臨済宗相国寺は、金閣寺を建立したことで有名な足利三代将軍・義満が発願し、後小松天皇の勅命を受け、1392（明徳3）年に完成しました。境内には13の塔頭寺院があります。また、山外塔頭として、鹿苑寺（金閣寺）、慈照寺（銀閣寺）、真如寺があります。
応仁の乱の兵火により諸堂宇は灰燼に帰しましたが、禅宗行政の中心地として多くの高僧を輩出し、室町時代の禅文化の興隆に貢献しました。後に豊臣氏、徳川氏の外護を受け、伽藍も整備されましたが、天明の大火で再び焼失。その後、1807（文化4）年にようやく旧観を復興するに至りました。秋になると、門から法堂までの参道は赤く色づき、紅葉を楽しむことができます。

相国寺の西隣、現在の同志社大学寒梅館の一帯に、室町第跡があります。室町第は相国寺が完成するよりも前、1371（応安4）年に創建されました。四季の花が植えられ、多くの花が咲き乱れる様子から室町第は別名「花の御所」と呼ばれました。

相国寺に関連する人物として、足利義満の他に夢窓疎石や独園承珠らが挙げられます。
夢窓疎石は伊勢国出身で、南北朝時代に起こった足利家の内紛（観応の擾乱）で調停を行うなど足利家と縁があり、京都の天龍寺や西芳寺をはじめ多くの庭園を設計し、造園芸術にも才がありました。また、天龍寺の造営資金の捻出のために日元貿易も促進しました。

独園承珠（どくおんじょじゅ）は23歳で京都に上り、相国寺僧堂の大拙承演に侍すること十年余りで印許を得ました。その後、自身の仏教に対する信念に基づき、明治17年には各宗諸氏と謀り、京都に共済金を設け、貧民の救済と子弟の教育にあたりました。また、財政の危機に瀕した相国寺を立て直すために、伊藤若冲の描いた花鳥画30幅を宮内省に献じて金壱万円の下賜金を得て相国寺の維持金とし、境内地一万八千坪を買い戻すなど、交渉力と熱意で仏教の布教を行いました。

相国寺の寺紋は、正式には「離れ二つ引き両」です。「外円の丸」と「二引き」の間が空いているのが特長です。
他に使用する紋として「五七の桐」（足利家）もあります。