【オリックス】３連覇へマジック点灯目前　「頭の中は課題だらけ」　中嶋聡監督の胸中はいかに　今日から２位ロッテと３連戦

◆パ・リーグ　オリックス―ロッテ（２５日・京セラＤ大阪)

　オリックスが首位を独走し、悲願のリーグ３連覇へ着実に前進している。勝負の８月に入り、疲れが出るはずの投手陣が充実一途。２４日の西武戦（ベルーナドーム）は、５－０で完封勝利を収めた。先発の宮城がパ単独トップの３完封で９勝目。チームとしても、１９４１年の球団記録に並ぶ「７試合連続１失点以下」の偉業を成し遂げた。

　

　エース・山本は両リーグトップの１２勝を挙げ、山下、山崎福がともに９勝。防御率０点台の守護神・平野佳を軸に、山崎颯、阿部、宇田川、先発から配置転換された山岡らリリーフ陣も完ぺきな仕事を続けている。最短で２６日に優勝マジックが点灯するが、中嶋聡監督は冷静沈着。前だけを向き、表情を崩すことをしなかった。

　

　「頭の中は課題だらけですけどね。いろんなことが起こる。課題だらけだと思います。いっぱいいっぱいですね、今。いろいろ、いっぱいいっぱいです」。投手陣が踏ん張っていた６試合は計１４得点。２２日の西武戦（ベルーナドーム）で９試合ぶりに３得点以上を記録したとはいえ、打線全体がまだおとなしい印象だ。守備面やバントなどの小技についても、まだまだ精度の高いプレーを求めたいのだろう。雰囲気をグッと引き締め、２位・ロッテとの３連戦を迎える。

　

　ここまでの対戦成績は８勝６敗１分け。本拠地の京セラドーム大阪でも、５勝２敗と勝ち越している。６試合ある１点差試合は５勝１敗。今回も僅差の戦いが予想されるはずだ。２５日の初戦は中５日で山崎福が先発。プロ９年目で初の２ケタ勝利を目指すことになる。「先発としては当然、勝ちたい気持ちがある。１試合１試合、任された試合を全力で投げる。その積み重ねしかないと思っています」。今季は序盤５試合で１勝２敗と苦しんだが、３戦３勝した交流戦から急上昇。中嶋監督によって能力を引き出された一人だ。

　

　１８年はキャリア初の０勝に終わった。翌１９年、２軍監督に就任したのが中嶋監督だった。「サチ（山崎福）の力はこんなもんじゃないだろう」とファームでは連日、付きっきりで指導。現状打開のため、ネットスローから１球１球を大切にした。同年は主に救援で３６試合に登板。８勝した２１年から先発ローテーションに定着するようになった。今年のロッテ戦は３試合で１勝１敗、防御率４・７０だが、好調の主砲・ポランコには６打数１安打。８打数４安打と打たれている中村奨ら助っ人の前後を固めそうな打者を警戒し、緩急自在の投球で攻撃を寸断したいところだ。

　

　勝っても、負けても、中嶋監督のスタイルは変わらない。「目の前の試合を一つ一つ。相手がどこであっても、自分たちの野球をするだけ」。相手先発の種市に対してもそれは同じだ。左太もも裏痛から復帰した森が、ここ３試合で７安打と快打を連発。自身初の首位打者を目指す頓宮もロッテ戦は打率４割２分で、種市にも９打数５安打１本塁打のキラー。勝負強い宗や中川圭を含め、チャンスでの集中力は頼りになる。

　

　ロッテとは８・５ゲーム差。３連敗してもセーフティーリードといえるが、全員が「一戦必勝」の思いを共有している。本来なら中軸に座っている杉本が、不振でファーム調整中。「全員が戦力」と２１年の監督就任当初から強調してきたように、野口や渡部ら若手も１軍経験を積みながら成長している。チームは１分けを挟み、今季初の６連勝中と絶好調。貯金は２６にまで増えた。「いっぱいいっぱい」と日々全力で采配し、レギュラーシーズンは残り３４試合。ゴールまで足並みをそろえ、全員野球で突き進む。（長田　亨）