元西武・武隈祥太さん　愛され左腕の粋な幕引きと新たな野球人生

　引退の時は全てのプロ野球選手に訪れるが、どのような形で迎えるかは人それぞれだ。貴重なリリーフ左腕として西武を長年支えた武隈祥太さん（33）は昨季、周囲を驚かす斬新な引き際を見せ、今季から新しい役割でチームの一翼を担っている。

　「始球式とか、どうですか？」――。

　本人から出た冗談半分の一言から、壮大なプロジェクトが始まった。現役最後のマウンドは2022年10月2日、シーズン最終戦の試合前。事前に一切公表しないサプライズ企画で、当日のシナリオを考え「ロケ」まで行う用意周到ぶりだった。

　当日、試合前の球場で、いきなり大型スクリーンに映し出された武隈さん。驚くファンに向けて「15年の現役生活を終え、引退しようと思います。15年間応援ありがとうございました」と告げると、本人がグラウンドに現れてマウンドに立った。

　打席には高橋光成投手（26）が入り、捕手役は「先輩であり友達のような」増田達至投手（35）。投じた一球は増田投手が捕れないほど高めに浮き、武隈さんは苦笑いだったが「前年は無観客が続いたので、大観衆の中で投げるのが懐かしかったですね」。温かい拍手に包まれながら、万感の思いで球場を後にした。

　「前例はない」と本人が言う「引退始球式」が物語るように、チームとファンに愛される存在だった。

　北海道・旭川工高から高校生ドラフト4巡目で…