消した名門「神戸製鋼」のチーム名　ラグビー新リーグに挑む決意

　2022年1月、ラグビー界に新たな一ページが刻まれる。トップリーグ（TL）を刷新した新リーグ「ジャパンラグビーリーグワン（リーグワン）」が開幕するのだ。ラグビー担当として取材を続ける中で、私は屈指の名門・神戸製鋼が下した決断に驚いた。チーム名から企業名や「神鋼」を消したのだ。その理由を探ってみると、チームが新リーグに懸ける決意と覚悟が見えてきた。

「企業スポーツ」から「市民球団」へ

　「神戸製鋼……あっ、コベルコ神戸スティーラーズが強いと神戸の町も盛り上がると思う。ラグビーで結果を残して盛り上げたい」

　10月にあったチームの新体制発表の記者会見。5季ぶりに主将に就任したFW橋本大輝（34）は決意を述べる際、思わず旧チーム名を口にした。チームの正式名を「神戸製鋼コベルコスティーラーズ」から「コベルコ神戸スティーラーズ」に衣替えしたばかり。ちなみに「コベルコ」は神戸製鋼グループの統一ブランド名で、「スティーラーズ」はチームの愛称である。

　リーグワンでは、地域密着を掲げるために本拠地をチーム名に加えることが条件となった。1部リーグの12チームではヤマハ発動機の100％子会社となった「静岡ブルーレヴズ」を除き、「企業名＋愛称＋地名」といったチーム名を採用している。一方、神戸製鋼は企業名を入れることをあえてやめたという。その背景を、チームディレクター（TD）の福本正幸さん（54）は、こう説明する。「今までは神戸製鋼ラグビー部として企業スポーツの側面が強かったが、新リーグでは市民球団として、より『神戸』を押し出そうということです」

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