【ワディ・アル・ヒタン 砂漠の真ん中で見つかるクジラの化石】
今日は少し遺跡とは違う遥か昔の名所をご紹介します。
ワディ・アル・ヒタンまたはワディ・アル＝ヒタン（アラビア語: وادي الحيتان （wādī al-ḥītān）、英語: Wadi Al-Hitan）は、エジプトのファイユーム県にある新生代古第三紀の堆積層です。
英語で "Whales Valley"、日本語で「クジラ渓谷（クジラけいこく）」「クジラ谷（クジラだに）」などと意訳され別称される当地は、その名のとおり、進化過程の早期にあたるクジラ類（バシロサウルス科）の化石が多数発掘されることで地質学的に著名です。
2005年7月には、南アフリカ共和国のダーバンで行われた第29回世界遺産委員会にて、ユネスコ世界遺産リストに自然遺産として登録されました。
ワディ・アル・ヒタンはアディ・エル・ラヤン保護地区のファイユーム地方に属する。カイロの南南西南南西150kmの、エジプトの西部砂漠地帯にあります。
約4000万年前（始新世後期前半バートニアン）の当地域には、テティス海と呼ばれる浅海が広がってました。
そのころに堆積した砂岩・石灰岩・頁岩の地層が現在地表に表出しています。
この始新世バートニアンの地層は最も古いもので約4100万年前から約4000万年前にかけて形成されたと考えられています。
この古い地層からは、そのころの原始的なクジラ類（バシロサウルス科）の化石を始め、原始的海牛類の化石、サメの歯、カメの化石なども発見されています。
中間の地層からもクジラの化石が発見されていますが最も新しい地層は約3900万年前に堆積し、この地層からは浅瀬に棲む動物の化石が多数発見されています。
このことは、この時代に地殻隆起（en:Qasr el Sagha Formation）が起き、テティス海が消失していったことを示しています。
さらに約3700万年前（同世後期後半プリアボニアン）には、マングローブの森が広がる海岸地帯であったと推定されています。
この地域で1902年から1903年にかけて最初に原始的なクジラの化石を発見したのは、イギリスの地質学者H・J・L・ベッドネル (de) です。
第二次世界大戦後、カリフォルニア大学やイェール大学などのアメリカの研究チームが当地を調査をし、1989年に世界で初めて原始的クジラ類の後肢の化石が発見されました。
この化石は進化の過程で、ちょうど後肢が消えようとする段階のもので、海洋に生息する哺乳類が、元は陸上にいたことを示しています。
またその姿は、現代のクジラ同様、流線型をしており、頭蓋骨と歯の構造は原始的なものだったといいます。
最大のバシロサウルス・イシス（学名：Basilosaurus isis）は推定全長21mを超え、鰭（ひれ）に進化しながらも5つの指をいまだ明確に残す前肢と後肢を具えていました。
全体の姿は現生クジラ類（現鯨類）に比べて細長く、長大な体をヘビやウナギのようにくねらせて泳いでいたと推測されています（ただし、泳ぎ方はヘビやウナギのような左右の運動ではなく、クジラ類に共通の上下運動による）。
また、発見されたうちのドルドンという小型のクジラ種は、同時代の近縁種と比較する限りではイルカに似ていたと考えられています。
このドルドンはバシロサウルスほど特殊化が進んでおらず、現生クジラ類につながる進化系統上の種、あるいはその近縁と見なされています。
このクジラ類を始めとした進化系譜と始新世の海洋環境を示す化石が多数発見されている場所はこのワディ・アル・ヒタンだけであり、この点がユネスコ世界遺産としても評価され登録に至りました。
国土の95％が砂漠に覆われているエジプトの内陸からクジラの化石が見つかる。
まさにダイナミックな地球の営みを実感する凄い場所ですね。
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