現地語名でラパ・ヌイと呼ばれるイースター島には、1000体を超えるモアイ像が点在する。ほとんどのモアイは海に背を向けて島を取り囲んでいるが、写真のモアイのように、制作地だった火山岩の石切り場ラノ・ララクから運び出されることがなかったものも多い。（PHOTOGRAPH BY SUSAN SEUBERT）

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　チリ、イースター島（以下、現地語名のラパ・ヌイと表記）の政府によれば、2022年10月上旬に発生した山火事で、島に点在する約1000体のうち数百体のモアイが「修復不可能なダメージ」を受けたという。当局は地中から発火したと断定した。

　被害の規模はまだ調査中だが、今回の火災は、気候変動や人間の活動とともに、神聖なモアイを脅かすものの一つにすぎない。ラパ・ヌイの人々にとって、モアイに迫るリスクは深刻だと指摘するのは、「イースター島石像プロジェクト」の責任者を務める考古学者のジョー・アン・バン・ティルバーグ氏だ。

「彼らは先人たちが残したものを大切にしています」と氏は語る。「自分たちに落ち度がないにもかかわらず、あまりに多くのものが失われたため、彼らは怒りを感じています」

ポリネシア一帯で同じような石像が発見されているが、ラパ・ヌイのモアイはその大きさと威厳のある表情が特徴だ。（PHOTOGRAPH BY SUSAN SEUBERT）

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　ラパ・ヌイの人々の歴史と伝統に関しては、多くの知識が時とともに失われてしまった。しかし、モアイとそれを建造した豊かな文化については、わかっていることがたくさんある。また、どうすればモアイを後世に残せるかについても同様だ。

モアイとは何か、誰が建造したのか

　モアイは火山岩でできた巨大な像で、大きな頭が特徴だ。最新の調査では、1043体の完全なモアイが存在する。頭部だけの像と思われがちだが、胴体もある。ただし、モアイの多くは胴体が部分的または完全に埋もれている。大きさはたいてい高さ4メートル、重さ10トンほどだ。

　ほとんどの像は「アフ」と呼ばれる石の祭壇に海に背を向けて立っており、アフには最大15体の像が置かれている。頭に「プカオ」と呼ばれる円筒形の赤い石をいただいたものがあり、髪飾りを表現していると考えられている。（参考記事：「太平洋に背を向けて立つ15体のモアイ」）

　しかし、島に存在するモアイの本当の数はわかっていない。モアイが建造された南岸の石切り場「ラノ・ララク」に、多くの像が埋まったままになっているためだ。あまりに大きく、ラノ・ララクから運び出すことができなかった像もある。知られている限りで最大のモアイ「エル・ギガンテ」もその一つだ。高さは20メートル以上、重さは約200トンと推定されている。

　ラパ・ヌイにヨーロッパ人が到来したのは1722年4月5日のイースター・サンデー（復活祭の日）だが、モアイが建造されたのはその何百年も前のことだ。バン・ティルバーグ氏は、ポリネシア人は西暦1000年ごろに島を発見し、高度な社会、政治、宗教システムを発展させ、壮大なモアイをつくり出したと考えている。

　最も古い像は1300年までさかのぼり、最も新しい像は16世紀後半または17世紀前半につくられた。

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