【写真：Getty Images】

　サッカー選手は常に怪我と隣り合わせだ。1つの怪我でキャリアを棒に振ってしまう選手もいれば、何度も大怪我を負いながらもその逆境を乗り越えて長く活躍する選手もいる。今回は最高級の才能がありながらも、怪我に苦しむキャリアを歩んできた“ガラスの戦士”を紹介する。

●FW：比嘉厚平 生年月日：1990年4月30日 日本代表：出場なし 　元日本代表DF酒井宏樹や齋藤学などの同世代がその才能を認めながら、あまりに早く引退してしまった選手を覚えてているだろうか。比嘉厚平だ。引退を発表した際、比嘉の下には各選手からSNSを通じ多こんな言葉を贈られていた。「比嘉は、俺らの代で1番の選手」（齋藤学）。 　「中学の時、FWだった自分のポジションが変わっていったのは同じFWに比嘉がいたから」（酒井宏樹）。「小学校、中学校で出会った中で一番衝撃を受けた選手」（端戸仁）。それほど、比嘉厚平という男は才能に溢れる選手だった。 　そんな比嘉のプロキャリアを下降させたのが度重なる怪我だった。悲劇が起こったのは、柏レイソルのトップチーム昇格内定が決まったわずか1ヶ月後の2008年1月だった。カタールで行われたU-19日本代表の国際親善トーナメント準決勝、中国戦。比嘉はこの試合で、左ひざ前十字靱帯損傷、左ひざ半月板損傷、さらに右ひざ半月板損傷の大怪我を負ってしまったのだ。この結果、2008年の試合すべてを欠場することになった。 　長きに渡るリハビリの甲斐もあり、2009年に戦列復帰した比嘉だが、やはりメスの入った足は脆くなっていた。以前までのような輝きは取り戻せず、結局、柏では活躍できなかった。その後ブラウブリッツ秋田やモンテディオ山形に在籍したが、ここでも胸部打撲傷、左ヒラメ筋肉離れ、左ひざ軟骨損傷などを経験し、怪我に泣かされる日々が続いた。そして2016年12月、26歳という若さでスパイクを脱ぐ決断をした。