女子アイスホッケー「スマイルジャパン」３度目の正直スウェーデン撃破！日本勢最高のスタート

◆北京冬季五輪　▽アイスホッケー女子　日本３―１スウェーデン（３日・五カ松体育センター）

　女子代表「スマイルジャパン」が、日本選手団の初陣を勝利で飾る“スマイル発進”を決めた。１次リーグ（Ｌ）Ｂ組で世界ランク６位の日本は同９位のスウェーデンに３―１で勝利。４大会目の出場で初めて初戦を白星で飾り、２大会連続で１次Ｌ初戦で負けていたスウェーデンにリベンジした。後続の日本選手団を勢いづける“初笑い”を届けた日本は、次戦は５日に同１１位のデンマークと対戦する。

　ついに訪れた歓喜の瞬間に、メンバーのスマイルが氷上ではじけた。４度目の五輪にして初の白星発進。過去２度初戦でぶつかり、１４年ソチ五輪は０―１、１８年平昌五輪は１―２で敗れている因縁の相手を“３度目の正直”でリベンジ。３大会連続出場の守護神・藤本は「ほっとした。うれしいより安心感」とほほを緩ませ、決勝点を挙げたＦＷ浮田は「ライバルチームにしっかり勝ち切れて良かった」と喜んだ。

　日本は第１ピリオド（Ｐ）、ＤＦ小池がゴール前で冷静に振り切りシュート。先制点を挙げ、輪になって喜んだ。第２Ｐに同点に追いつかれるも、第３Ｐには、浮田がＧＫとの１対１から勝ち越し弾。「根気強く打った」と勝利を呼び寄せ、終盤はベテランの米山がダメ押し。日本選手団をも勢いづけるゴールラッシュで、最高のスタートを切った。

　４年間の努力が、大一番で発揮された。１８年平昌五輪後に就任した飯塚祐司監督（４７）は、運動量とスピードを武器とした日本がさらに上位に進出するための強化ポイントを探っていた。「運動量だけでは６、７位くらいが限界」。そこで挙げた課題が「得点力」。スウェーデンをパワーと速さで翻弄（ほんろう）しつつ、ゴールを攻め立て、シュート数は相手の２７本に対し、４０本。後ろから仲間の攻撃を見守っていた藤本は「頼もしい。今後の試合もスコアしてくれると期待している」と確かな成長を感じている。

　日本のＢ組は５か国中、上位３チームが１次Ｌ突破となる。初出場の１９９８年長野五輪から挑み続け、ついに初戦の壁を撃破し、指揮官も「自信にもなるし、大きな一歩になった」と手応え。次戦の格下・デンマーク戦で勝てば、初の準々決勝も近づいてくる。この１勝がスマイルジャパンの新たな歴史の始まりになる。（小林　玲花）