニクラは二億本以上販売されている、全世界で最も売れているゲームソフトであり、マサカズもプレイしたことはなかったが、その存在は知っていて興味もあったので、スムーズに楽しむことができた。五人はすぐに役割を分担し、草津が全体の指導と管理、木村が食糧の調達、浜口が武器やツールの作成、寺西が拠点の建築、そしてマサカズが探検を行うことになった。担当部分の多くは重複ちょうふくする内容もあったが、草津以外は初心者ということもあり、仕様の理解を深めるための分担だった。
「草津さん、どうしてこのゲームを？」
　マウスを操作しながら、マサカズは草津にそう尋たずねた。
「孫がやってるんだよ。上手うまいんだよね」
　草津は顔をほころばせた。
「孫なんてさ、マニクラで動画配信やってて、大人気で登録者数も五万人もいっちゃってるんだよ」
「凄すごいですね！　いや、僕の兄も動画配信やってたんですけど、登録者なんて十人ですよ」
「どんな動画やってたの？」
「もの申す系ってやつですか？　世の中の出来事に文句を言うしょうもないヤツです。しかもアップロードとか全然できないから、結局僕がやる羽目はめになって。僕だってネットはそれほど得意じゃないのに。再生数もやっとふた桁けただったんで、兄貴もへこんで三回でやめちゃいましたよ」
「社長、お兄ちゃんいるんだ」
　身を乗り出してそう尋たずねてきたのは浜口だった。
「いますけど、もう何年も連絡とってないです」
「やっぱり社長みたく、イケメンなわけぇ？」
　浜口はにやけ面のおどけた調子だったので、マサカズは少しばかりうんざりとした。浜口は老人にしては大柄でしっかりとした体格の持ち主で、ぎょろりとした目の禿頭はげあたまだった。
「どーなんでしょうね？　少なくとも僕よりは目立つ感じです」
　その説明に浜口は頷くと、興味を失ったのか素面しらふでモニターに向き直った。

　夜の八時、事務所ではひとりの青年と四人の年寄りたちがモニターに向かってキーボードとマウスを忙せわしなく操作していた。
「チェストにパン入れといたから」
「パン、ありがたいねぇ」
「ちょ、ちょ、スケルトンが邪魔じゃま！」
「うわっ、マグマだらけですね」
「いやー、それにしても経験値ってなんの意味があるんだ？」

　午後二時のプレイ開始から六時間が経たっていた。五人はすっかり“マニクラ”の協力プレイにはまり込んでいた。その間、宅配便の受け取りや電話、支払いなどといった細かな仕事はそれぞれこなし、会社の業務に穴は開けなかった。

「弓ってどうやったら作れるんだ？」
　マサカズが独ひとり言ごとを漏もらすと、背後から「棒と糸だ。あと弓には矢も必要だ」と、声がした。振り返ると、そこには額ひたいから汗を垂たらした伊達の姿があった。伊達は何度か手を叩き、皆の注目を引いた。
「定時を三時間超えてますよ！　残業代は出ませんからね！」
　老人たちはそれぞれマウスとキーボードから手を離した。草津は席を立つと伊達に頭を垂たれた。
「ごめんなさい。皆がヒマって言うものなんで。ソフト代は私が負担しますんで」
　草津の謝罪しゃざいに、伊達はハンカチで額の汗を拭ぬぐうと、ネクタイを緩ゆるめた。
「いいですよ。自分が仕事を持ってこれないから、皆さんもヒマなんですし、ソフト代は後で会社に請求してください」
　伊達は穏やかな口調でそう告つげると、あらためて一同を見渡した。
「せっかくなんで、今から呑のみに行きませんか？　会社持ちで」
　その言葉に老人たちは沸わき上がったが、マサカズは伊達の優やさしすぎる態度に違和感を覚えた。伊達は自身のふがいなさを理由に、いつもの鋭さや険けわしさを失っているように思える。いつもの彼ならゲームにうつつを抜かす自分たちを一喝いっかつするはずだ。マサカズはパソコンの電源を切ると、楽しげにパートタイマーたちと談笑する伊達の背中を不安げに見つめた。

【無料版】第3話 ─俺たちのアジトで旗揚げしよう！─ Chapter9

　不安は杞憂きゆうに過ぎなかった。八月四日の夜九時、マサカズは伊達のバイクで群馬県嬬恋村つまごいむらの人里離れた山間の国道までやってきた。国道と言っても二車線しかなく車の姿や人気ひとけは全くない。そこから枝分かれした小道を進むと灯あかりも届かなくなり、伊達は持参した懐中電灯かいちゅうでんとうで足元を照らした。梅雨つゆもとうに明け、今夜も三十度近い熱帯夜だったが、緑が豊富なここは涼しい風が通っていた。周辺では梟ふくろうが鳴いていたのだが、二人は生でそれを耳にするのは初めてだった。
　少し進んで行くとその先に、三階建ての木造建築物が現れた。それは二十年前に廃業した旅館であり、営業を停止してからは、壁材などに使われていたアスベストの処理工事が行われた以外、誰の手も入らず、経年けいねんによって建物は腐敗ふはいし朽くち果てていて、その姿は正に廃墟としか形容しようがなかった。傾いた看板は最初の“縁”と最後の“温泉”という文字が読み取れたものの、どうしても二文字目は識字できなかった。
「こりゃ、肝試きもだめしスポットですね」
「実際そうだ。動画配信者とか、よく来るらしい。俺はそいつらの警戒に当たる」
　暗闇のなか、物言わぬ廃墟にマサカズは言い知れぬ圧迫感を抱いだいていた。宿泊施設としては小規模な建物だったが、これまでの自分であれば、これからたったひとりで対するには手に余る巨大さであり、得体えたいの知れぬ怪物の様にも思えた。
　二人にとってここは、業務開始から八日目にして受注できた、初仕事の現場だった。
「マサカズ、どうだ、できそうか？」
「なんとか……」
　答えながらマサカズは、リュックから黄色いヘルメットを取り出した。額ひたいの部分に電灯が取り付けられていたそれはトンネル工事などに用いられる作業用であり、今夜の仕事のため会社で用意したものだった。
　依頼内容はこの廃墟の基礎的な解体だった。権利問題や費用負担などの押し付け合いで二十年も放置されていたのだが、先月ようやく解決の運びとなり、ここには新たに旅館が建つらしい。依頼主はその経営母体であったのだが、解体費用をできるだけ抑おさえようとしたため、業者の選定に難航していたとのことである。井沢の情報網はその困窮こんきゅうを捉とらえ、伊達の元に今回の仲介となった。報酬はあくまでも依頼内容を成立させた場合にのみ支払われ、保証の類たぐいは一切ない。そのかわり、法に触れない限りどのような方法をとっても構わず、それについての詮索せんさくはしないという条件も取り付けられた。
「破片の長さは最大で二メートル。幅は……」
「二トントラックの荷台に積み込める大きさ、ですよね」
「そうだ。俺は群馬県って初めてなんだが、やっぱり対立煽あおりとかってあるのか？　栃木とちぎとは隣同士だろ？」
「ありませんって。あんなのテレビとかで言ってるだけですよ。僕にも群馬のツレだっていますし、なんなら結婚したヤツだっていますよ」
「そうか」
「それよりもさすがは伊達さんだ。一週間ぐらいでこんな大きな仕事を持ってくるなんて」
「奥の手を使ったんだ。井沢さんっていうな。だから実際は恥はじ入いってる」
「いやー、にしても井沢さんって凄すごい人なんですね。何でも屋さんだ」
「すべては人脈だよ。あの人は元刑事だ」
「かっこいい……そんな人と知り合いなんですね」
「元はオヤジのツテだよ。俺なんて大したもんじゃない」
「またまた……」
「そう、前もって言っておくけど、今からやる仕事は完全に合法じゃない。こういった解体には免許が必要だけど俺たちにはそれがない」
「そこは引っかかりますけど、僕たちがやらないと次の旅館が建たないんですよね」
「ああ、どの業者も条件が合わなくて及び腰どころか無視を決め込んでる。俺たちしかこの仕事はできない」
「誰かが助かるんなら、やりますよ。じゃあ、ぼちぼち始めますね」
　マサカズはヘルメットを被かぶり、ベルトのバックルにゴム紐でくくりつけていた南京錠なんきんじょうに、力の源みなもとを差し込み「アンロック」と呟つぶやいた。
「周辺に人は住んでいないし朝まではパトロールもこないはずだけど、騒音そうおんに反応する動きもあり得る。できるだけ手早く頼たのんだ」
「はい！」
　気合いを入れる意味も含めてマサカズは元気よく返事をすると、その場から宿の屋根に跳とび、蹴けりを入れてそのまま内部へと突入した。その光景を見た伊達は、震ふるえる手で煙草たばこに火をつけた。鍵の力が発動するのを目の当たりにしたのはこれで三度目になるが、やはりどうあっても平静ではいられない。二十メートルもの高さを一度の跳躍ちょうやくで到達できる生物など、この世にはいないはずだ。
　非現実的なそれは、理由もわからない興奮を呼ぶ。あるいはこれを感じたくて、自分は無謀で無計画な起業をしてしまったのかもしれない。だが、今は考えを巡めぐらせるより先に自分の仕事をしなければならない。伊達はマサカズに背を向け、懐中電灯を手に周囲に人がいないか見回った。すると草むらに何かが動く影あった。電灯の灯りを定めると、そこにはタヌキの親子がいた。けたたましい破壊の音に、親子は走り去っていった。そして、木々に停とまっていた梟ふくろうたちも一斉いっせいに夜空へ飛び立っていった。マサカズの作業がどうやら本格的に始まったようだ。伊達は事態をそう呑のみ込むと、警戒を再開した。

　手刀、回し蹴り、肘ひじ打ち。格闘技の素人しろうとではあったが、マサカズの生み出す破壊力は生物としては地上最強であった。屋根瓦やねがわらは煎餅せんべいのように砕くだけ、柱はバナナのごとくへし折れ、床板は障子しょうじさながらに踏み抜かれた。この力を破壊に、それも気兼きがねなく使ったのは初めてであり、マサカズ自身、その威力に対して戦慄せんりつと高揚感こうようかんを同時に抱いだいていた。思った以上にストレスなく、やりたい放題が可能である。これは、まるで漫画やアニメに登場する能力者の力だ。作業を始める前は怪物だと感じていたこの旅館も、今では蹂躙じゅうりんし放題の遊び場のようである。
　解体についても初心者だったので、できるだけ上階からの破壊を心がけていた。これなら途中で意図せぬ崩落ほうらくが起きる心配もない。伊達と知識のない者同士で立てた計画だったのだが、どうやら正解だったようだ。それにしてもこの旅館はなぜ廃業に至ったのだろう。足元にある破れた掛け軸を見下ろし、マサカズはそんな疑問を抱いた。

　開始して三十分ほどで三階建てだった廃墟はいきょを二階建てにしたマサカズは、周辺を警邏けいらする伊達の背中を見下ろした。この仕事が成功すれば、前例となって次にも繋つながる。モグリという点が憚はばかられはするが、その辺あたりはあの敏腕弁護士がなんとか丸め込んでくれることだろう。伊達を信頼していたマサカズは、法に触れるようなことは二度としないと決めてはいたのだが、先行きが不安な現状だったので、その遵法意識は棚上たなあげするしかなかった。憂うれいが強くなる前に、この仕事に集中し、達成し、喜びと充実感ですべてを覆おおってしまおう。そう決めたマサカズは、二階部分の解体に取りかかった。彼の上空では、梟たちが宿やどり木を求めて旋回を繰くり返していた。

　日付が変わるころ、およそ三時間かけ、マサカズは旅館を粉々にしてしまった。報告しようと林道まで出ると、伊達はある中年の男と話をしていた。
「その人が保司ほしさんですか？」
　マサカズがそう尋たずねると、パナマ帽を被かぶったジャンプスーツ姿の痩やせた男は「ども、保司ほしです」と挨拶あいさつを返してきた。
　保司の後ろには、大型のトラックが三台ほど停とまっていた。今夜解体した破片は、井沢から紹介された廃棄物処理業者である、この保司という男が運び出して処理をする段取りになっていた。
「伊達さん、解体は終わりました」
「マジで？　ほんとマジで？」
　保司は目を丸くすると、マサカズたちを指さした。
「見てもらえばわかるでしょう」
　そう言うと、伊達は保司を解体現場まで案内した。

「いや確かに……これを三時間で？」
　懐中電灯に照らされた、木材などの瓦礫がれきの山を前に保司は身体からだを震ふるわせていた。伊達はマサカズの肩を軽く叩き、その仕事ぶりを労ねぎらった。梟ふくろうたちもマサカズの仕事を待っていたかのように再び木に戻ると、合唱を再開していた。
「まぁ、どうやったのかは聞かない約束だったわけで、でもなぁ……ちょっと凄すごくない？」
　顎髭あごひげを撫なでつけ、保司は首を傾かしげた。マサカズは瓦礫がれきの山に向かうと、大黒柱だった長さ二メートルほどの木片を担かつぎ上げた。
「なにするんだい？　えっと……」
「山田です。これ、あのトラックに積つみ込めばいいんでしょ？」
「いや、搬出と整地はオレっちの担当だから」
「あ、サービスです。朝までまだ時間ありますから、デカブツだけは僕が運び出しますね」
「あ、あんがと……」
　パナマ帽を脱ぬいだ保司は、軽々と破片を持っていくマサカズを見送ると、伊達に目を向けた。
「なんなの？　あの山田って力持ち。彼が解体したの？」
「それは秘密です」
　伊達は返事をしつつ、今すぐ高らかに笑い声を上げたい欲求にかられていた。
「あーそうだな。オレっちらしくもねぇってヤツだ」
「山田……マサカズを見たら、みんなそうなりますよ」
「うん。でな、ここまで上手うまくいくとは思ってなかったよ。アンタのとこ、スケジュールとかぎっしりなんじゃね？」
「いえ、これが初仕事だし、当面の予定は白紙です」
「よし、だったらオレっちからもさ、なんかあったらお願いしてもいいか？　手口を詮索せんさくしてこねぇヤツなんて、いくらでもいるからよ」
　その申し出に、伊達は目を輝かせ「ぜひとも！」と強い語調で返した。

　初めての仕事を終えた二人は保司にあとを任せると、国道沿いのサウナに向かった。カラフルな館内着の二人は飲食スペースの畳たたみの上で、ビールジョッキを鳴らせた。
「初仕事、おめでとう！　やったなマサカズ」
「おめでとーう！　けどまぁ明日はお休みですね。たぶん僕、ここで一泊どころか明日も動けないと思います」
「付き合うよ。どうせ土曜で寺西さんたちもお休みだし」
　伊達は生ビールをごくごくと呷あおった。マサカズもそれに倣ならい、二人は笑顔を向け合った。
　保司という廃棄物処理業者の人も喜んでくれ、今後は仕事を回してくれるかもしれないという話だ。会社の老人たちとも楽しく仕事やゲームもでき、あとは私生活さえ充みたされれば言うこともないのだが、まだそれは先のことだ。冷たいのどごしを満喫まんきつしながら、マサカズは幸福というものを感じていた。
「別れ際の保司さん、すっごく喜んでましたよね」
「お前の搬出サービスが決め手だったな」
「そうなんですか？」
「木の廃材はささくれ立っていて、ある程度下処理をしないと搬出が難しいって、なのにお前、ものともせず担かついでいっただろ？」
「力のおかげですよ。チクチクもしませんでしたし、ほんと、ちょっとした重さしか感じないんです」
「今日のはモグリだったけど、今後は違法性がない仕事で稼かせいでいこう」
　伊達はマサカズに気を遣つかい、そう告つげた。
「別にいいんじゃないですか？」
「え？」
　その発言が意外だった伊達は、ジョッキを机に置いた。マサカズはポテトフライを鷲掴わしづかみにすると、それを口に放り込んだ。
「だって、あのままじゃ次の旅館が建てられなかったんですよ。それに、普通だったら養生ようじょうや足場の設置から始まって何ヶ月もかかる工事をたったひと晩で、しかも料金も向こうからの提示額から下げた形で受注したんですよね？　なんて言うのか、誰か迷惑した人って、います？」
　むしゃむしゃと揚あげた芋いもを食べながら、マサカズは伊達に目を合わせずそう言った。法律家である伊達には、いくらでも反論できる破綻はたんした内容ではあったが、彼は言葉を胸の内にしまい込んだまま、ビールジョッキを再び手に取った。

【無料版】第3話 ─俺たちのアジトで旗揚げしよう！─ Chapter10

　嬬恋村つまごい村の夜から週も明け、月曜日になった。事務所の電話が鳴るのは今日になって何度目のことだろうか。総務助手の寺西が対応しているのに注意を向けたマサカズは、聞こえてくるやりとりの内容から、それが仕事の依頼であると推察した。
　群馬県嬬恋村での初仕事は、保司の後始末のおかげもあってか依頼主からも喜ばれ、契約した五百万円の作業代金はすぐに振り込まれた。そして、井沢や保司から仲介された解体業の依頼が朝から数件入っていたのだが、伊達の判断で次の仕事は保留になっていた。

　「全部請うけましょうよ。二日に一度にしてくれれば、僕、なんでもぶっ壊こわしますよ！」
　定時過ぎ、二人きりの事務所でマサカズはデスクで帳簿の確認をしている伊達にそう言った。
「ほどほどにな。全部受けるつもりはない」
「いや、ここは稼かせぎ時ですよ。僕のことなら気にしないでください。これまで伊達さんに頼たよりっぱなしだったんですから、ここからは僕が馬車馬ばしゃうまってヤツです」
「ほどほどと言ったのは、お前の消耗しょうもうに対する気遣きづかいじゃない」
「あ、そうなんですか……」
　マサカズがしょんぼりとした様子だったので、伊達は僅わずかに戸惑とまどってしまった。
「あのな、受注金額が破格はかくで普通だったら何ヶ月もかかる作業期間がひと晩なんて、お前の力のおかげで儲もうけは大きいけど、業界の注目はどうしたって集まってしまう。そうなると……」
「この力を探さぐられる……とか？」
「そうだ。そうなんだよ。当面は業界が被かぶらないように、ローテーションで仕事を回していくしかない。例えば週二で実務をするとして、解体業は月イチとかのペースでやるとか、同業他社から目立たないように気を付けないといけない。井沢さんや保司さんにもそちらの方向性で仲介をお願いしているところだ」
　嬬恋村の件は運の良さにも恵まれていた。例えば壁材などに用いられ、人体に悪影響を及ぼすとされているアスベストの処理が十年前に済んでいたり、近隣に全く住人がいなかったりしたため、マサカズの力を遠慮なく存分に振るうことができたが、あのような案件は中々巡めぐっては来ないだろう。伊達はマサカズにその点を説明しようと思ったが、一度に多すぎる情報量を処理することはできないと考え、それを諦あきらめた。
「この力に目を向けさせないって、よく考えてみると結構難しいですよね」
　マサカズが懸念けねんを共感してくれたので、伊達は嬉うれしくなって席から立った。
「まさしくそうなんだよ。仕事が取れずに悩んでいたけど、いざ成功したら今度はどうやってその方法に注目されないか腐心ふしんしないといけない。今後はスパイだって懸念けねんされる。まったくお前の力は面白いほど厄介やっかいだよ」
「なんて言うか、根本的な解決策って、いずれは必要ですよね」
「ああ、当面は実績ベースで仕事は回せるだろうけど、会社を大きくしていこうとしたら、誰もがそうだと納得できる力の証明ってやつが必要になる」
「伊達さんなら考えつきますよ」
「その信頼に応こたえられるといいんだけどな」
　苦笑いを浮かべる伊達に、マサカズはちりちり頭をかいた。
「えーと、伊達さん」
「なんだ？」
「こう言っちゃなんですけど、伊達さん、随分ずいぶんと行き当たりばったりで会社をやろうって決めたんですね」
　自覚もしていたその指摘に伊達は顔を顰しかめた。
「すまない」
「いや、謝あやまる事じゃないですよ」
「正直なところ、お前のあの力は冷静を弱気って勘違かんちがいさせる。無謀、無策を勇気って思い違いさせる。お前はどうなんだ？」
「旅館壊して初めて感じたんですけど、あれ、これって何でもできるじゃん。僕、無敵じゃんって。あんな大きな建物を、なんて言うか、プラモデル……じゃないな。粘土ねんどでもないし……とにかくスパパパパン！　って粉々こなごなにできちゃって。あー、だから無敵ってのは違いますね。戦いとかじゃない。だいいち敵もいないし」
　マサカズの困惑に対して、伊達は明確な回答が引き出せなかった。彼は煙草たばこをくわえると、それに火をつけた。
「わっかんねぇことばっかりだよな。実際。俺はこれまでわかることしかない世界で生きてきた。いわゆる予定調和ってヤツだ。しかしお前のアレについちゃ、目隠ししてジャングルの中を手探りで進むような関わり方だ」
　その喩たとえがわかり易やすかったため、マサカズは強く同意してうめき声を漏もらした。
「だからさ、面白いんだよ。攻略しがいがある」
「ゲーマーの血が騒ぐってやつですか？」
「うまい、適切な表現だ」
「なんか賞品とか出ます？」
「一杯おごるよ」
「あ、それでしたら駅前のバーにしてもいいです？　なんか高そうな」
「いいよ。そのかわり、今日はたっぷりゲームの話をさせてもらうぞ」
「マニクラの話ならいいですけど」
「まぁ、それでもいいか。俺はほとんどやったことないけどな」
「あれ、でも弓のレシピ教えてくれたじゃないですか」
「たままただよ。よくぞ俺の狭せまいマニクラ知識が活用できる疑問を抱いだいてくれたと思ったものだ」
「助かりましたよ。弓のおかげで防衛戦がラクになりました」
　ゲームの話になったので伊達は心が弾はずみ、帰り支度じたくに取りかかった。その所作しょさを察したマサカズは伊達に倣ならうことにした。

　昨晩、マサカズは終電まで伊達と駅前のバーで呑のんだ。カウンターで交かわされた話題は最初は“マニクラ”についてだったが、伊達はしだいに古いゲームやプロレスのことを語るようになり、マサカズがそれに対して生返事を繰くり返し、あまり乗れない態度を取ると、テーマがサウナに移り変わった。
　趣味については噛かみ合わない部分こそあったものの、伊達との会話は楽しい。弁護士としてこれまで十年の経験談は驚かされたり爆笑させられたり、時には眉まゆを顰ひそめたりと、人間の様々な清濁せいだくがくみ取れる。「本出せますよ、伊達さん“メガネのイケメン弁護士のここだけの話”なんてタイトルはどうです？」マサカズが冗談でそう提案すると、伊達は首を横に振り「本なんてダメだ。本気で面白くしようと思ったら、守秘義務が壁になる」と素そっ気けなく返したあと、「しかしそのタイトルセンス、昭和だな」と付け足し吹き出した。
　ここしばらく人との交流もなかったマサカズにとって、伊達は久しぶりに現れた話し相手であり、気の合う友人だった。その伊達は営業のため今日から出張で、しばらくのあいだ事務所を空あけることになっていた。旅館解体の実績をもってして、日本中のめぼしい相手にプレゼンをするらしい。その間、自分はどうすればいいのかと尋たずねてみたところ、伊達は「勉強するもよし、爺じいさんたちとマニクラをするのもよし」と言っていた。さすがに暇ひまつぶしでゲームをするわけにはいかないと返したところ、老人スタッフとのコミュニケーションも代表として重要な仕事だとさらに付け加えられ、確かにそれもそうだと納得したマサカズだった。

「伊達さんが戻ってくるまでの間、基本業務以外はマニクラをやりましょう」
　マサカズの提案に、パートスタッフたちは賛意をあらわした。強弱はあれど、四人はサンドボックス形式のこのゲームを気に入っており、最近ではそれぞれノルマを課したプレイに興じたりと、さながら仕事の一環のような錯覚さっかくまで起こそうとしていた。
「あ、ただですね、ゲームをただやるんじゃなくて、互いの連携とか、進捗の確認とか、ホウレンソウってのを意識してプレイしましょう」
　マサカズはそう忠告したものの、四人は既にそれを意識したプレイをしていて、試こころみについては先回りをしていたのだが、誰もが素直に若社長に同意した。

　日常的に発生する事務処理や電話対応といった通常の業務をこなしつつ、マニクラをプレイして定時になった。マサカズは席を立ち、四人に「定時超えはナシなんで、ここでゲームも終わりにしましょう」と声をかけた。すると呼び鈴もならず、出入口の扉が開かれた。
「マサカズ、ちわっす」
　それは、聞き慣れた鼻声だったため、マサカズは思わず目を移した。そこにはアロハシャツ姿の兄、山田雄大やまだゆうだいの姿があった。不敵ふてきな笑えみを貼はり付かせていた彼は右手で銃を構かまえるような仕草しぐさをすると、「バンっ！」と声を上げた。もちろん、何も起こるはずもなく、これは彼の昔からのクセである。「マサカズよ、隠れてお楽しみのつもりでもオレはお見通しさ」そのような意図が、これには含まれていることをマサカズはよく知っていた。

第３話「俺たちのアジトで旗揚げしよう！」おわり

【無料版】第4話 ─鉄の掟を作ろう！─ Chapter1

　大柄おおがらな体躯たいくには赤いアロハシャツ、下半身はあちこちが破れたダメージジーンズ、そして素足にはサンダルを。これが三年ぶりに相対した兄、山田雄大やまだゆうだいの身なりだった。マサカズもコミックのキャラクターがプリントされたTシャツにデニムとスニーカーを履はき、四人の老人たちもネクタイをしていなかったので、兄の服装自体は場違いと異端視いたんしするほどではなかった。だが、見かけではない。その中身はここにいる自分たちとは違う。背中を軽く丸め両手にポケットに手を突っ込み、頬ほおを引き攣つらせ人を食ったような不敵な笑みを浮かべ、鼻をふんふんと鳴らしながら物色するような目で事務所じゅうを見回している。そう、自分たち五人と彼は違う。品性に欠け、粗野そやで、抜け目がない。同じ檻おりに混ぜてはいけない存在だ。マサカズは警戒心を強め、分析を進めた。
　相変わらずだ。二十年以上、この兄とは関わってきた。ここ十年では断続的な情報しか知り得てはいないのだが、彼自身を取り巻く状況は好転していないはずだ。前科こそないが法律に触れる悪事に手を染そめ、逮捕されたものの不起訴になったこともあったはずだ。マサカズは兄の動向に警戒しながらも責任者として求められる対応に当たることにした。スチールの扉を背にした兄にマサカズは注意をするため声をかけようとした。
「いやぁ！　ミッシングゼロ？　マサカズ－！　お袋から話は聞いたし、ホームページ見たぞー！　よもやお前が社長になるなんてな。狭せまいながらもたいしたもんだよ！　兄として、この山田雄大、深い敬意を現したく存じ上げます」
　兄はポケットから手を出し、左手を腹の前でL字に曲げ、執事の真似をするようにうやうやしく頭を下げた。パートの四人は唐突に現れた兄に対して理解が追いついていないようであるが、その答えを自分に求めてくる者はいない。そう、つまり兄はここにいても良いという許可証を勝手に発行し、それを控ひかえめにちらつかせているのだ。マサカズは記憶を総動員して、現れた予想外の個性に対して身構みがまえた。
　機先きせんを制された。いつもこうだ。自分や両親が何か注意をしようとすると兄は気配を察し、こうやっておちゃらけた様子でユーモアを交え、会話のペースを握ってしまう。当事者に対してくだらないと呆あきれさせ、面倒だと思われ、その隙すきにそれ以外の興味を惹ひき、つけ入いる。マサカズは兄との過去のやりとりを、具体的な出来事ではなく感覚として思い出し、焦じれた。
「ほんとはさ、花輪とかなんだけよね。そりゃあボクだって兄として祝福したかったよ。だけど金欠でさぁ。だってボク、お人好しでしょ？　ねぇマサカズ」
　これ以上ペースを握られては危険だ。マサカズはそう判断すると、デスクから出て兄の前まで進んだ。
「ここへは何の用です？　呼び鈴も鳴らさずに突然入ってくるなんて、非常識で……」
　言い終えぬうちに、兄はマサカズの背後に回り込み、太い腕を彼の首に回した。
「ごめんごめん、謝あやまるって。だってよ、お前が社長なんて嬉うれしくってさ、呼び鈴とかってあったっけって感じ！」
　嘘うそだ。この間合いを成立させるための奇襲きしゅうでしかない。そのやり口をよく知っていたマサカズは、兄を突き放した。
「用件はなんです？　弊社へいしゃにお仕事のご依頼ですか？」
　硬い語調を崩さない弟に、兄は顎あごに手を当て首を傾かしげ、口先を尖とがらせた。
「マサカズ。ボクを雇やとってよ」
　想像していた要求のひとつであったが、もっとも忌諱きいするべき内容だったため、マサカズは身を引き、「冗談！」と吐はき捨てた。
「マジよマジ。親族は信用できるだろ？　ベンチャーにおいて信用できる仲間が一番の武器だ。あ、もちろんいきなり正社員なんてムシのいいことは言わない。最初はバイトでいいし……」
　唇くちびるに人差し指を当てた兄は目を泳がせると、情けなく微笑ほほえんだ。
「申し訳ない！　そうなったらマサカズ殿どのはボクのボスってことになりますです！　ラッシングゼロ参加の暁あかつきには、敬語で接するしだいであります！」
　最後に不格好ぶかっこうな敬礼をして、兄はそう締しめくくった。不安になったマサカズが背後の様子を探ると、四人のうち木村を除いた三名から、朗ほがらかな様子が窺うかがい知れてしまった。三人共、緩ゆるんだ笑えみを浮かべ、目の前のユーモアを楽しんでいるようでもある。兄が繰くり広げている茶番を彼らは好意的に受け入れてしまっているということだ。この空気を膨ふくらませるわけにはいかない。マサカズは更さらに焦じれた。
「兄貴あにき、ここは会議室も応接もない。話があるからちょっとついてきてくれ」
　その提案に、兄は「従うであります！」と弾はずんだ声で返すと、四人の老人に小さく手を振りウインクをした。

　代々木駅の近く、とあるハンバーガーチェーン店の客席に兄弟は向き合っていた。周囲は学生たちで賑にぎわい、兄弟は店内の平均年齢を引き上げるのに貢献こうけんしていた。
「社長なのにファストフードのハンバーガー？　ショボいねぇ。あ、前の大統領もハンバーガー死ぬほど好きだって言うから、いいのか。もしかしてマサカズ、パクってる？」
「まず……」
　マサカズが切り出そうとすると、兄は掌てのひらを突き出して言葉を制しようとした。しかし、弟は正面から強行突破するため、分厚いそれを手の甲こうで弾はじいた。マサカズの行為に兄は顎あごを引き、彼を睨にらみつけた。
「ウチじゃ兄貴は雇やとえない。理由は余裕がないのと、今のところ人が足りているからだ」
「あんなジジイ共、戦力外だろ？」
「いや、みんな有能だ」
「でも通院とか多いんじゃねーの？」
　兄の指摘は正しかった。事務所を開いてから十日ほどが経たつが、四人のパートスタッフは老体をケアするため通院を理由に何度が直行、直帰をしていた。営業で外出しがちな伊達は別として、四人が丸一日定時の勤務を満了したのはたった一日だけだった。
「ホラ、そうだろ？　それにあんなショボい事務所っつっても、お前ひとりじゃムリだろ。会社なんてできないだろ？　つーか、よく起業できたな？　なんか、そーゆーパッケージ的なサービスとか利用したのか？」
　早口でまくし立てた兄は、アイスコーヒーのストローを口にした。マサカズは左の頬ほおを吊つり上げ、フィッシュバーガーを片手に兄を指さした。
「残念。ホームページ見ただけじゃわかんないだろうけど、今の俺には強力なビジネスパートナーがいる」
　兄からリアクションがなかったため、マサカズは説明を続けた。
「取締役で副社長だ。しばらく営業に出てて事務所に戻るのは先だけど、一流の弁護士で、俺の顧問も引き受けてくれている」
　兄はアイスコーヒーを吸すいきると、乱暴らんぼうな所作しょさで紙コップを叩たたきつけるように置き、ドスの効きいた声で低く呻うなるように「聞いてねーぞ、それ」とだけ返した。
「ある事をきっかけに、俺たちは友だちになった。まぁ、伊達さんが兄貴を認めるって言うのなら、入社を認めてあげたっていいけど。まずムリだろうね。伊達さんは兄貴みたいな厄介やっかい者専用の刑事弁護人なんだ。兄貴なんて、すぐに“見抜かれる”よ」
　自信に満ち、高揚こうようした口調のマサカズだった。兄はテーブルで人差し指と中指をタップダンスのように忙せわしなくステップさせた。しばらくすると手を止め、マサカズに強い眼差まなざしを向けた。
「マサカズ、テメー、オレを売るつもりか？」
「脈絡みゃくらくがわかんないって。今の兄貴がどんな状況かはわからないけど」
　マサカズの即答に、兄は臆おくしたように大柄を縮み込ませると両手を合わせた。
「きっと親父たちだって喜んでくれると思うんだよ。な、マサカズ、兄貴を助けてくれよ」
「けど、伊達さんに相談しないと」
　視線を外したマサカズに、兄は身を乗り出して見下ろし、野卑やひな笑えみを浮かべた。
「さっきから聞いてりゃなんだよ、いちいち“ダテさん”“ダテさん”“ダテさん”って、お前、社長なんだろ？　すこしはテメーで物事を決めてみろよ。あ、それとも“ダテさん”ってお前のアレか？」
　小指を立ててきた兄のおどけ顔に、テーブルのコーラをかけてやりたくなったマサカズだったが、それをさせることがこの態度の目的だと察した彼は、じっと堪たえるしかなかった。
「とにかくよ、もう一度あの事務所に行こうや。オレにできることが見つけられるかも知れねぇ。そうすりゃ“伊達さん”にもオレを売り込めるだろ？」
　あまりにも一方的だったが、ここで無下むげな態度で兄を撃退すれば、このあと栃木の両親とも厄介やっかいなやりとりが生じてしまう可能性もある。マサカズは兄に押されるまま、彼を事務所まで連れて帰った。

「あらためまして皆様方！　ちょいとお邪魔じゃまさせてもらいますよ」
　作り笑いで手を揉もみながら、兄は事務所の中を進み、伊達のテーブルにつこうとした。
「ああ、ダメです。そこは副社長の席です」
　兄を止めたのは寺西だった。やや小太りで目の細い彼に対して、マサカズは極めて温厚かつ常識的な人物だと感じていたため、この制止も彼としては当然の行動だと思った。
「あ、“伊達さん”のなんだ。どーりでなんか、理知的な香りがしてくるでありますなぁ。さすがは敏腕びんわん弁護士！」
「おお、伊達副社長をご存じで？」
　浜口に問いに、兄は大きく頷うなずき「うい」と返した。
「伊達さんのことは僕がさっき教えたばかりです。兄は伊達さんと知り合いとかじゃありませんから」
　伊達の性別すら知らぬのに、まるで以前からの知人であるかのような態度である。苛立いらだちを覚えたマサカズがそう説明すると、兄とマサカズの間に木村が割って入った。
「で、この人、どうするんですか社長」
　木村は低音で暖かみのある声をした整った顔立ちの老人であり、四人の中では最も合理的な考え方の持ち主だったが、その反面、融通ゆうずうの効きかない一面もあった。マサカズにとっては、高校のころの数学教師を思い出させる人物でもある。兄は木村と寺西を見くらべると笑みを消し、下唇したくちびるをにゅっと突き出した。これは、彼が慎重しんちょうさを発揮はっきする際の癖くせでもあり、マサカズにとっては警戒するべき所作しょさだった。
「あ、つまりですね、これって、この状況ってのは兄が、僕の親族が起業を祝って訪ねてきてくれたって、それだけです」
「しかし、さっきは雇やとってと……？」
「雇いませんよ。親族がお祝いで訪ねてきた。それだけのことです。ねぇ兄貴。歓迎するよ」
　マサカズにそう振られた兄は、わざとらしく肩を落として残念そうに表情を曇らせた。
「あーあ、弟と一緒に働きたかったなぁ。仕方ない。皆々様、どうかウチの弟をしっかりと盛り立ててくださいであります！　また遊びにきますであります。次回はお土産みやげ持参であります！」
　ともかく、横暴で無礼で態度の大きい兄の撃退には成功した。事務所を出て行くその後ろ姿を見ながら、マサカズは拳を強く握りしめた。ただひとつ疑問だったのが、ハンバーガー店で言っていた「オレにもできることがあるかも知れねえ」と言っていたことだ。一度は事務所まで連れて帰ったが、彼は何もせず挨拶あいさつだけをして引き下がっていった。あの下唇の癖くせにヒントが隠されているのだろうか。マサカズは、兄の速すみやかなる撤退がひどく不気味に思えてしまった。

【無料版】第4話 ─鉄の掟を作ろう！─ Chapter2

　マサカズが代々木の事務所で突然の来訪者への対応に追われていたころ、伊達は千葉県木更津きさらづ市の中央市街から離れた県道沿いにある、四階建てのビルまでバイクでやってきた。ビルの袖そで看板には『木更津クリーンサービス』と記しるされていていた。ヘルメットを脱いだ伊達は、ビルの入り口を開け、「失礼しまーす！　ナッシングゼロの伊達です！」と挨拶した。
「きたきた。伊達ちゃ～ん」
　パーテーションのドアを開け出てきたのは、ツナギ姿の保司ほしだった。彼はナッシングゼロの初仕事で廃棄物の処理と整地を下請けしてくれた廃棄物処理業者の代表取締役であり、伊達とはちょうど二回り年上の中年男性だった。
「初対面からまだ一週間たってないのに、“ちゃん”呼びですか？」
「あ、ダメ？」
「いいですよ」
　群馬での旅館解体の夜、彼とは初めての仕事だったのだが、人懐ひとなつっこく明るい男という印象を受けた。おそらくこれは彼の処世術しょせいじゅつであり、本質は柔和にゅうわな笑みの奥にある。伊達は経験からそう推察していたため、彼の陽性を額面通りには受け止めていなかった。

　伊達はパーテーションで区切られた応接スペースに案内された。ガラステーブルに革張かわばりのソファが対する形で配置され、伊達は上座かみざに座すわるように促うながされた。
「伊達ちゃんはなに吸すうの？」
「パーラメントです。保司さんは？」
「オレっちはチェリー。ロマンの味ね」
　二人はそんな言葉を交わしながら、それぞれ煙草たばことライターを取り出した。パーテーションの向こうでは電話に応じる女性事務員の柔らかげな声が聞こえ、伊達は無意識のうちに小さく頷うなずいた。

「これが次の件、五件あるから吟味ぎんみしてちょーだい」
　保司はテーブルに一冊のクリアファイルを置いた。表紙に貼はられたシールには“伊達ちゃん・山田ちゃん案件”とマジックで書かれていた。
「ありがとうございます。五件もですか……すごい」
　ファイルを受け取った伊達は、それを革製のビジネストートバッグにしまった。保司は煙草に火をつけると、ひとふかしして足を組み、ソファの背もたれに肘ひじを置いた。
「いやいやいや、大阪万博ばんぱく狙えばキャパオーバーなぐらいの案件があるよ」
「けど、さすがに官の仕事は、手段を詮索せんさくされずにってわけにはいかないでしょ」
　伊達が煙草に火をつけると、事務員の中年女性が麦茶を運んできた。
「いやいやいや。万博、いま大ピンチなんだよ。工期が遅れまくっててさ、しかもどさくさちゃんで予算倍増してっけど、風当たり強いでしょ、やっぱし」
　保司は身を乗り出すと吸っていた煙草をふかし、伊達に向けて目を輝かせた。
「そこであんたらだよ。怪力山田ちゃんの超スピード搬入、しかも料金は相場の十分の一。嬬恋つまごいでの実績ちらつかせりゃ、連中は何もかも目をつぶってあんたらへ発注する」
　保司の言っている内容には説得力があり、魅力的でもあった。しかし、万博に手を出すのは自治体と関わるということになる。窮地きゅうちに陥おちいっている万博関係者は詮索せんさくしてこないかもしれないが、担当部署ではない他の目ざとい者の注意を引きかねない懸念材料を内包している。
「ま、伊達ちゃんにその気があるんなら、いつでも言ってよ。渡りはつけられっから」
 一本目の煙草を分厚ぶあついガラスの灰皿に押しつけた保司は、二本目を取り出した。
「ところで会社の方は順調？」
「営業は上手うまくいってないですね。なんだかんだ言っても自分は素人しろうとなんで」
「慣れてくりゃ、伊達ちゃんだったら成功するよ。オレっちが保証する」
「だといいんですが……それと、事務系を回すのに苦戦してますね。スタッフを後期高齢者に頼たよったんですが、能力には満足していますが、通院や孫の相手とかで、ちょくちょく休んだり早退したりが多いんですよ」
「まぁ、爺じいさんって、あれで意外と結構忙しいからね。特に幸せなのほど、家族関係のイベントが多いし。伊達ちゃん、いい人材雇やとってるよ」
「おかげで自分にも事務仕事が回ってきたりして、深夜までかかることもザラですけどね」
「我らが山田ちゃんは？」
「マサカズは、そっちはてんで素人ですよ。器用きようなヤツだとは思うので、教えればテキパキとやってはくれそうなんですが、その教えるヒマがありません」
　伊達も二本目の煙草に火をつけた。紫煙しえんが二人の頭上で交わり、小さな雲を形作っていた。
「大変だな。だけどさ、山田ちゃんは絶っ対、手放しちゃダメだよ」
　“絶っ対”の部分が特に強い語調だった。保司がマサカズを評価しているのはなんとなくわかっていたが、まだ出会って一週間も経たっていない彼がなにを確信しているのか、伊達は興味を抱いだいた。
「そりゃ、ウチの社長ですし、知っての通りの怪力ですし。代かえがたい戦力です」
「怪力だけじゃない。あいつは激レアキャラだよ。一度会っただけでわかった」
「どこが貴重なんです？」
「ちょいと興味が沸わいたんで、ウチのトラックに搬入してるのをずっと見させてもらったんだけど、山田ちゃん、速いんだよ。判断や理解が。そして恐らくだけど、流されやすいって短所があって、それが長所を殺しちまってる。だから、あいつの力を活いかしたいんならできるだけ納得をさせるんだ。納得したあいつは一直線で強いぞ」
　淀よどみのない口調で言い切られた人物評に、伊達はある程度の心当たりもあったため呆然ぼうぜんとしてしまった。
「一度でそこまでわかります？」
「オレっちの業界はさ、生き馬の目を抜くってヤツでさ、虎視眈々こしたんたんと抜け駆けするようなヤツが外にも内にもいる。そんな世界で三十年もやってりゃ、わかるってもんだよ弁護士先生。山田ちゃんみたいなのは、これまであんまり見たことがない。伊達ちゃん、ツイてるよ」
　納得させれば一直線で強い。確かにこれまでマサカズは、自分の想定を上回る結果を出すことが度々たびたびあったと思える。そのいずれもが、彼自身が腑ふに落ちたうえでの行動だったような気もする。だとすれば、自分の役割としては、望むべき結果を得られそうな状況に直面し、だが彼が疑問を抱いた際、いかに納得させられるかだ。かなり頑固がんこな面もあるので事によっては難易度は上がるが、まさしくその攻略に自分のキャリアは活いきてくれるだろう。
「保司さん、今後も弊社をよろしくおねがいします！」
　伊達は勢いよく腰を浮かせ、保司に頭を垂たれた。
「もっちろん。オレっちも期待してるよ～」
　目を細めた保司は煙草をひとふかしし、顎髭あごひげを撫なで、何度か頷うなずいた。

　木更津クリーンサービスをあとにした伊達は、夕暮れのなかバイクで木更津駅まで向かった。今日はこのあと駅周辺で夕飯を摂とり、予約済みのビジネスホテルに泊まるだけだ。明日は成田空港までバイクで向かい、そこから北海道函館市のビルメンテナンス会社を初めとして、合計五社との顔合わせの予定となっている。
　赤信号に差し掛かったのでバイクを止めると、ハンドルの中央部分にホルダーで取り付けていたスマートフォンが振動した。画面を見ると、非通知設定からの着信があった。伊達はバイクを路肩に停とめると、降車してヘルメットを脱いだ。
「はい」
　スマートフォンを耳に当てた伊達がそう言うと、「ナッシングゼロの伊達副社長ですよね」と、やや甲高かんだかく明瞭な声がした。
「そうですが。そちらは？」
「山田正一ヤマダマサカズの兄、山田雄大といいます」
　これは慎重しんちょうに対応するべき事案だ。伊達はこれからの会話に備え、深呼吸をして相手の出方を待った。
「いや、今日おたくの事務所まで挨拶あいさつにいったんですよ。ノーアポなのが申し訳なかったんですが、なんと言いますか、弟が社長なんて驚いてしまいまして、いてもたってもいられなくなりまして」
　すらすらとして、しかし微弱びじゃくな上うわずりを声から感じた伊達は、まだ無言を通すことにした。その脇わきを三台の小型トラックが過ぎ去っていった。
「あ、いや、でしてね、これからもちょくちょく遊びに行かせてもらおうかと。伊達副社長にも前もって言っておいた方がよいかと思いまして。あ、もちろんお仕事のジャマは決してしませんし、弟の社長っぷりを見て、田舎の両親に兄として報告などできればと考えてまして」
　沈黙ちんもくをなお、伊達は続けた。
「あの、副社長？　伊達さん？」
　伊達は電話を一方的に切ると、内ポケットから煙草の箱とオイルライターを取り出した。煙草をくわえた彼がそれに火をつけようとしたところ、携帯が再び振動した。
「私からは特に言うことはありません。あなたがしてはいけないことについては、私から社長に伝えておきますので」
　伊達はやや強い語調でそう言った。
「伊達さん？　僕ですよ。マサカズです」
　画面を見直すと、そこには通話先として“マサカズ”と表示されていた。いつもなら相手を確認した上だったのだが、それを怠おこたってしまった。自分らしくもなく、早とちりをしてしまった。これは山田雄大に対して抱いだいた苛立いらだちに原因がある。伊達はそう、即座に自己分析した。
「なんだいマサカズ。保司ほしさんから五件も案件の候補をもらえたよ。これからホテルで資料に目を通す」
「それはすごい。で、なんで電話したかって言いますと、今日、僕の兄貴あにきが会社に来たんですよ」
「山田雄大がか？　何をしにきた」
「会社に入れてくれって。もちろん断ことわりましたから、安心してください」
「どれぐらいの時間いた？」
「一度マックに引っ張り出しましたから、合計すると三十分ぐらいですか。また遊びにくるって言って帰りました」
「入社の件は諦あきらめたのか？」
「たぶん……」
　弁護計画を練ねっていたころのように、伊達はこの“問題”に対して要点を素早く絞しぼり込んだ。
「マサカズ、俺のこの携帯の番号、お兄さんには教えたのか？」
「まさか。教えるはずもありません」
　その返答に、伊達はスマートフォンを耳から離し、顎あごを引き、上目で県道の先に見える木更津市街の街明まちあかりを睨にらみつけた。
「おもしろい」
　そう呟つぶやいた伊達の左頬ほおは引き攣つり上がり、彼の脇には大型トラックが通り過ぎていった。

【無料版】第4話 ─鉄の掟を作ろう！─ Chapter3

　ここ数日、伊達は事務所には戻れず国内を駆かけずり回っていた。本来なら出張は三日間の日程だったのだが、営業先で別の会社や公的機関を紹介されたため、二日の延長となってしまった。世間はお盆休みの真っ最中だったが、正社員が自分とマサカズの役員しかいないということもあり、ナッシングゼロは平日の全てを営業日としていた。老人たちの何人かはお盆のイベントに対応するため休みを取る者もいたが、その穴はマサカズがなんとか埋うめているらしく、業務の進捗しんちょく度合いは普段とそれほど変わらなかった。
　会社を空あけている間、マサカズとは毎日定時過ぎに電話で連絡を取り、情報は共有していた。だからこそ、この異常とも言える光景も驚きなく受け入れられてしまう。ヘルメットを抱かかえ事務所にやってきた彼は、アロハシャツの大柄な男に注目した。

「寺西さん、まだこれからでも育毛はできますよ！」
「そうかなぁ。雄大ゆうだいくん、なんかいい育毛剤、知ってる？」
「探してみますね。うまくいきゃあ、寺西さんモテモテっスよ」

「浜口さ～ん！　これ、ジャイアンツ原のサインボール。手に入れましたよ」
「うわっ！　凄すごい！　ハラタツじゃ～ん！　くれるのこれ！？」
「もちろんです。お宝ってのはファンのもとにあるべきです」

「草津さん、お孫さんのチャンネル、登録しときましたよ。あと高評価も入れときました。いやぁ、いいチャンネルだわ！」
「嬉うれしいなぁ。孫も喜ぶよ」
「今度、お孫さんにいい動画の作り方とか教えてもらおーかな？」

「木村さん、玄関からの導線ですけど、あのタイムカードの位置をずらすだけで、宅配業者さんとかの対応がずっと効率よくなると思うんですが」
「なるほどね。確かにそうかもしれないな」
「棚たなの寸法が問題になりますけど、もうひとサイズ小さいのに交換するという手もありますね」

　あの山田雄大やまだゆうだいという男は、すっかり四人の高齢者との距離を詰つめている。しかもそれぞれの個性に対して、実に的確な対応の使い分けをしている。時には優やさしく、時にはおどけて、時には真面目まじめに。役者のように自身の個性を調整し、使い分けている。
　マサカズとの電話のやりとりで、先週月曜日に初めての訪問があって以来、あの男は土日を挟はさんで一週間後の今日にいたるまで毎日この事務所にやってきていることを伊達だては知っていた。マサカズも兄に抗議こうぎをしているそうだが、毎日一時間から二時間程度の滞在であり、しかも先週マサカズは水曜日から金曜日まで、ある資格を所得するため事務所を空あけていたため、実のところ兄の訪問についてマサカズが把握できているのは火曜日しかなかった。全ては間隙かんげきを縫ぬうように、なんとなくじわじわと山田雄大は事務所の空気の一部になろうとしている。そしてこの事態を最も憂慮ゆうりょしているはずのマサカズと言えば、如才じょさいなく老人たちに取り入る兄の姿を、苦々にがにがし気げに睨にらみつけているだけだった。
「あなたが伊達だて副社長！？」
　伊達の出勤に気づいた雄大は、両手を広げて近づいていった。
「山田さん、今日は何の用事で？」
「いやぁ、浜口さんがジャイアンツの原監督のファンって聞いて、水道橋のスポーツショップで掘り出し物をゲットしたんですよ。それを渡しにね」
「嬉うれしいよ～ハラタツはね、昔は歌も出してたんだよ」
　浜口はすっかり上機嫌じょうきげんで、握にぎりしめたサインボールを伊達に向けた。マサカズの話では、どうやら雄大はここに来る度たび、次の訪問理由を作ってくるらしい。野球殿堂で表彰されるほどの名選手のサインボールが容易よういに手に入るはずもなく、誰のサインなのかは自明じめいである。おそらく、明日は寺西にお勧すすめの育毛剤でも持参してくるのだろう。中身がなにかはわからないが。
　こいつは典型的な詐欺師さぎしだ。しかもこれまでに弁護してきた顧客こきゃくと比べても有能な等級に属するといってもいいだろう。伊達は人差し指で眼鏡めがねを直し、あふれ出てきた闘争心に口の端を吊つり上げた。
「ではさらにお尋たずねしたいのですが、よろしいかな？」
　伊達の言葉に雄大は戸惑とまどい「い、いいですよ」と詰まった声で答えた。マサカズはデスクから兄の背中を見つつ、奇妙きみょうな違和感いわかんを覚えていた。なにやら、目の前にいるのは自分の知らない兄のように思えてしまうのだが、それはなぜなのか、その理由はまだわからなかった。
「雄大さん、あなたは私のデスクを見ましたか？」
「そりゃこんな狭せまいオフィスだし、全部の机は見えるから……」
「見たんですね？」
「ああ」
「どのぐらいまで近づきましたか？」
「はぁ？　な、なにそれ」
「あなたが私のデスクにどの程度まで近づいたかと質問しているんです」
　これが伊達隼斗だてはやとなのか。兄に対する滔々とうとうとした問いかけに、彼はあらためて弁護士という仕事を生業なりわいにしているのだと思い、マサカズは軽い興奮を覚えた。兄がなかなか答えないと、寺西が手を上げた。
「副社長、雄大さんは、机のすぐ傍かたわらまできましたよ。僕、それでダメだって注意したんです」
「そうなんですか？　雄大さん」
　念を押された雄大は、伊達から目を逸そらし、「ま、まぁ……」と言い淀よどんだ。
「マサカズ！　ちょっと話がある。出られるか？」
　マサカズは席を立ち、ポーチを手に出口に向かった。途中、兄を背中から追い越す形になったので横目で見たところ、彼は頬あごを引き攣つらせ、エアコンが効きいているのにもかかわらず額ひたいは汗ばみ、うなり声を漏もらしていた。

　マサカズと伊達は駅近くの喫茶店きっさてんまでやってきた。今日は気温が三十五度を超える酷暑日こくしょびであり、事務所から徒歩で十分圏内だったのにも関わらず、二人は額や首筋から汗を垂たらしていた。
「兄貴あにきのやつ、なんか伊達さんにビビってるって感じでした」
　嬉うれしそうにマサカズはそう言ったが、アイスティーのグラスを手にした伊達は仏頂面ぶっちょうづらを崩くずさぬまま、足を組んだ。
「三年、会ってなかったんだっけ。その前は？」
「えっと、兄貴は高校出てから家も出て、そこからは年イチで会うぐらいでしたね。動画配信チャンネル始めるって時期は頻度ひんどは上がりましたけど。なんだかんだで……十年以上は疎遠そえんって感じかな」
「そうか……なら、お兄さんに対しての認識は少々アップデートした方がいいな」
　広々とした店内ではバロック音楽が流れていて、布張りの椅子いすに座すわっていたTシャツ姿のマサカズは、居心地いごこちの悪さを漠然ばくぜんと感じていた。
「なんとなくだけど、わかります。って言っても先週の月曜日と火曜日しか見てませんけど、なんて言うか、あんなテキパキとしたヤツじゃなかった。もっと怠なまけ者で、ぐうたらした感じでしたよ」
「十年間の積み重ねだろうな。あいつは大したタマだよ」
「でも伊達さん、さっきは兄貴を追い詰めてたって感じですけど」
「俺みたいなのに慣れてないだけだ。すぐにアップデートしてくるよ」
「そうなんですか……」
　マサカズにとって、兄の成長はあまり歓迎かんげいしたいものではなかった。なぜなのか、これもまた理由がわからなかったのだが、すぐにもいくつかの感情が結びつき、彼は「おおー」と声を上げた。
「兄貴、すっかり悪党になってしまったんですね」
「そりゃ言い過ぎだ。ただ、なかなかの詐欺師さぎしだとは評価できる」
　伊達がそう評価するのであれば、疑問を挟はさむ余地はない。マサカズは顔を曇くもらせ、絨毯じゅうたんに目を下おろした。
「どーすりゃいいんだよ。アイツ、爺じいさんたちとも仲良くなってて、すっかり馴染なじんでて」
「彼の目的はなんだと思う？」
「ウチを利用して自分だけ儲もうけようとしている。もちろん、僕たちへの迷惑付きで」
「親族のお前に対しては言いづらいが、つまり、彼は敵と言うことだな」
「敵です。それに兄貴面あにきづらするやつと一緒に仕事なんて、嫌いやです」
「提案がある」
　伊達の提案は大抵たいていの場合正しい。マサカズはそう思っていたので、次の言葉を待った。
「山田雄大を内側に置く。正社員ではなく、契約はしない。そこは俺がうまいことはぐらかす」
　予想していなかった言葉に、マサカズは飛び出すように身を乗り出した。
「ダメです！　絶対にそれはダメです！！」
　大声に、周囲の客や店員が二人を注目した。伊達はストローでアイスティーをすすると、一度だけ頷うなずいた。
「そりゃそうだろう。しかし、それしか手がない。事務所を移転したところでホームページの情報は追える。住所記載をしないと取引先から不審ふしんがられるし、ごまかしようもない。部外者の立ち入りは社則で禁止されているって注意したところで、彼は口八丁手八丁くちはっちょうてはっちょうでそれを受け流す。そうなると不法侵入で警察に通報するってことになるが、これはやったが最後、彼の自尊心じそんしんを著いちじしく傷つけ、肩書きが詐欺師から別の犯罪者に変化させることになるだろう。そしておそらくだが、彼は既にウチの嬬恋村つまごいむらの仕事を数字だけでも把握している」
　情報量があまりにも多かったので、マサカズはひとつずつ指を折りながら内容を整理していた。
「そんなに、兄貴は優すぐれているんですか」
「俺の携帯番号をラーニングしてる。机に残した小さなメモからな。大したものだよ」
「どういうことなんです？」
「仕事用の携帯電話の番号を浜口さんから聞いたとき、一緒にもらったメモに番号と“DT”と記されていたんだ。彼はそれをチラ見して。“DT”を“ダテ”と判断したんだろう」
「兄貴あにきが？」
　自分の知っている兄は注意散漫さんまんで、伊達のデスクを見たところで、せいぜい机や椅子いすのグレードを値踏ねぶみするぐらいしかできず、メモなど気にも留とめない。父から「お前の目はどこについてんだ。その機械のランプが赤の時は近づくなって言ったろ」などとよく、注意力のなさを叱しかられていた。
「納得なっとくしてくれたか？」
　保司ほしのアドバイスを思い出した伊達は、マサカズの顔を覗のぞき込んだ。
「たぶん」
　納得の強要きょうようなどといった愚策ぐさくは取れない。伊達は今日のところはこれ以上マサカズに求めることを諦あきらめた。
「それにしてもさっきの伊達さん、カッコ良かったなぁ。さすがは弁護士ですね！」
　無邪気むじゃきな称賛しょうさんに伊達は照てれ、顔を背そむけて「そのアイスコーヒー、飲めよ」と促うながした。
「飲みますけど、そのセリフっておごる場合ですよ。これ、経費でしょ？」
　マサカズの正論に、伊達は「そうだな」と静かに返した。

　その日の夜、アパートまで帰ってきたマサカズは、栃木とちぎの実家に電話を入れた。出たのは母だった。
「もしもし、俺マサカズ」
「もう電話あったかも……ああ、あったのね。そうそう兄貴、ウチで仕事することになったんだよ」
「雑用かな？　伊達さんと相談して考えるよ」
「兄貴？　うん、元気そうだよ」
　話の中心は兄についてであり、母は彼の今後をひどく心配しているようだった。電話を切ったマサカズは、敷しきっぱなしの布団に身を投げ出した。伊達に今回の件での納得を求められた。確かに彼が言うように厄介者やっかいものは内側に取り込んで飼かい殺ごろしにしてしまうのが得策だとは思う。しかし、あの兄なのである。自分の心が果たして持つのだろうか。兄のおどけてふざけた顔が浮かんだマサカズは、それを打ち消すため、後輩だった小さな彼女を思い出すことで、穏おだやかな眠ねむりに落ちた。

【無料版】第4話 ─鉄の掟を作ろう！─ Chapter4

　足元にやってきた三毛猫みけねこに目を落とした伊達は、そのヘイゼルの瞳ひとみを見つめ、「こいつ、まさか鰻うなぎをエサにもらってないよな」と、こぼしてみた。向かいに座すわる山田雄大は何も答えず、鰻店の店内を見渡していた。三毛猫が跳はね、すぐ後ろの棚たなに着地した。少し手を伸ばせば撫なでられる近さだったが、伊達は横目で動きを捉とらえるだけで直接の接触を試みるつもりはなかった。
　ここは事務所から歩いて五分ほどの川魚料理店であり、伊達は“看板猫がいる鰻屋”という評判をネットで得ており、以前から興味を抱いだいていた。和風の内装は高級感もほどほどで、価格も松の鰻重うなじゅうが三千円であり、平日のランチタイムともなると鰻丼うなどんが千円で提供され、この地に学びを求める若者たちも客層を形成する一部となっていた。
　窓の外では雨が降っていた。今日は朝から悪天候で、伊達も電車での出勤となっていた。だからだろう、定時間近まぢかに事務所を訪れ、老人たちやマサカズが退社するのを見届けると、雄大は「何日か前にお誕生日だったんですよね。八月十三日でしたっけ。一杯おごらせてくださいよ。ボク、伊達副社長ともっとお近づきになりたいんですよ」などと誘さそってきた。伊達はちょうどいい機会だと判断し、会食の場をここに選んだ。テーブル席に対座する雄大がどのような店を想定していたのかはわからないが、周囲をキョロキョロと窺うかがう、その落ち着きのない様子を観察する限り、どうやら考えの外だったようである。コップのビールをひと飲みした雄大は、人差し指をわざとらしく立てた。
「副社長は、ここって初めてなんですか？」
　雄大の質問に、伊達は小さく顎あごを落とした。
「いやぁ、ほんと、ありがとうございます。こんなボクみたいなのを雇やとっていただいて。で、非正規なのはまぁ仕方ないとして、アルバイトの契約とかはいつなんです？」
「すみませんね雄大さん。ウチはまだできたばかりの法人で、アルバイト雇用にも色々と制約があるんですよ。けど、業務報告されている分の賃金については来月から毎月二十五日に振り込みますので。その点についてはご安心ください」
「なんか、裏技とか使うんですか？」
「ええ、いくらでも手はありますので」
「いやしかし流石さすがは弁護士先生だ。副社長はどんなきっかけでマサカズと知り合うことになったんです？」
「まだ秘密にさせてください。いずれお話しします」
　伊達はきっぱりとそう告つげると、コップのビールで口を湿しめらせた。
　一昨日、そして昨日、伊達は雄大に一日二時間の出勤を依頼し、データの整理や買い出しといった雑務を申しつけた。結果として、パソコンを使った作業はほとんど当てにできないクオリティであり、買い出しこそ確実な結果は残したものの、自分とそれほど歳の変わらない労働者としては、長所として評価することはできなかった。つまり、山田雄大という男は労働力という観点から見ると、今のところ年齢相応そうおうの価値はないと言い切れる。
　だが、四人のパートタイマーたちはそこまで冷淡れいたんな査定さていはしていないだろう。なぜなら彼らは雄大と実に親したしげな交流をしている。雄大はユーモアがあって気さくで情じょうに厚あつい青年であり、少々の無能はむしろ愛すべき欠点だと認めていることだろう。この数日ほど出張もなくずっと事務所で観察していたので、伊達はそう確信していた。となると、誰もが看過かんかできない別の短所を探さぐり出さなければならない。
「しかしお仕事をお願いする結果でよかったのですかね？」
「あ、いやー、どーせヒマだし、マサカズのことも心配だし、親から面倒見ろってね、言われてんですよ」
「明日は定時出勤、それと日曜日はマサカズと出張仕事をお願いします」
　伊達がそう言うと、雄大は少しだけ身を乗り出し、目に意欲いよくを宿やどした。
「おっ、いよいよマサカズのウルトラ仕事に同行ですか？」
　鼻息はないきも荒あらく尋たずねてきた雄大に、伊達は言葉という弾丸を、殺気を込めて念入りに選別した。すると、背後の棚たなでうとうとしていた三毛猫が目を覚まし、彼の元を去っていった。
「ウルトラ仕事、とは？　彼は普通の人ですよ。なんの根拠です？」
「あ、いやだってひと晩で旅館の解体をあいつひとりでだなんて、なんかスーパーなヤツがあるんでしょ？」
　その事実をいつ知り得たのかはどうでもいい。現在の雄大は社内のネットワークにいつでもアクセスできる権限があり、帳簿ちょうぼを事細かく調べれば嬬恋村つまごいむらでの初仕事の委細いさいについては知りうることができる。問題は、その“事細かく調べる”ことに対する動機である。伊達は無言のまま再びアルコールで唇くちびるを湿しめらせた。
「それと、あいつチェーンソーの資格とったんですよね。次は森林伐採ばっさいでもやらせるんですか？」
「日曜日の仕事がそうです」
「あいつに何があったんです？　せいぜい本屋でバイト止まりの負け組アラサーっスよ？」
「あなたはまだ、それを知りうる立場にはありません」
　単純な拒絶きょぜつを選んでみる。さて、この男は如何いかなる反応をするのだろうか。伊達は心のラケットを構え、相手の出方を窺うかがった。すると二人の間に梅の鰻重うなじゅうと肝吸きもすいが運ばれてきた。ふたを開け、小さな瓢箪ひょうたんから山椒さんしょうを振りかける。今年になって初めてとなる鰻うなぎに伊達は箸はしをつけた。柔やわらかいそれはほんの僅わずかな力でカットされ、タレの香りを漂ただよわせたまま伊達の口に運ばれた。
「なんか副社長、ドライっスねー。ボク、一応親族なんですけど」
「マサカズが得た力は特別です。それと同時に危険でもあります。アレを知るにはそれと向き合う覚悟と、気高けだかさが必要なんです。申し訳ないのですが、私はまだあなたがそれを充みたしていると査定さていできていません」
　鰻うなぎを食べる。脂あぶらが口の中で広がる。山椒さんしょうが舌を刺激する。大技を繰くり出した伊達は、対面で重箱を見下ろす雄大を一瞥いちべつした。
「気高さなんて、アイツにはねーっすよ。副社長、あの爺じいさんたちみたくマサカズを過大評価してますね」
「ほう」
「だってさー、アイツ小学二年生になるまで、半年イチペースでおねしょしてたんですよ。それに片思いの女の子と結婚する妄想もうそうとかして、ノートに人生設計図書いたりしてね、まー恥はずかしいヤツですよ、実際」
　伊達は箸はしを止めた。雄大は持ち上げた鰻重うなじゅうを勢い良くかきこみ、ふんふんと鼻を鳴らせていた。
「他にはアレだなー、オレのマネして本屋で万引きなんかもしたんですよ。ビビって返しちゃってましたけど。まー、つまり根性もねー」
　雄大の重箱じゅうばこからつゆが乗った米粒が飛び出し、漆塗うるしぬりのテーブルに散った。雄大は肝吸きもすいの器を手に取ると、それを呷あおるように啜すすった。伊達は彼の喉のどが躍動やくどうするのを見ながら、静かに鰻うなぎと米を口にした。
「まぁまぁいけるっスね。この鰻。まぁまぁっスね。ランクBってとこかな？」
　何度も出会った。この手合てあいは。値踏ねぶみをするつもりだったのだが、意図せず本性ほんしょうというものが透すけて見えた。ならばもう、探さぐりを入れる必要はない。ただ、最後にひとつ確認するべき点があった。伊達は肝吸いを啜すすり、精力的に鰻重に取り組んだ。
「しっかしあの爺じいさんたちは、ぬるいっつーか、さすがはリタイア組ってところですよねー」
「あ？」
　できるだけ短い相づちを心がける。そうすることで、相手の本性をより多く引き出すためだ。
「あ、いや、だってあいつらよく休むし、こないだなんて草津がね、孫の誕生日とかで午後半休っスよ。いやー、舐なめてますよね、仕事ってものを。オレだったらぜってーあり得ねーっスよ」
　親したしげにしている老人たちの悪口まで飛び出した。自分の価値を高めるため、易やすい言葉で。このような人物はよく知っている。顧客として、証人として。評価できるうる能力を持ちながら、なぜ不遇であるのかよくわかる。それを知り得ただけでもこの場は無駄むだではなかった。伊達は言葉を選び、それを口にした。
「なぜあなたは、初めてウチにやってきた日、なにもせずに帰ったのですか？」
　質問に雄大は箸はしを止め、重箱をテーブルに置いた。
「木村ともうちょっと仲良くしないといけないかなって。あと、寺西とも」
「それは、ウチをより知るためですか？」
「ええ、浜口と草津は、まぁいいかなって」
「ウチを知って、ウチに入って、それは叶かないましたね」
「叶かないましたね」
「我々の目的はご理解を？」
「えっと……人助けとか社会貢献ですよね」
「やりたいですか？」
「どーですかね。人に喜ばれてお金がもらえるんなら、悪くはないかなって」
「やはりあなたには、マサカズの秘密を当分のあいだ教えられませんね」
「急に、なんです？」
「マサカズの長所を、残念だけど兄であるにも関わらずあなたは理解できていない」
「長所って、秘密の力でしょ？　ひと晩で旅館解体できるような」
「違います」
「いやいや、それぐらいしかないでしょ？　だってさ、ついこないだまでフリーターよ」
「他にあります。考えてみて答えてくれますか？」
　伊達にとって、その問いは最終尋問じんもんに等ひとしかった。雄大は顎あごに指を当てると、首を大きく傾かしげた。
「まぁまぁイケメンなところっスかね。あー、あと意外と歌がうまい」
　目を伏ふせると、伊達は席を立ってスーツのポケットから財布さいふを取り出した。
「ごちそうさま。ここは会社から出します」
「あ、いや、ボクがおごりますって」
「いいですよ。この店にしようって言ったのは私ですから」
「なら、こっからキャバでもどーです？　区役所通りでいい店知ってるんスよ。副社長、結構そっちとか好き系でしょ？」
「二度と、行きません。マサカズがいる限り」
　そう言い残すと、伊達は会計のためレジに向かった。石造りの床にいた三毛猫は尻尾しっぽを振り、湿しめらせた前足で顔を拭ぬぐった。

【無料版】第4話 ─鉄の掟を作ろう！─ Chapter5

　“南側から北に向けて倒す。そして何度も繰り返す。”それが今夜の心がけだった。兄の運転するレンタカーで山梨県北部のひと気のない山中までやってきたマサカズは、手刀しゅとうと前蹴まえげりで次々と杉の木を破砕はさいしていた。保司ほしの紹介でサービス業者から発注された作業内容は極めて単純であり、指定された区域に生おい茂しげる樹木の伐採ばっさいだった。直径七十センチメートルを超える樹木の伐採については免許が必要であり、マサカズは伊達の指示で三日間に亘わたる講習を受け、それを取得していた。内容としては伐採に用いるチェーンソーの取り扱いについてが大半を占めていたため、それを用いる必要のないマサカズにとっては興味深くもあり退屈でもあった。
　後ろ蹴りで巨木をへし折ったマサカズは思った。例えば時速百キロで走れる人間には車輌と同等の走行能力を有しているが、彼にはその能力を用いるために免許は必要とされない。解体業のように他者への影響が発生するものは、間違いを起こした際に責任能力を問われる可能性があるため、ライセンスが必要になるのは理解できるが、伐採についてはさてどうなのだろう。次々と大木をなぎ倒しながら、マサカズはぼんやりとそんなことを考えていた。

　昨日の土曜日、秋葉原のゲームセンターで落ち合った伊達はこう言った。「お前の兄は悪党だ」と。それはとうにわかっていたが、法律家に断定されると貼はられたラベルの文言に太さが伴ともなう。
「俺のミスだ。すまない」
　ゲームセンターのコミュニティエリアと名付けられた飲食スペースで、伊達は頭こうべを垂たらしてそう言った。
「ミスってなんです？」
「見誤りだ。お前の兄は悪党だ」
「それはわかってましたし、そんなようなことは僕も言いましたよね」
「ああ、しかも組織に入れてはいけないタイプの悪党だったってことだ」
「根拠を解説してもらえますか？」
「木村さんにも確認したんだが、あいつはお前を売って、人気を固めている」
　珍しく、伊達の言葉が呑のみ込めなかった。マサカズはそれを顎あごを落とすことで伝えた。
「つまりな、あいつは自身しか知り得ないお前の恥はずかしい過去や弱味を爺じいさんたちに喧伝けんでんして、それをきっかけに相手の懐ふところに取り入ってるってことだ。実際、つい先日俺もそれを食らった」
「あー、兄貴あにきっぽい」
「能力はあるのになぜくすぶっているのか、よくわかったよ。あの人心掌握じんしんしょうあくは最低のやり口だ。いっときの注目は集められてもいずれは破綻はたんする」
「でしょーね。昔っからそうでしたよ。兄貴は人の悪口ばっかりで、そうなると吹き込まれた方もいつ自分の悪口をネタにされるんじゃないかって思って、兄貴とは距離を置くようになる。要するに人望がなくって孤独なんです」
「マサカズ……その論評って……」
「伊達さんの指摘を呑のみ込んで、いま組み立てました。なんだかモヤっとしてたことがハッキリとして、ムカつくけど気持ちいいです」
「でだな……」
「切りましょう。兄貴は。あ、けど明日の山梨の仕事はさすがに外せないか」
「そうなると、月曜日以後になるか……縁切り、俺がやろうか？」
「僕がやります。社長ですし」
「いや、しかし俺のミスだし」
「親族でもありますから。兄貴、なにもかも伊達さん任まかせかよって、バカにしてくるので、その減らず口を閉じさせてやりますよ」
「これまで、そういったケースの成功例はあったりするのか？」
「どうでしょうか？　ないかも」
「ない？」
「ごめんなさい、なんだが自信なくなってきたかも」
「やっぱり俺がやる？」
「いえ、僕がやります。なんて言うのか……」
　ようやくあの鬱陶うっとうしい兄との決別ができる。自分の口から欠点と難点を宣告し、人として否定し、拒こばみ、関係を断たつ。両親は決して快こころよくは思わないだろうが、あのようにねじ曲がった人間との接点はもう持ちたくない。これはおそらくいいきっかけだ。

　五十を超える木々を打ち砕くだいたマサカズは、周辺を警戒しているはずである兄の姿を捜した。今夜の伐採業務は自分が実行担当であり、兄がレンタカーでの移動と周辺の警戒を担当していた。この仕事が終わったのち、兄には決別を告げよう。そう考えていたマサカズだったが、具体的な文言についてはまとめきれてはおらず、ぶっつけ本番でいいと思っていた。
　兄の姿が見当たらないので、マサカズは木こり仕事を再開した。それから二時間ほどが経たち、そろそろ日の出に差し掛かろうとしていた。発注されていた区画の伐採も全て終え、マサカズは手刀で倒木を二メートルほどの長さに切断していた。あとしばらくすれば保司がトラックでやってくるので、それまでにトラックに積み込める大きさにしなければならない。マサカズは手際よく大木を切り刻み、それは一時間足らずで終えられた。
　さすがに若干じゃっかんの疲れを感じる。同行の相手が伊達であれば、このあとサウナにでも寄っていくのだが、兄となるとその選択肢はない。兄が会社に押しかけてきてから半月近くが経たっていたのだが、事務所で言葉を交かわす機会はほとんどない。四人の老人たちとは定時後に呑のみに行き、コミュニケーションをとっているようだが、兄は自分に対してまったくと言っていいほど接触してこない。何か良からぬことを企たくらんでいるのだろう。その結論が最も素直に頷うなずけるものであり、我ながら血縁への認識がろくでもないと呆あきれるしかないマサカズだった。

「マサカズ！　ごめん！」
　林の奥から姿を現してきた兄は、真っ先にそう謝罪しゃざいした。マサカズは切断した木に腰を下ろし、兄を見上げた。
「見回りサボってたってこと？」
「いや、周辺警戒けいかいは怠おこたりなしだ。ついさっき、三台目の車が県道を通過するのを確認した」
「なら、なにが“ごめん”なの？」
「いやさ、今日の仕事、お前が何をしてんのか見ちゃダメって約束だっただろ？」
「うん」
「ごめん、見ちゃった」
　約束を守るとは思っていなかったので、マサカズは驚くこともなく頬杖ほおづえをついた。
「なんなんだ？　バトルマンガの強キャラか？　お前、なんであんなことできんだよ」
「ひみつ」
「おいおい、兄に対してそりゃないだろ。どーせ副社長は正体知ってるんだろ？」
「それもひみつ」
「なぁ、オレにもなんかお裾分すそわけしてくれよ。薬かなんかなんだろ？」
「ひみつ」
「お前、それしか言えねーのかよ？　こんな真夜中に、なれねー車の運転までさせといてよ」
「とにかくひみつ」
　どうやって減へらず口ぐちを封ふうじるのか、マサカズはそれだけを考えていた。兄はしばらく言葉なく弟の周囲をうろうろとすると、やがて背後で立ち止まった。
「ごめん」
「今度はなにが？」
「お前がすげぇってのはわかったし、だから社長なんかになれたんだよな。オレとは無関係なことだ。なのに根掘ねほり葉掘はほりだし、挙あげ句くの果てには分け前なんて、ひっでー兄貴だ。オレ」
「自覚してんだ」
「そりゃ、さっきまで森だったのが、すっかり広々としてさ、見てたらオレが相応ふさわしくもないおねだりをしてたって、わかるよ」
「珍しい」
「ひみつ、なんだよな。オーケーオーケー。だったらオレの役割もハッキリとしてきた」
「へぇ」
「オレはお前の秘密を守る盾たてになる。探りを入れてくるような連中を片かたっ端ぱしからシメていく」
「やめてよ」
「任まかせろって。慣れてんだよ、お前の兄貴はそーゆーこと」
　兄とやりとりをしていくうちに、マサカズはひどい疲れを感じ始めていた。心身共に、やたらと重苦しい。今日は特にスピード重視の作業だったため、短時間において集中しての能力発揮はっきだったからかもしれない。そして、背中から浴あびせられる兄のひどく軽いアピールに心底しんそこうんざりしているからなのかもしれない。
「兄貴」
「なんだいマサカズ」
「寝る。あとの段取りはわかってるよね」
「保司ってツナギのオッサンがきたら、このゴミを持ってってもらうんだろ？」
「請求書を受け取って。あと、俺のことなんだけど……」
「任せろって、おぶって車まで運ぶから。えっと、小岩のアパートでいいんだよな」
「ついたら起こして」
「任まかせろ、任せろ。お兄ちゃんを頼たよりにしてくれって」
「いまはそーする」

　結局、兄に決別を告つげられなかった。眠りに落ちてしまったマサカズは、頬ほおに冷たい感触を得て目を覚ました。
「コーラ、好きだったよな」
　缶のコーラを手にした運転席の兄が、笑顔を向けていた。まだ覚醒かくせいには至らぬまま、マサカズは缶を受け取り助手席から路地ろじに出た。小岩のアパートは目の前である。うつらうつらとしながらもスマートフォンで時刻を確認してみたところ、もうすぐ正午になろうとしている。兄はレンタカーでここまで運んでくれたようだ。腰に提さげたポーチを確かめてみたところ、木更津クリーンサービスからの請求書が入っていた。どうやら、兄は申しつけた仕事をすべてこなしてくれようである。全身が鉛なまりのように重く、今日は一日寝入ってしまうだろう。兄に別れを突きつけるのは明日にしよう。今回の仕事を過不足なくこなしてくれた兄に対して「あなたはタチの悪い悪党だ。だからここで縁を切る」とは、なんともひどい通告だとは思うが、伊達との約束は何よりも勝まさる。アパートの外付け階段をのろのろと登るマサカズは、明らかに困惑こんわくの中に在あった。

【無料版】第4話 ─鉄の掟を作ろう！─ Chapter6

　山梨県北部での森林伐採ばっさいは成功と言っていいだろう。アパートに戻り、疲つかれを癒いやすため夕方まで寝入ってしまったマサカズは、材木の回収を担当する保司に電話をし、自分が意識を失ったのち、兄がそつなく段取り通りに業務の引き継つぎを行おこなったと聞いた。だが、彼との縁は切らなければならない。他者の評価を下げることで注目や関心を惹ひく人心掌握じんしんしょうあくや、人や仕事に対して根本的に尊敬を感じられない態度など、鍵かぎの秘密を守りつつ共に仕事をしていくには不安しかない人間性の持ち主だ。ある程度の手切れ金が必要になる可能性もあるが、井沢いざわによる資金洗浄で、ある程度まとまった金額は預金よきんされているのでどうにかなるだろう。その日の夕方から夜にかけ、マサカズは布団に大の字になって、兄の不遜ふそんさに満ちた悪辣あくらつとした笑えみを思い浮かべていた。

　翌日の夜、マサカズは代々木駅近くのとある居酒屋のカウンターにいた。コの字型のカウンターの右角の向こうに設置されたテーブル席には、木村と寺西の二人の老人と、アロハシャツ姿の兄が酒席に興きょうじていた。マサカズはレモンサワーのグラスを手に、身体を丸めて三人のやりとりに耳をそばだてていた。
「いやね、とにかくマサカズは昔っからトロくて困っちまうんですよ～アレは小学五年のころだったかな？　ボクが教えたエロ動画サイトを親父のパソコンで見たんですけど、履歴りれきを消さないままだったんで、すーぐバレてやんの。しっかも見たのがなんだったかな……まぁいいや、とにかくしょーもない動画だったんで、親父は怒るよりすっかり呆あきれちまってね！　お袋なんざメソメソと泣き出す始末しまつっスよ」
　よく通る高い声で、楽しそうに兄は二人に語った。しかし木村は仏頂面ぶっちょうづらを崩くずさず、寺西はただ苦笑いを浮かべるだけで、内容に興味を示す素振そぶりはない。マサカズはお通しの枝豆を摘つまみ、中身を口に含んだ。
　事の発端ほったんは、つい十分前に届いた木村からのショートメッセージだった。「居酒屋“よよキング”にて、雄大氏、想定Aを実行中」短い内容ではあったが、それをきっかけにマサカズはこの居酒屋を訪れ、いま兄の動向に注意を向けていた。今日は伊達が出張に出ているほか、浜口と草津は通院のためそれぞれ欠勤と早退になっており、定時と同時に兄は木村と寺西を食事に誘さそっていた。木村には先週末の時点で、今後もし兄が酒席などで自分の悪口を言うことになったら連絡を入れてくれるよう、指示を出してあった。木村は実直で、おそらくは兄とは相性がよくないと踏ふんでの依頼いらいだったが、どうやら上手うまくいったようである。次々と飛び出す過去の恥はずかしいエピソードを耳にしながら、マサカズは兄に対しての怒りを溜ため込んでいった。
　それにしても、である。あのような真似まねをしなくとも能力を発揮はっきすることで、木村たちの心を掴つかめるはずなのに、なぜ兄はあのような好ましくない手段を選ぶのだろうか。少し考えを巡めぐらせたマサカズは、ある結論に達した。要するに、兄は自信がないのだ。あれは不安がさせている行動だ。この会社の仕事は詰つまるところ鍵の超能力による破壊業務が収入源であり、他の仕事と言えば車の運転や事務、雑務といった兄にとってあまり得意とは言えない内容ばかりだ。伊達の目利めききによると、兄の得意分野は人の目を欺あざむいたり、出し抜いたり、お喋しゃべりで関心を集めるといった、言わば詐欺師さぎしに必要とされる科目だ。マサカズは思わず呑のむつもりのなかったレモンサワーをごくりと呷あおった。
「しっかしボクもいつ正社員なんスかねぇ？　な～んか副社長がストップしてるっぽいっスけど、あいつなんかケチっスよね。なんか、アイツについて知ってることとかあります？」
　兄の問いに、だが木村たちは首を小さく傾かしげるばかりだった。
「弁護士だかなんだか知らないけど、アイツにはいずれ出て行ってもらわねぇとな」
「雄大さん、な、なんて？」
　寺西は怯おびえた声で、曖昧あいまいな問いかけをした。兄はビールを呑のみ干ほすと、空からのジョッキをテーブルに打ち付けるように置いた。
「ベンチャーってのはね、結局信頼関係なんスよ。伊達だかなんだか知らねぇけど、あんなの全然信用ならねぇっスよ。で、いまウチにはボクがいる。マサカズの兄のボクがですよ？　これ以上信頼できる人材なんていないでしょ。必然的に、副社長はボクがやった方が会社のためなんスよ。と言うわけで爺じいさんどもも、今のうちからボクと仲良くしといた方がいいよ～」
「今すぐ荷物をまとめて出ていけ」
　できるだけ怒りという感情を抑おさえ、低く呻うなるような声でマサカズはその言葉を兄の背中に浴びせかけた。自分に対する悪口によって怒りを溜ため込み、それを推進力として兄に対して縁を切る通達をする予定だったのだが、その毒牙どくがが伊達にまで及ぶと知ってしまった以上、推進剤はタンクの容量を超え溢あふれきってしまい、ちょっとしたきっかけで大爆発を起こしてしまいそうだった。
「よう、マサカズ。お前も一杯やりにきたのか？」
　振り向いた兄は、とぼけた口調でそう言った。
「雄大さん、悪いね。社長から頼まれてて。キミが社長の悪口とか言うようなら連絡をくれって」
　木村の正直な告白に、兄は何度もゆっくりと頷うなずき、追加の中ジョッキを注文した。
「どーりで長えトイレだと思ったんだよなぁ。この古狸ふるだぬきめ」
　そう毒どくづいた兄は、背後に立つ弟を睨にらみつけた。
「座すわれよ。隣となり、空あいてるし」
「嫌いやなことは聞かないフリって、あんたの基本だったよな。思い出したよ」
「ホラ、はよ座れ。兄弟仲良く呑のもうではないか」
「もう一度言う。ナッシングゼロの代表として。山田雄大、あなたはすぐにでも私物などの荷物をまとめ、事務所から退去しなさい。そもそも雇用契約も結んでいないから、今のあなたは事実上ウチで労働をしているってことになっているけど、我々はいつでもあなたを不法侵入者として当局に通報することができる」
　土曜日に秋葉原のゲームセンターで、伊達からアドバイスされた単語をいくつも織おり交まぜてみた。兄は再び背中を向けると、運ばれてきたビールジョッキを手にした。
「伊達に言われたのか？」
「違う。あんたを切るって言い出したのは私だ。理由が知りたいか？」
「いや、いい」
　ビールをひと呑のみした兄は、ゆっくりと振り返った。
「テメー、誰に向かって口きいてんだ？　あ？　ふざけんじゃねーぞこのヤロウ」
　静かに、兄にしては低い声での脅おどしだった。だが、スーパー銭湯で襲撃してきた顔まで入れ墨の怪物と比べれば、仔猫こねこの威嚇いかくのようにしか感じられない。すでに鍵を“アンロック”していたマサカズは、兄の肩をしっかりと掴つかんだ。
「私は二つのことをしたくない。ひとつめは、不法侵入者としてあんたを警察に突き出すことだ。そしてもうひとつは、このままあんたの肩をぶっ壊こわしてしまうってことだ」
　それは吉田に対して行った脅迫きょうはくと同じ行為こういだった。耐たえきれないほどの負荷を兄の肩に対してかけている。その証拠に彼の大きな身体は小刻こきざみに震ふるえ、表情こそ見えないが苦悶くもんに歪ゆがんでいるはずである。マサカズは「どうなんだ？」と念を押した。
「わかった、わかったよ」
　兄が両手を降参するように上げたので、マサカズは肩から手を離した。
「よーするに、試用期間でオレ、クビってことね？　荷物まとめて出て行け？　オーケー、オーケー。だけどさ、今すぐってのはさすがに無茶振むちゃぶりだろ？　せめて今週いっぱいは時間をくれよ。副社長から頼たのまれた伝票の整理とか、明日、明後日あさってで届くあれやこれやの対応とか、任まかされてる仕事もあるし、こいつらへの引き継ぎとかさ。もちろん、それまでの給料は払ってもらうからな。あと三日、金曜までだ、いいよな」
「ああ、それは問題ない」
　危険人物である兄には即刻立ち去って欲しかったが、口達者くちだっしゃな彼と交渉するのも面倒に感じたため、マサカズは譲歩じょうほした。背を向けたままの兄は、いまどのような顔をしているのだろうか。だが、マサカズはそれを確かめる気になれず、会計を済すませたのち居酒屋をあとにした。

　八月二十四日、二日の出張を終えた伊達は、久しぶりに代々木の事務所に出勤した。山梨県での伐採業務は業界でも噂うわさになっているようであり、同業他社の動向に細心の注意を払っていけば、安定した収入源になるだろう。だが、まだこのままではあの力を有効に使えているとは言いがたい。より以上の案件を引っ張ってくる必要がある。伊達は今日一日の業務内容を考えつつ、もうひとつマサカズがやり遂とげたという成果をいち早く自分の目で確かめたかった。おのずと、階段を登る足取りもいつもより忙せわしなかった。
「あ、副社長、おはようございます」
　伊達が事務所に入ると、段ボール箱を抱かかえてた雄大が頭を下げてきた。
「すみません。お役に立てなくって。ボク、社長からクビって言われちゃって」
　伊達は小さく頷うなずくと、デスクでパソコンに向かうマサカズに目を移した。彼は一瞬だけ伊達に視線を向けると、再びモニターに戻した。おとといの夜、マサカズから電話で雄大の排除はいじょが成功したとの連絡はあった。当然ではあるのだが、その声は重く、濁にごり、うわごとのようにも感じられた。彼の精神のバランスが悪い方向に傾いていないか、それを心配していたのだが、業務に打ち込んでいる姿を見る限り、それは杞憂きゆうに過ぎなかったようである。伊達はひとまず安心することにした。

　それから一時間ほど経たったころ、雄大は伊達のデスクまでやってきた。
「じゃ、オレ上がります。まだ十時ですけど。残りは明日。と言うか、明日で最後です。たぶん、一時間ぐらいの作業かな？　じゃあ今日もう一時間やってけよってのはナシで」
「報酬ほうしゅうは八月分として月末締めで支払う。時給ではなく日当として。それでいいんだよな、社長」
　伊達に話題を振られたマサカズは「いいです」と短く返した。
「いやぁ、太っ腹ですねぇ。こんないい条件でのお仕事、そうそうございませんよ」
　雄大の軽口に、伊達は返事をすることはなかった。
「なぁマサカズ、鍵なんだけどさ、どこに返せばいい？」
　兄からの問いに、だがマサカズはすぐに答えることができず、すっと視線を壁際のロッカーに移したのち、「鍵って何の鍵？」と聞き返した。
「んなの、ここの事務所の鍵に決まってんだろ。クビなんだからオレがもらったヤツはお前たちに返さないと」
「それなら明日帰るときに、僕に返してくれればいいよ」
「わかった。そうするよ」
　なぜ自分に尋たずねる。会話の流れから考えれば伊達に聞くのが自然だ。マサカズは心をざわつかせたが、兄と関わるのも明日の一時間で終わりだと考えると、詮索せんさくする気も起こらず、目の前の事務仕事に取り組むことにした。

　その日の仕事を終えた伊達はマンションに戻り、リビングのソファに腰を落とした。マサカズにできるか不安ではあったものの、雄大の件は無事、解決できたようだ。これなら今後、彼にお願いできる業務の範囲を広げてもいい。伊達はテーブルの上のノートパソコンを起ち上げると、ブラウザの検索窓に“せっと”と打ち込み変換した。すると検索窓には"鍵"　"キー"　"超能力"　"パンイチ"　"目出し帽"といった複数のワードが表示された。これは会社設立を決めて以来、伊達が毎日のノルマとして夜に行う検索だった。すべてはマサカズの力に関連するものであり、昨夜に至るまで、特定されるような情報はなにひとつヒットしなかった。
「が」
　喉のどを鳴らしてしまった。ブラウザに表示された一件の検索結果に、驚き、目を疑い、心の中の非常ベルが鳴り響く。伊達は立ち上がってノートパソコンを畳たたむと、それとヘルメットを抱かかえ、玄関に向かって駆かけ出した。

【無料版】第4話 ─鉄の掟を作ろう！─ Chapter7

　火曜日に決別を告つげ、二日が経たった。明日の金曜日を最後に、兄は遠い存在になる。おそらくはもう会うこともないのかもしれない。原因もはっきりとは説明できないまま暴力で屈服させ、言ってしまえば追放するような形での別れだ。せめて、明日は送別会でも開ければいいのだが、明日も今日や昨日の様に、九時から一時間だけの出勤になるのだろうからそれも叶わないだろう。
　気分を変えよう。アパートの台所で、新たに発売されたばかりのカップ焼きそばの湯切りをしたマサカズは、史上最強と自称されている激辛ソースを麺めんにかけ、それをよく混ぜ合わせた。どの程度の刺激なのだろう。悶絶もんぜつしているうちに、兄のことも忘れられるといいのだが。馬鹿馬鹿ばかばかしい期待を抱いだいたマサカズが割り箸ばしで真っ赤な麺を掬すくおうとしたところ、玄関の呼び鈴が鳴った。のぞき窓を見るとヘルメットを被かぶったままの伊達が扉を叩たたいている。マサカズが解錠かいじょうした途端とたん、扉は乱暴に開かれ、スーツ姿が弾丸のように飛び込んできた。
「伊達さん、何事です！？」
「緊急事態だ。マサカズ、お前は兄の配信動画を削除できるか？」
　要求は明確だが、それは理由によって選ぶべき答えの数が多すぎる。であれば、最悪からアプローチしてみよう。伊達の期待に応こたえたかったマサカズは、彼とは逆にできるだけ冷静さを保つことにした。
「できると思います。以前にアップロードしたのは僕なんで、兄貴あにきがパスワードとか変えてなければできます」
　マサカズの言葉に頷うなずき返すと、ヘルメットを脱いだ伊達は鞄かばんからノートパソコンを取り出した。
「Wi-Fiはないな。LANケーブルは？」
「あ、いや、そーゆーのは」
「わかった。ならなんとかする」
　伊達はノートパソコンを床に置くとそれを起動し、スマートフォンも同時に操作して、マサカズにパソコンのブラウザで動画配信サイトの画面を見せた。
「これを見て欲しい。そしてできれば見ながら、こいつを削除する手を打って欲しい」
「兄貴のチャンネルですね。わかりました」
　画面に、ひとつの動画が再生された。どこかはわからないが、薄暗い部屋にアロハシャツ姿の兄が映し出されている。動画のタイトルを確かめてみると『鍵で超能力って信じられる！？　前編』と記しるされていたので、マサカズは青ざめ、隣となりに座すわった伊達を横目で見た。
「どもどもおひさー！　YouDaiちゃんねるのユーダイでーす！　今日はですね、ボクが知ってしまったとんでもない超能力について、みなさんにお知らせしていきたいと思いまーす！　いやー、びっくりしちゃいましたよ。あのですね、ボクには弟がいるんですけど、こいつがアメコミヒーローみたいな超能力者でしてね。ぶっとい大木も素手のチョップで粉々こなごなにできちゃうんですよ。でですね、そんなことできるわけねーだろってことで、なにか秘密があると思って探さぐってみたんですけど、どーやら弟は不思議な鍵で超能力を使えるようになったみたいなんですよね。見ちゃったんですよ、力を使い切ったあと、弟のポケットで南京錠なんきんじょうが外はずれたのを。まーまーまー、誰も信じないよね。このアロハオヤジ、なーにふかしてんだよって思っちゃいますよね。と言うわけで、後編ではこの鍵のスーパーパワーについて、もっと詳くわしくお知らせしようと思います。とんでもないモノ、見れるかもよ～。それではこの動画がいいと思った人は、チャンネル登録とグッドボタンをお願いしまーす！」
　時間にしては五分足らずだったが、その内容はマサカズに激辛という事実を忘れてカップ焼きそばを口に運ばせるほど衝撃的だった。マサカズはひどくむせ返ると、ペットボトルのお茶をごくごくと飲み込んだ。
「消します」
　マサカズはブラウザを操作して、兄のチャンネルにアクセスをした。予想通り開設当時からパスワードは変更されておらず、動画はサイトから削除された。そして、マサカズは念のためにパスワードも変更した。
「伊達さんはなんでこれを？」
「毎日一定のキーワードで鍵の力が漏もれていないか検索けんさくしていたんだ。そうしたらこれがヒットした」
「ごめんなさい……山梨の伐採ばっさいのあと、疲れて寝てしまって、兄貴に運んでもらったんですけど……」
「そのリスクはある程度見込んでいたけど……鍵が力の源泉だって結びつけられるとはな」
「伊達さんの評価を前提とした場合なんですが、僕、兄貴にクビを言い渡すとき、鍵をアンロックしたんです。ポケットの中で。もしかするとそれをチラ見してた可能性もあります」
「そうか……動画のアップロードは二十四時間前、昨日の夜だ。後編で詳くわしくって言っている以上、雄大はお前に何らかのアプローチをしてくるかもな。例えば、瓜原うりはらみたいな輩やからをけしかけて、鍵の力を撮影したりとか。明日しれっと出勤してくるかどうかは、微妙びみょうなところだな」
「打つ手はひとしかないでしょう」
　マサカズは立ち上がると、フルフェイスのヘルメットを手に取った。
「どうするつもりだ？」
「兄貴の住んでる場所はわかってますから、今から乗り込みます。そして、脅おどします」
　その対策に、伊達は腰を上げてマサカズの手首を握った。
「できるのか？　実の兄を？」
「居酒屋で一度やってますから。もちろん、今度はもっと強く脅おどしますけど」
「こういったケースだと口止め料って手もあるけど……雄大みたいなヤツは、キリがないパターンに陥おちいる……」
　伊達が言い終えぬうちに、マサカズは「一円も払わなくていいです」と、強い口調で逡巡しゅんじゅんを打ち消してきた。二人の間に沈黙ちんもくが流れると、カラーボックスに置かれていたマサカズのスマートフォンが揺ゆれた。拾い上げてみると、一枚の写真が着信されていた。ロックを解除して写真を見たマサカズは嗚咽おえつを漏もらし、伊達に画面を見せた。
　大柄なアロハシャツの男が事務所のような一室で跪ひざまづいている。両手は結束けっそくバンドで拘束こうそくされ、顔には数えるのが躊躇ためらわれるほどの痣あざが浮かんでいる。頭髪は乱れ、腕には煙草たばこを押しつけられたと思おぼしき火傷やけどの跡も認められる。そう、それはつい先ほどまでノートパソコンの画面で軽妙なトークをしていた男の変わり果てた姿だった。すると、再びスマートフォンが振動した。どうやら非通知での着信である。マサカズは伊達に再び画面を向けた。伊達が僅わずかに頷うなずいたので、彼は電話に出た。
「あー、山田ちゃん。久しぶり。吉田だよ。写真見た？　お兄ちゃん拉致らちったんだわ。でね、鍵持ってんだよね。それ、持ってきて。持ってこないとお兄ちゃん、ちょっとヤバいよ？　動画消したのは山田ちゃん？　手遅れだったね。昨日見ちゃったのよ。こっちも色々と検索しててさ。ケンちゃんが、山田ちゃんから鍵の力が云々とか言ってからさ。ダメ元で自動検索してたのよ。そしたらお兄ちゃんの……ああ、もういいや面倒めんどうくせぇ。とにかくさ、あのクソ動画がマジだって認定したんだよ、こちらとしては。で、もう一度言うけど、鍵もってこい。一時間後にもう一度電話する。出なかったらお兄ちゃんのボコられ動画、送りつけちゃうよ」
　一度の返答の余地よちもなく、吉田からの電話は一方的に切られた。途中からスピーカーモードに切り換えていたので、最悪の状況は伊達も共有していた。
「マサカズ、選択肢を一つ潰つぶさせてくれ」
「嫌いやです」
「交渉に応じるフリをして、吉田たちから雄大を救出……悪手あくしゅもいいところだ」
「僕にはそれができる力があります」
「人質を取ってる吉田たちの方が、遙はるかに有利な状況だ。残念だけど鍵の力は限定的だし、お前ができる内容は吉田たちも把握はあくしている」
「ならどうするんです？」
「井沢いざわさんに吉田周まわりの情報を集めてもらう。二日もあれば住まいや女の家とかわかるだろう。前に奪うばった携帯の情報は、これだけ時間が経たっているとアテにはならないからな」
「兄貴あにきはどうなるんです？」
「いくつかのケースが考えられる。例えば一時間後に電話に出なかった場合、数十分おきに写真や動画が送りつけられる」
「兄貴が拷問ごうもんされている動画ですか？」
　マサカズの声は掠かすれ、震ふるえ、それは伊達としては顧客や証人から幾度いくどか耳にした心の乱れを感じさせる言葉だった。
「救出は奇襲きしゅうしか成功する見込みがないと考えてくれ。今夜は連中が一番警戒し、万全ばんぜんを期きしてお前の力に備そなえている。今夜じゃない。わかってくれ」
「見殺しにしろって？」
「殺されるとこはない。この件での吉田の切り札は雄大だ。絶対に命を奪うことはしない」
「死んだ方がマシって思えるような目にあわせるんでしょ？」
　マサカズの震ふるえた問いに、伊達は返事ができなかった。これまでの弁護士稼業かぎょうで、ああいった種類の人間がどれだけ惨むごたらしい仕打しうちをするのかはよく知っている。だから、言葉として伝えることはできなかった。マサカズはヘルメットを床に置くと、大きく深呼吸をした。
「わかりました。こうしましょう」
　スマートフォンを手にしたマサカズは、それを部屋の隅すみに鎮座ちんざしていた金庫の角かどに打ち付けた。画面は割れ、中の基盤は剥むき出しになり、それは通信端末としての機能を全て失った。マサカズの思いきった行動に、伊達はうめき声を漏もらした。
「井沢さんに連絡お願いします。そして、作戦を立てましょう。なにがあっても絶対に兄貴は助け出します。たとえ、どんな状態になってしまっていても」
　その決意に至るまで、どれほどの葛藤かっとうがあったのだろう。このように短い時間で達するには、自分ではおそらく不可能だ。伊達はマサカズに敬意を抱いだき「今から俺のとこに行くぞ。ここは吉田にもバレてるだろう」と、取るべき具体的な方針を伝えた。
　激辛カップ焼きそばは半分も食べられることがなく、誰もいない部屋に取り残されることになった。