关羽武艺出众，忠义无双，是刘备阵营中的头号武将。夏侯惇也不含糊，虽然被刺瞎一个眼睛，但也算是曹操阵营的第一大将了，两人除了在土山之战中有过冲突，但在关羽千里走单骑之时，夏侯惇也曾率军前来追杀关羽，那问题来了：同样是追杀关羽，为何关羽不斩夏侯惇，而直接砍了蔡阳？是武艺不如夏侯惇，还是另有隐情？
当然是另有隐情，以关羽的武艺，夏侯惇虽然勇猛，但也不是关羽的对手，而蔡阳更不是他的对手。那关羽为何不直接斩了夏侯惇呢，而是斩了蔡阳？下面咱们从原著的视角分析一下。
在官渡之战前，曹操解决心腹之患吕布，但在与袁绍开战前，还有刘备在徐州虎视眈眈，所以曹操采纳谋士郭嘉等人的建议，先灭刘备，然后再集中兵力对付袁绍。刘备虽然有“枭雄”之称，但用兵的水平还是不敌空前绝代的奸雄曹操的。刘备与张飞本想趁夜劫营，却被曹操将计就计杀散，而且徐州也被团团围住，所以刘备不得已而去投靠了冀州袁绍，张飞也率领数骑奔芒砀山而去。
此时关羽镇守的下邳也被曹军围困，关羽被夏侯惇激怒，进而被许褚徐晃等人围困，不得已向曹操提出“三约”，曹操爱才心切，就答应了关羽的要求，关羽于是与甘糜两夫人相见，暂时栖身曹营。
在原著中写道：公曰：“一者，吾与皇叔设誓，共扶汉室，吾今只降汉帝，不降曹操；二者，二嫂处请给皇叔俸禄养赡，一应上下人等，皆不许到门；三者，但知刘皇叔去向，不管千里万里，便当辞去：三者缺一，断不肯降。望文远急急回报。”
可见这三约极具关羽的忠义之心，曹操也是极为佩服。可是说来也巧，在白马之战后，关羽得到消息刘备在袁绍处。关羽便向曹操告辞，可是曹操闭门不见，关羽只好挂印封金而去。
关羽由于事先没有得到曹操的同意，没有取得过路文书，于是就发生了后面“过五关斩六将”的事情。关羽凭借其过人的武艺，再有好人相助，方才过得五关。这五关是：东岭关，洛阳城，汜水关，荣阳城以及黄河渡口。本来说关羽过五关斩六将应该是威震天下，但是由于在黄河渡口杀了秦琪，所以引得夏侯惇与蔡阳等人疯狂追杀关羽。因为秦琪不但是夏侯惇的部将，还是蔡阳的外甥。俗话说外甥受欺负了，自然要找舅舅报仇，更何况是外甥被杀。
首先是夏侯惇率兵追来，因为夏侯惇与蔡阳是好友，本来托付给了自己，却被关羽杀害，不忍要与关羽以死相拼，要不然怎么见好友。而关羽一行人有妇女随从，所以不多时就被夏侯惇追上了。夏侯惇率军将关羽围困，而且咄咄逼人，与关羽大打出手，关羽一再忍让，幸好张辽赶来，把二人分开。关羽与张辽就此分别。
但是秦琪就没有这样好的待遇了，在关羽与张飞相见后，张飞以为关羽投降是忘恩负义，所以举矛相对，关羽为了证明自己的清白，于是刀斩蔡阳。蔡阳为外甥报仇而来，不想有去无回，为何关羽没有放过蔡阳呢？
其实关羽不想杀夏侯惇是有原因的，曹操因为守承诺，放了关羽，在关羽心中自然是愧对曹操的。就算在白马之战中杀了颜良，延津之战斩了文丑，也是难以报答曹操的爱才之心。而夏侯惇为曹操的心腹大将，关羽一路过关斩将，本来就理亏，又遇到夏侯惇，如果贸然出击将夏侯惇杀害，如何对得起曹操，到时候就算有张辽的过路文书，张辽也难以放过关羽。关羽当时还未脱离险境，所以只能一忍再忍，就算夏侯惇如何挑衅也不能动其分毫。退一步讲，就算来的不是夏侯惇，而是曹操的其他将领，只要是重将，关羽就不能杀害。也就是说就算当时是蔡阳，关羽也应该网开一面。
但是斩蔡阳的时候，情形就不一样了。因为关羽已经逃脱了曹操的控制，面对步步紧逼的张飞，为了让兄弟释疑，只得将来将斩杀。而关羽过关斩将后，可谓与蔡阳各为其主，就算来的是夏侯惇，关羽也会毫不留情地斩之。因为此时让张飞理解自己才是最重要的，已经与曹操划清界限，所以来者是谁就不那样重要了。
所以不是夏侯惇的武艺有多强，蔡阳的武艺有多弱，只是情形不同罢了。只要武艺敌不过关羽，就会有危险。