アイスホッケー女子、涙の６位「このメンバーでもう１回試合がしたかった」４年後は最高のスマイルを見せる

◆北京冬季五輪　▽アイスホッケー女子準々決勝（１２日・国家体育館）

　史上初の準々決勝に進んだ世界ランク６位の女子日本代表「スマイルジャパン」は、１８年平昌五輪銅メダルの同３位フィンランドに１―７で完敗し、今大会を６位で終えた。第１ピリオド（Ｐ）は、次世代エース・志賀紅音（２０）＝トヨタシグナス＝の会心のゴールで１―２と食らいついたが、第２、３Ｐと失点を重ねた。下位のＢ組で予選を初めて首位で突破し過去最高の３勝を挙げたが、世界の壁は厚かった。

　大沢主将の涙に、４年間の全てが詰まっていた。「このメンバーでもう１回試合がしたかった」。心の底からそう思えるほど、最高のチームだった。最年長３９歳・久保や、五輪３大会目の米山ら主力は、北京五輪を最後に第一線から退く。新たなステージに連れてきてくれた偉大な先輩の思いを受け、スマイルジャパンはこの敗戦から、新たに生まれ変わる。

　史上初の準々決勝。体格、決定力、スピードと全ての格が違った。世界ランク３位のフィンランドに第１ピリオド（Ｐ）、開始約２分で先制されると、その後も、ロングシュートを決められ、０―２。残り５分を切り、志賀紅がゴールネットを揺らし食らいつくが、反撃もここまで。第２Ｐは２失点、第３Ｐは３点を奪われ完敗。飯塚祐司監督（４７）は「全てが足りなかった」と、明らかな差を痛感した。

　世界には身長１７５センチ以上の大型選手が多数いる。小さな日本が対抗すべく、４年をかけ壮絶なフィジカル強化に時間をかけた。フィンランド代表の平昌五輪時の体力測定データを入手。垂直跳び、５段跳びなどの数値を比較しながら、肉体を世界基準に鍛え上げた。懸垂は、日本の方が平均値を上回り、多くの選手が３０回をこなせるまでになった。試合ではフィンランド相手に、２５本ものシュートを放った。志賀紅が「チャンスは作れた」と言うように確かに、通用したプレーもあった。この努力がなければ、８強に来ることはなかった。

　日本は１９９８年長野五輪で、最下位の６位。１４年ソチ五輪は８か国中７位、１８年平昌五輪では初勝利を挙げ、着実に１歩ずつ階段を上ってきた。そして４度目の五輪ではベテランと、２０代の若手が融合し、１次Ｌの壁を初めて打ち破った。久保は「もっともっと強く。メダルを取れるチームになってほしい」と、その先を後輩に託した。この悔しい敗戦を４年後、歓喜のメダルに変える。（小林　玲花）